– Растения удивительны. Каждую осень они умирают, чтобы весной возродиться вновь. Как жаль, что люди лишены этой способности. – Хозяйка позвонила в серебряный колокольчик, и в комнату впорхнула молоденькая горничная в белоснежном переднике. – Принеси нам чаю, Мисси.

– Слушаюсь, госпожа.

Риту передернуло. До чего же отвратительна эксплуатация человека человеком! Жуткое дело… Так и тянет устроить революцию! Но как-нибудь в следующий раз…

– Генерал Монтгомери – мой добрый друг, – сказала старушка, усаживаясь напротив. – Он настоятельно рекомендовал мне встретиться с вами. Вы знали Уильяма, не так ли?

«Нет, не так, – угрюмо подумала Беликова. – Однако я ухитрилась влюбиться в его кибернетического двойника».

– Все верно, – подтвердила Маргарита и улыбнулась что твоя дебютантка на балу: самой светской улыбкой из всех возможных. Как ни крути, старая дама перед ней – вдовствующая герцогиня Девонширская. Леди Кавендиш. Супруга покойного брата королевы Виктории.

– И как вы познакомились?

Беликова уже открыла рот, чтобы ответить, когда в распахнутое настежь французское окно вторгся незваный гость: упитанный длинноухий бассет.

«У моей бабушки была собака с короткими лапами…»

Вот это поворот!

– Багет! – неосознанно воскликнула Рита, и пес – похоже, совсем уже старенький – вскинул голову и уставился на нее умными карими глазами. Вильнул хвостом и, вальяжно переваливаясь с лапы на лапу, подошел ближе. Принюхался. Лизнул пальцы шершавым языком.

Леди Кавендиш внимательно следила за происходящим.

– Какой славный! – улыбнулась Маргарита и потрепала старика по загривку.

Бассет улегся у ее ног и смачно зевнул.

– Вообще Багет не особо жалует чужаков. – Голос старушки заметно потеплел. – Но, вижу, вы ему пришлись по душе. Так как вы познакомились с Уильямом?

– О! Мы как-то пересеклись на научной конференции, – пропела Рита готовую легенду и для убедительности добавила: – По астрофизике. Ваш внук представился Джоном.

– Джоном? – Леди Кавендиш нахмурилась. – Что ж, вполне в его духе. Этим он пошел в покойного отца. Уильям, знаете ли, не кичится своим происхождением, хотя и может назвать по именам всех предков вплоть до сэра Малькольма Грейсвела, третьего графа Адемарского, который служил еще Эдуарду Черному Принцу и бок о бок сражался с ним при Креси́. Хотя… вряд ли вы вообще понимаете, о чем я толкую.

– Предполагаю, о Столетней войне? – Беликова изогнула бровь и с удовольствием отметила, как по лицу собеседницы мелькнула тень. Так-то! – И все-таки, леди Кавендиш… Мой английский не так хорош, как хотелось бы. Вы сказали, Уильям может назвать предков. «Может», а не «мог».

– Именно так, моя милая, – проскрипела она и, опершись на трость, с видимым усилием поднялась. Встрепенулся и Багет. – Пойдемте-ка со мной. Учитывая расторопность Мисси, чай нам ждать еще около года. Я как раз успею вам кое-что показать. Показать и рассказать. Вы готовы слушать?

Джон царил повсюду. На стене, на столе, на каминной полке, на подоконнике и даже в шкафу за стеклянными дверцами. Столько фотографий Рита ни разу в жизни не видела. И не только фотографий. Леди Кавендиш бережно хранила кубки, медали, почетные грамоты и прочую атрибутику успехов любимого внука.

– Комнату Уильяма каждый день убирают и проветривают, – зачем-то сообщила старая дама, а Багет с хозяйским видом забрался на кровать. – Мы в любой момент должны быть готовы к его возвращению.

Горечь в голосе вдовствующей герцогини заставила Риту вздрогнуть, и она, надеясь скрыть эмоции, принялась пристально рассматривать первый попавшийся снимок. Джон верхом на гнедом жеребце выглядел самым настоящим принцем.

– Он великолепно держался в седле, – тут же прокомментировала хозяйка. – Успешно участвовал в конкуре. Даже выиграл гран-при в Женеве.

Она указала на один из кубков в бесчисленной шеренге.

– А потом всерьез увлекся фехтованием и навигацией. Сказал как-то, что мечтает стать…

– Пиратом, – договорила Беликова, разглядывая фотографию Джона на парусной яхте.

– Похоже, вы неплохо знали его, милая.

Маргарита уловила в голосе странные нотки. Это на что она намекает? Надо срочно расставить все точки над ё!

– Мы с вашим внуком дружили, – холодно отрезала она. – И не более того.

– А жаль! – вздохнула старая дама, а Рита обалдела по самое не балуй.

Жаль? В смысле «жаль»?

– Но… У него же… Он…

– Вы о помолвке с Софи Бонье? – Герцогиня выгнула бровь. – С этой французской профурсеткой?

Ну вот. Стало куда понятней. Профурсетка, стало быть. Французская. Ага. Ну и дела!

Беликова воздержалась от комментариев, а леди Кавендиш, наоборот, как прорвало:

– Ах, милая, вы знаете, как это бывает! Они познакомились на какой-то студенческой попойке, и мальчик пропал. Только и говорил что о ней. Мы предлагали ему весьма выгодные партии, но упрямец ни о ком не желал слышать, кроме этой своей Софи! Когда он заговорил о свадьбе, со мной едва не случился удар! Хуже всего, что эта меркантильная дрянь одновременно крутила роман с кузеном Уильяма – Оскаром Блеквудом!

Рита нахмурилась:

– Но… откуда вы узнали?

– О милая, вы так очаровательно наивны! – отмахнулась хозяйка. – В подобных делах пускать ситуацию на самотек нельзя ни в коем случае, ведь речь идет о будущем Англии! Поэтому я наняла частного детектива. Лучшего во всем Соединенном королевстве! Он-то и представил все необходимые доказательства. Так что сомнений нет: мадемуазель Бонье действительно изменяла Уильяму с подлецом Блеквудом, и они тщательно скрывали свою связь.

– Но почему? – удивилась Маргарита. – Зачем… э… скрывать связь? Если Софи не любила Дж… Уильяма, она могла просто порвать с ним и уйти к этому вашему Оскару.

– Во-первых, Оскар не мой, – строго уточнила леди Кавендиш. – Он – незаконнорожденный сын племянника моего покойного мужа. А во-вторых, глупо с моей стороны было ждать понимания от девицы из Страны Советов. Не обижайтесь, но некоторых вещей вам никогда не уяснить.

Маргарита скривила губы, сложила руки на груди и небрежно привалилась плечом к косяку.

– А вы попробуйте, – сказала она резче, чем планировала. – Я, знаете ли, не глупее паровоза.

– Что ж… – Старая дама устроилась в кресле рядом с кроватью. – Возможно, вы в самом деле не так уж безнадежны. Генерал Монтгомери отзывался о вас весьма положительно.

– Так что же не так с Оскаром?

– То, что я уже сказала, – вздохнула хозяйка. – Он – бастард. Рожден вне брака, от случайной связи. Никто и никогда не рассматривал его в качестве наследника, так что Оскар пил, гулял, бездумно тратил отцовские деньги и постоянно влипал в какие-то темные истории. Связав с ним жизнь, Софи Бонье никогда не стала бы герцогиней. А хотела она именно этого. Поэтому спала с одним, а собиралась замуж за другого. Это же очевидно! Разве нет?