В салон хлынули шум трассы и ветерок с привкусом асфальта. Он просидел так около четверти часа, без мыслей и эмоций, в полной прострации.

Между тем послание самоудалилось, и в принципе о нем можно было забыть. Если бы Лилиана Юркевич и Марина Войцеховская не приказали долго жить, а их браслеты «в качестве доказательств» не находились бы на его даче в Киреевке.

Теперь похожая участь грозит Ирине, а он сидит в машине и не знает, что делать!

– Кто-то из нас свихнулся…

Эта произнесенная вслух фраза разозлила Илью. Кого он имеет в виду? Неведомого заказчика? Или свое второе «я», неподвластное уму и загнанное, как казалось, на самое дно сознания? А что, если аноним обращается именно к этому непостижимому и как бы несуществующему двойнику?

Уже известно, что время от задания до выполнения раз от разу сокращается. Значит, Ирина может умереть в любой момент!

Илья подавил порыв ехать к ней сейчас же, немедленно, все рассказать, предостеречь, покаяться, упасть ей в ноги и спрятать ее подальше от чужих глаз.

– Нельзя мне к ней ехать, – осадил он себя. – Именно я представляю опасность! Я не контролирую какие-то свои проявления и утратил право быть с ней рядом. Не стоит подвергать ее риску быть убитой неподвластной мне силой…

Он спохватился, что говорит сам с собой, замолчал и прикусил губу. Надо возвращаться в Москву и сидеть под замком, пока… пока…

«Пока что? – в отчаянии подумал Илья. – Чем я могу помочь Ирине и себе? Кто мне поверит? Никто… И в первую очередь – она! Достаточно вспомнить, кто отправился с ее мужем на болота, где и как скончалась моя бывшая жена… вспомнить кое-что еще!»

Он умылся водой из бутылочки, выехал на трассу и помчался вперед, навстречу своей судьбе и собственному страху. Серебристый «субару» обгонял машины, которые слишком медленно плелись. Сейчас Илью волновало не его благополучие, а жизнь любимой женщины. Он понимал, что может случиться с Ириной, и понятия не имел, как это предотвратить. Она не станет его слушать…

«Браслет! – молнией вспыхнуло в его голове. – Это первая ласточка грядущего кошмара! Ирина не зря решилась продать украшение. Чутья ей не занимать! Она…»

Взгляд Ильи оторвался от серой ленты шоссе и зацепился за человека, который голосовал на обочине. Это был горбун.

– Принесла нелегкая…

Тем не менее он становился и подобрал одетого не по сезону Корнея. Черные флисовые штаны, рубашка навыпуск, вязаная жилетка. Курчавые волосы чуть ли не дыбом стоят, на шее болтается толстенная золотая цепь. Ни дать ни взять, разбойник с большой дороги.

– Куда ты так вырядился? – неприветливо буркнул Илья. – Что за идиотский прикид?

– Я тоже рад тебя видеть, – невозмутимо отозвался горбун. – Будь добр, не гони. Скорость действует мне на нервы.

– Неужели? Какой русский не любит быстрой езды?!

– У меня нет национальной принадлежности.

– Прости, забыл. Ты международный криминальный авторитет! Главарь сицилийской мафии и колумбийский наркобарон в одном лице. Что тебе от меня надо? Давай, колись. Иначе высажу к чертовой матери! Мне сегодня не до шуток!

– Что, попал в оборот, патрон? – ухмыльнулся Корней, распространяя по салону крепкий аромат табака и гвоздики. – Со всех сторон обложили, гады?

– Ну, допустим…

– Не нукай, не запряг! – ощерился пассажир. – Кстати, как движется твой сценарий? Галопом к неизбежно трагическому финалу?

– Я еще не приступал к работе, – хмуро возразил Илья.

– Материал собираешь? – хохотнул горбун. – Хочешь пережить все наяву, чтобы достоверно воплотить в кино? Фильм ужасов тебе обеспечен, не сомневайся. Плохи твои дела! Даже мне жутко становится, как подумаю, что тебя ждет…

– Заткнись! Я пуганый!

– Ирина, кажись, браслет продает, – как ни в чем не бывало проговорил Корней. – Тот, что я тебе дал. Помнишь?

– Хотел бы забыть, да не могу.

– Вещица дорогая, эксклюзивная… стоит бешеных денег. Твоя женщина бегала к ювелиру, который ее бывшего муженька обслуживал. Некий Миша Гольдман. Слышал?

Илья отрицательно мотнул головой.

– Прохиндей еще тот! Но в камнях разбирается, этого у него не отнимешь. В общем, запал он на Иркины изумруды. Чувака можно понять! Браслет уникальный, единственный в своем роде. Правда, с секретом!.. Купить его можно, носить – нет.

– То-то она пристала ко мне с ценой. Сколько, мол, ты отдал за украшение? Где брал? Сохранился ли чек?

– Чек? – прищурился горбун. – А сертификат качества она у тебя не потребовала? Умора! Что за бабы пошли? Чеки им подавай! Да за эти изумруды столько крови пролилось…

Илья заслушался и чудом не врезался в стоящую впереди машину. От резкого торможения заскрипела резина. Задний автомобиль злобно посигналил нерадивому водителю.

– Эй, ты зенки-то протри! – возмутился Корней, который был не пристегнут и ударился головой о лобовое стекло. – Шумахер хренов! Светофора не видишь?

– Сколько примерно стоит браслет?

– Несколько лямов…

– В долларах? – поразился Илья.

– Нет, в тугриках! Или в зайчиках!.. Обижаешь, патрон! Я бы тебе фуфло не подсунул. Этот браслет я в кости выиграл… у магрибского колдуна. Всё честно! Вещица не просто дорогая, – фактически, она бесценна, – но еще и с изюминкой. Подчиняется исключительно хозяину, то есть мне…

– Как это, тебе? – опешил сценарист. – Теперь его хозяйка – Ирина.

– Чисто условно. Считай, я через тебя передал украшение ей в пользование. Пожизненно! Но ее земной срок рано или поздно завершится, и камни вернутся ко мне. Ты против?.. Впрочем, это не обсуждается.

– Чего ты добиваешься? – неприязненно осведомился Илья.

– Пытаюсь тебе донести, дурья твоя башка, что с продажей кроме скандала ничего не выйдет! – вышел из терпения горбун. – Объясни это Ирине! Пусть успокоится наконец!

– Мне опасно с ней встречаться.

– Тогда позвони ей!

– По телефону такое не обсуждают.

– Жизнь Ирины висит на волоске… От тебя зависит, что с ней будет дальше. Подписал контракт с дьяволом, приготовься к последствиям!

– Никакого контракта я не подписывал.

– Лист бумаги и росчерк пера – это для виду, – парировал Корней. – Достаточно дать согласие, и дело в шляпе. Ты поступил опрометчиво, не посоветовался со мной…

– Советчик нашелся!

– Умишком я не вышел, – легко подтвердил пассажир. – За меня другие думают! Зато я нюхом чую подставу. Собаку на этом съел. Потому и решил тебя предупредить. Играй, да не заигрывайся.

– Ты о чем?

– А ты сам типа не знаешь!

Вереница машин тронулась, Илья прибавил газу, и несколько минут они ехали молча. Это был уже спальный район города: однотипные высотки, куда вечером после работы стекались на ночевку жильцы, трубы вынесенных подальше от центра заводов, промышленные ангары, огромные супермаркеты…

– Скажи, я действительно умею вызывать духов? – неожиданно спросил Илья. – Как мой загадочный предок Стефан