В случае возникновения каких-либо новых обстоятельств будет в соответствии с ними меняться и план работы экспедиции.

* * *

Вот и длинный остров, на который они вышли, спасаясь от бушевавшего огня. Все вроде бы так же, но весенний поводок принес новую лесину чуть ли не на его середину, да исчезли все его многочисленные в то время обитатели. Река была полноводнее, и остров стал чуть уже. «Это хорошо, будет легче передвигаться по ней в ее верховьях», — отметил Андрей Петрович.

На остров переместилась и партия Николая Семеновича вместе с переплывшими реку лошадьми. Стоянку организовали на старом месте, которое можно было узнать только по полузанесенной песком лесине с раздвоенной верхушкой и обрубленными ветвями. Геодезист тут же установил инструменты на треноги и стал привязывать окружающие объекты к гольцу, точные координаты которого были уже известны.

Взяв подзорную трубу, Андрей Петрович стал обозревать гарь, пытаясь обнаружить хоть какие-нибудь изменения. Но тщетно. Видимо, жар от пожара был настолько силен, что сгорели не только наземные части растений, но и выгорели их корни в выжженной земле. По-прежнему чуть ниже гольца темно-зеленым пятном выделялся на пожарище кедровый стланик, да зеленела молодой листвой у его подножия одинокая березка. А вокруг — безрадостная, удручающая картина пепелища. «Правильно говорят, что нет ничего страшнее пожара. После наводнения хоть стены остаются, а после пожара — ничего», — размышлял он, осматривая последствия катастрофы. Оглянувшись, увидел, что Николай Семенович уже приник к окуляру теодолита. «Даже поделиться впечатлениями не с кем», — недовольно буркнул Андрей Петрович.

* * *

Продвигались вверх по течению реки строго по плану, делая короткие остановки для геодезической съемки местности. И только в районе седловины между скалами отрога пришлось, правда ненадолго, задержаться у порогов. Стесненная горами, река прорывалась между огромных глыб горных пород несколькими потоками, убыстряя свое течение и не давая возможности преодолеть его даже на веслах.

Поэтому группа Николая Семеновича, обойдя пороги по берегу, закрепила за ствол вековой ели выше них по течению реки поданный со шлюпки канат. И теперь, перехватывая канат руками, как на пароме, в то время как двое матросов на корме шлюпки шестами проталкивали ее вперед, медленно преодолевали быстрое течение.

Справа вдоль реки тянулась однообразная тайга, но по мере продвижения вперед стали проглядываться вершины гор Святого Ильи, кое-где покрытые снегом. А затем река перешла в длинное озеро, которому, казалось, не было конца. Зато теперь можно было спокойно идти под парусом, и матросы, утомленные греблей против течения реки, повеселели. Однако озеро все никак не кончалось, и только верст через сорок подошли к руслу впадающей в него реки. Озеру, по предложению Николая Семеновича, в честь начальника экспедиции дали название «Шуваловское».

Через некоторое время река, обходя горный кряж, повернула направо прямо к горам Святого Ильи. Теперь по надвигавшейся их громаде можно было определить их истинную высоту, и у Николая Семеновича прибавилось работы. Особенно впечатляли скалистые пики, как зубы гигантского дракона, упиравшиеся в безоблачное небо. Между тем река, сделав изгиб, потекла на северо-запад почти вдоль подножия гор. Тайга стала редеть и постепенно перешла в подлесок с отдельными островами еловых боров.

Наконец экспедиция подошла к месту разветвления реки, о котором со слов его деда упоминал старик-индеец и где они впоследствии пытались найти чудодейственные черные камни.

— С успешным прибытием на место угольного месторождения, Андрей Петрович! — поздравил Николай Семенович.

— К черту! — суеверно ответил тот. — Его еще надо найти.

— Найдете, обязательно найдете, — уверенно заверил геодезист.

— Вашими устами да мед бы пить, Николай Семенович! — не сдавался Андрей Петрович.

* * *

Сдерживая нетерпение, охватившее его, Андрей Петрович с Арефием приступил к поискам. Их орудиями труда стали кирка и лопата. Он прикидывал, где в зимних условиях индеец мог сделать остановку и развести костер, а затем с Арефием в поте лица перелопачивали эти места. Но тщетно. Прошла неделя, затем другая. Даже всегда оптимистически настроенный Арефий загрустил, а Андрея Петровича вообще охватило отчаяние. Николай Семенович вон на той, самой северной вершине гор Святого Ильи, уже, наверное, определил ее географические координаты и приступил к съемке местности. Это, конечно, хорошо, но это же не главное. Ведь главным является обнаружение месторождения каменного угля, для чего, собственно говоря, и была послана эта дорогостоящая экспедиция. А перекопанный ими грунт не несет даже косвенных признаков нахождения здесь угля.

Сон не шел. Переворачиваясь с бока на бок, Андрей Петрович раз за разом мысленно проигрывал ход поисков. Вроде все сделано правильно, но нет никаких утешительных результатов. Но ведь уголь где-то здесь есть, и это неопровержимо доказано. С ума можно сойти!

И вдруг он даже сел, осененный пришедшей на ум догадкой.

«Зачем сюда приехал индеец? — рассуждал он. — На разведку пушного зверя. А где водится этот зверь? Естественно, в лесу. А где же здесь этот самый лес? — Андрей Петрович даже покрылся испариной. — Здесь же нет леса, здесь только перелесок, в котором не может быть много пушного зверя! Настоящий лес находится южнее, верст за сорок отсюда, перед изгибом реки, когда она уходит в сторону от гор. Именно там и надо искать уголь! — его начало трясти, как в лихорадке. — Как раз поэтому сын и внук того индейца так и не смогли повторно найти горючих камней. А дед, нашедший их, упоминал о разветвлении реки как о ближайшем к тому месту естественном ориентире, который он обнаружил уже позже. Вот в чем роковая ошибка и его, и индейцев!» И моментально заснул мертвецким сном хорошо и плодотворно поработавшего человека.

Вскочив ни свет ни заря, стал еще в полумраке просматривать свои записи. Все правильно, до предполагаемого им места поиска месторождения угля примерно сорок верст. Затем поделился своими мыслями с проснувшимся Арефием. У того сонливость как рукой сняло.

— Конечно, Андрей Петрович, какая же тут живность? — горячо поддержал он. — Много ли мы ее видели за целых две недели? Матросам с базы и то еле-еле удалось подстрелить одного сохатого. То-то как радовались. Надо в тех местах, о которых вы говорили, уголь искать. Ей-ей, не вру, вот те крест! — и истово перекрестился.

* * *

Под руководством Евдокима Захарыча базу быстро свернули, и на ее месте установили хорошо видимый издали крест, у основания которого оставили записку в жестяной коробочке из-под табака с указанием, где Николаю Семеновичу нужно искать новое место базы.

Задолго до подхода к излучине реки Андрей Петрович стал присматривать место, где можно было бы основать новую базу. «Вон там, у небольшого затона, — решил он. — Берег пологий и лес неподалеку, который надежно прикрывает с трех сторон довольно большую поляну от ветра. Может быть, как раз здесь и была стоянка опытного индейца?» — с замиранием сердца подумал он.