— Александр Андреевич, у вас не появились какие-нибудь сведения о возможном месторождении каменного угля?

— К сожалению, никаких сведений пока нет, — вздохнул Баранов.

— А вот у меня есть! — не удержался Андрей Петрович.

— Откуда? — встрепенулся главный правитель.

И Андрей Петрович стал рассказывать, как после лесного пожара они с Арефием вышли к селению индейцев. «Какого еще лесного пожара?» — забеспокоился Баранов. Волей-неволей пришлось подробно рассказать о постигшем их не простом испытании.

— Только этого нам и не хватало! Слава Богу, что все обошлось, — облегченно вздохнул Александр Андреевич, откидываясь на спинку стула и сопереживая случившееся с экспедицией несчастье.

Так вот в этом селении, продолжал Андрей Петрович, на его вопрос о горючих камнях ему поведали о том, что много лет тому назад один из индейцев, вернувшись после длительной охоты за пушным зверем, показывал черные камни, горевшие в костре, чем очень удивил своих соплеменников. Не ожидая такой удачи, он попросил поподробнее рассказать об этом, на что ему ответили, что лучше всего об этом знает внук того самого индейца.

Им оказался древний старик, который, покуривая трубку, неторопливо повел свое повествование.

Был он мальчиком, когда его дед решил отправиться в поход за пушниной к дальним горам, чтобы проверить те места на наличие зверя. Видимо, он собирался в поход надолго, так как взял с собой много юколы[34]для корма упряжке. Свой путь он начал по льду той самой реки, с которой только что вернулись русские после лесного пожара. Поднявшись по ней до склонов высоких гор, дед решил сделать остановку, чтобы проверить окрестности. Перед ночевкой разгреб снег и развел костер. Каково же было его удивление, когда стала гореть земля вокруг его костра. Испугавшись козней злых духов, он потушил огонь и перешел подальше на другое место.

Однако любопытство пересилило страхи, и он на другой день вернулся к тому испугавшему его месту. На месте потушенного им костра оказались черные камни. Он отковырял ножом несколько штук, вернулся к тому месту, где провел ночь, разжег костер и положил в него принесенные черные камни. Они действительно загорелись, хотя и не сразу, причем жар от них был гораздо сильнее, чем от сушняка. Озадаченный этим открытием, он вернулся назад и наковырял много горючих черных камней, чтобы показать их в селении. Охота в тех местах оказалась удачной, что он отнес к чудодейственной силе черных камней, и после этого, отправляясь на охоту, каждый раз брал с собой их по несколько штук. Это же стал делать и его отец после того, как в схватке с гризли погиб дед, а затем, когда вырос, брал эти камни на охоту и он сам.

На вопрос Андрея Петровича, произнесенный чуть ли ни с дрожью в голосе, остались ли у него эти камни, старик, несколько подумав, кивнул в сторону индейца, своего старшего сына. Тот вышел и вернулся с пятью черными камнями в руках. Андрей Петрович, изо всех сил старавшийся не показать своего волнения, стал внимательно рассматривать их. Да, это был каменный уголь! Причем, судя по блеску на сколах, хорошего качества. Но старик на его просьбу дать ему хотя бы два камня, ответил категорическим отказом, пояснив, что они передаются в их роду по наследству, а найти то место, где их взял его дед, они так и не смогли, хотя несколько раз и пытались сделать это.

Когда же Андрей Петрович не спеша стал снимать с пояса охотничий нож в кожаных ножнах с наборной рукояткой из медных и серебряных колец, вызывавший зависть у русских поселенцев, то боковым зрением уловил блеск, появившийся в глазах индейца. И взаимовыгодный обмен состоялся.

Андрей Петрович взял небольшой сверток и стал бережно развертывать его, пока на тряпице не оказались два черных куска каменного угля. Баранов, как завороженный, смотрел на них так, как будто они были золотыми самородками, а затем бережно взял в руки тряпицу.

— Андрей Петрович, да им же цены нет! Вы еще сами до конца не понимаете, что я держу в своих руках! В Русской Америке есть уголь, свой уголь! — Баранов чуть ли не плакал от счастья.

— Его еще надо найти, Александр Андреевич, — пытался опустить его на грешную землю Андрей Петрович.

— Не сомневайтесь, найдем! — не задумываясь, ответил Баранов и сделал паузу, что-то прикидывая в уме. — Вы, и только вы будете искать уголь и найдете его, Андрей Петрович, обязательно найдете! — к нему вернулся Божий дар организатора.

Было решено экспедицию не расформировывать, а с началом следующего сезона направить ее на поиски каменного угля. Пока Андрей Петрович со своей партией будет изучать местность у северной оконечности гор Св. Ильи, где предположительно и был обнаружен индейцем каменный уголь, геодезист Николай Семенович со своей партией поднимется на ближайшую горную вершину и сделает съемку местности, окружающей ее. Таким образом, можно будет решить сразу две задачи. Команда же «Ермака» будет находиться у устья реки Провидения и в случае, если обе партии не вернутся к назначенному сроку, организует их поиск.

— Время есть, Андрей Петрович. Заканчивайте обработку материалов по заливу Аляска и обдумывайте с Измайловым подробный план действий на следующий сезон, исходя из данных мной указаний. Если возникнут какие-либо вопросы, обращайтесь ко мне в любое время без предупреждения.

— Будет исполнено, Александр Андреевич, — горячо заверил Андрей Петрович, окрыленный новым ответственным заданием.

— А о своем охотничьем ноже, который обменяли у индейца на эти драгоценные камни, не жалейте. Мы вам презентуем такой нож, что все только заахают, — заключил с улыбкой Баранов.

* * *

«Ермак» стал на якорь у устья Провидения. Все как прежде: по правому берегу реки — выжженная земля, по левому — буйная растительность, хотя у лиственных деревьев только-только начали раскрываться почки.

— Да, видать, не скоро гарь зарастет, — философски заключил Николай Семенович.

— Вы правы, потребуется лет двадцать, не меньше, — в тон ему ответил Андрей Петрович.

Дальше стали действовать по заранее разработанному плану. Андрей Петрович с Арефием и всем имуществом экспедиции будет перемещаться вверх по реке на шлюпке, командовать которой будет боцман Евдоким Захарыч, а Николай Семенович с Савельичем и Климом и двумя лошадьми налегке пойдет левым берегом. По условному сигналу геодезиста — ружейному выстрелу — шлюпка пристает к берегу и Николай Семенович производит съемку очередного участка поймы реки. И так они взаимодействуют до слияния Провидения с ее левым притоком, почти равным ей по величине, где, по уверению старика-индейца, его дед делал остановку перед тем, как нашел горючие камни.

Там они организуют базу, Андрей Петрович приступает к поиску месторождения каменного угля, а Николай Семенович со своей партией из двух рабочих, двух матросов и лошадьми с инструментами и имуществом перемещаются к подножью самой северной вершины гор Святого Ильи, оборудуют промежуточную базу и осуществляют восхождение на эту вершину. Затем по звездам он определяет ее точные географические координаты и производит геодезическую съемку всей местности, просматриваемой с этой вершины.