под давлением обстоятельств при сильной эмоциональной травме или потрясении. Этим потрясением может быть что угодно: от неразделенных чувств до смерти близких. В моем случае, к сожалению, второе.

Даже странно, почему мне это запомнилось. Обыкновенно я плохо воспринимала информацию о нечисти или магии.

— Другом? — усмехнулся Джо. — Пробужденные не дружат с сотворенными созданиями. Ты придумала меня для утешения, поддержки. Ради любви, которую тебе не додали живые. И сейчас ничего не поменялось. Просто мы выросли. И любовь обрела другую форму, — с тоской пояснил он, устремив взгляд куда-то за мое плечо. — Я ушел тогда, потому что понял, что могу тебе навредить. Но ты… эта связь привела меня к тебе снова. Мы не можем её разорвать, но можем ослабить. Теперь у нас получится.

— Нет! — взвизгнула я, ощущая клокочущую обиду. Она рвалась из меня наружу, грозясь обратиться истерикой. — Нет, — сказала уже тише. — Ты был для меня всем. Ты и матушка. Вы — те, кто оставался со мной.

Был. Но потом ушел. В один день он просто исчез из моей жизни, точно и не существовал вовсе. Не оставил после себя и следа. Про него никто не знал, никто не помнил. Моя ошибка в том, что забыла и я.

— Софи, не нужно, — протянул он и облизал раненную губу. — Поэтому я не хотел, чтобы ты знала. Потому что вспомнила бы. Обязательно вспомнила. Это знание не принесет тебе ничего кроме горя. Не зря таких, как я, зовут Пожирателями душ. Мое присутствие тебе навредит. А твое присутствие делает меня слабым.

Желание обнять его стало практически нестерпимым. Я потянулась, но замерла, наткнувшись на колючий взгляд.

— Я разберусь с сотворенным, убившим Дженни, и покину город. Так будет лучше, — сухо добавил Джо, отвернувшись.

В груди протестующе заворочалось нечто. Оно просило удержать его, отговорить, придумать хоть что-то, чтобы остался. Но я понимала, что не имею на это права. Ни на что прав не имею. Создала по своей прихоти, забыла, а нити судьбы свели нас обратно. Может, будет лучше уничтожить эту связь? По крайней мере для него.

— Но мы же…

— Ничего не случилось, — оборвал Джо. — Тебе же не впервой, — язвительно процедил он. — Отнесись к нашей… ночи, как к приятному опыту.

Злые слезы собрались в уголках глаз. Я понимала, что он делал и зачем. Пытался оттолкнуть, ранить побольнее, чтобы сама ушла, чтобы отдалилась. Но я не хотела! Бесы его раздери, не хотела заканчивать так! Не после того, как вспомнила, не после того, что между нами произошло.

— Прекрати, — попросила дрожащим голосом. Тронула его руку, сжала до того, как оттолкнет, и переплела наши пальцы. — Не будь таким.

— Каким? — хмыкнул он, но ладонь свою не убрал.

— Козлом, — фыркнула я и опустила голову на его плечо, чувствуя в висках зашкаливающий пульс.

— Только сегодня, — сказал Джо, поддавшись.

— Сегодня, — вторила ему я.

Глава 15. Обманчивый след

Джо

Таверна «Лесная тропа» никогда не пустовала. Так было и сейчас. Кругом слышался говор посетителей, стук каблуков разносчиц еды и напитков. Девушки бодро лавировали между крепких деревянных столов, попутно избегая шлепков от излишне захмелевших гостей так, что их ладони задевали разве что ткань их юбок.

Я зашел внутрь, стряхнул с волос влагу от прошедшего мерзкого дождя, под который умудрился угодить. Огляделся. Помещение украсили в преддверии праздника, ведь уже через месяц состоится самое долгожданное событие года — Имперский бал. Никому из здесь присутствующих правда на бал попасть не доведется. Но кто им запрещает мечтать?

Подсвечники начистили, а вместо дешевых восковых свечей установили магические — с встроенными зачарованными кристаллами. На пустые пыльные полки выложили бочки с вином. От самого входа до лестницы, ведущей на второй этаж, расстелили плешивый, изъеденный молью, ковер. Справа у прилавка потрескивал зажженный камин, внутри полыхали дрова, высекая вверх игривые пламенные искры.

С дальнего плохо освещённого угла мне махнули рукой.

Тил занял самое неприметное место. Неудивительно. Он всегда считал, что охотникам не дозволено развлекаться, когда люд страдает от нападений нечисти. Из-за своего присутствия в таверне сейчас друг несомненно испытывал угрызения совести. Чего у него не отнять, так это излишней одержимости в том, что касалось чужого мнения и правил.

Я проследовал к нему, поморщился, когда разносчица, завидев мое лицо, резко отшатнулась и сменила направление движения. Сел напротив Тила, уложив руки на стол, на его вопросительно-удивленный взгляд пожал плечами.

— Снова ввязался в неприятности? Кто на сей раз? Бандиты?

— Если бы на меня напали бандиты, я бы обратился к страже, — буркнул угрюмо, проследив путь ложки от его тарелки с наваристым супом до раскрытого рта. В желудке заурчало. — Как проходит обучение? Старик Ниволе от тебя еще не избавился?

Парень проглотил похлебку, утер рот тыльной стороной ладони и откинулся на спинку стула, довольно сощурившись от наступившей сытости.

— Не избавился. Начальство не позволило. Мой отец и его золото, — на словах про деньги Тил заметно скривился. Не любил он кичиться обеспеченными родными, и, несмотря на то, что вступил в Орден по велению батюшки, продвинуться по службе желал самостоятельно.

— И что теперь? Удвоенные патрули? — хмыкнул я. — Выглядишь паршиво.

Друг подцепил кусок хлеба, макнул его в бульон и откусил. Прожевал, задумчиво всматриваясь в мое разукрашенное лицо.

— Уж получше, чем ты. Но да, в патрули теперь отправляют чаще. Если честно, не помню, когда в последний раз спал больше трех часов подряд. К счастью, это ненадолго. Ситуация в лесу практически урегулирована.

Я вздернул брови, поразившись. Быстро они.

— А что с нечистью в городе?

Тил громко вздохнул, зачесал волосы с мелкими кудряшками назад и подпер руками челюсть.

— Дурно в городе, — шепотом начал он. — Представь, жертв только больше становится, а поймать убийцу не могут.

— Что же, ты сам не участвуешь?

Парень махнул рукой и фыркнул.

— Помогаю по мелочи. Делом занимается лично Йорн. Поверь, он его изловит. — Вот уж было бы замечательно. Мне точно не хотелось проводить поиски самостоятельно.

— Хоть что-то ясно? — спросил я и затих, ожидая.

К нам подошла довольно крупная румяная девица. Улыбнулась широко, ничуть не смутившись моего внешнего вида.

— Что подать вилеям? — громко заголосила она, подперев округлые бока, очертания которых виднелись даже через плотную ткань платья.

— Одну похлебку с дичью и одну, — глянул быстро на Тила, — нет, две кружки эля.

Мне тут же прилетел удар ногой в лодыжку под столом. Ровно ведь в синяк попал, зараза! Однако виду я не показал, упрямо продолжая растягивать губы в улыбке — толи с привычки,