По жесту руки десять лошадей поскакали на юг. Все члены Ордена были вне себя от радости после неожиданной встречи. Лошади, на которых они ехали, были быстры, расстояние между ними и преследователями становилось все больше и больше.

– Нам нужно найти укрытие и дождаться темноты, чтобы сбежать, – сказал Сюй Тяньхун.

– Да, – согласился Цзялуо. – Путешествие по пустыне при дневном свете невозможно.

Они спешились и с помощью оружия выкопали глубокую яму в песке.

– Ты иди первой, сестра, – сказала Ло Бин Благоухающей принцессе. Но та, не понимая китайского, просто улыбнулась в ответ и не пошевелилась. Маньчжурские войска постепенно приближались, тогда Ло Бин схватила Касили и прыгнула в яму, остальные последовали за ними. Вэнь, Сюй и Юй захватили с собой луки и стрелы, напоследок выпустив град стрел и уложив около дюжины солдат. Чжан Цзинь, однако, не умел обращаться с луком и стрелами. Он выпустил семь или восемь стрел подряд и не попал ни в одного из них. Чжоу Ци схватила Чжан Цзиня за руку и выругалась:

– Ты что, хочешь умереть?

Ло Бин не смогла сдержать улыбки, когда увидела, что он смог оценить положение противника и больше не сражался вслепую, а все благодаря тренировкам Сюй Тяньхуна. Чжоу Ци посмотрела на Ло Бин и спросила:

– Я неправа?

Ло Бин рассмеялась и сказала:

– Да, очень даже.

Вэй Чуньхуа подобрал лук и стрелы, брошенные Чжан Цзинем, и серией выстрелов сразил шестерых цинских солдат. Синь Ян похлопал в ладоши и хвалил его:

– У тебя отличные навыки!

Группа цинских солдат с криками бросилась ко входу в яму. Когда одна колонна маньчжурских войск подскочила, Вэнь Тайлай выпустил стрелу в командира, она прошла прямо сквозь его грудь, сразив нескольких солдат, стоящих сзади, и пролетела еще несколько десятков ярдов, прежде чем упасть на землю. Другие солдаты были так напуганы этим проявлением силы, что повернулись и убежали. Первая атака была отбита, но, оглянувшись, воины увидели, что окружены со всех сторон.

– Эта яма достаточно глубока, но мы должны сделать ее шире, – сказал Сюй Тяньхун.

В семи или восьми футах под рыхлым песком была твердая земля. Чэнь Цзялуо, Ло Бин, Чжоу Ци, Синь Ян и Касили вместе раскопали ее по бокам, насыпав сверху песок в качестве защитной стены. Чжан Цзинь указал на мертвых маньчжурских солдат, лежащих сразу за ямой.

– Давай заберем их оружие, – предложил он Синь Яну.

Двое выпрыгнули из ямы, собрали семь или восемь луков и большую партию стрел. Только сейчас у Чэнь Цзялуо появился шанс представить членам Ордена принцессу Касили. Когда они услышали, что это сестра Хуо Цинтун, бурно поприветствовали ее. Они рассматривали ее красивое лицо, на котором явно читались мягкий нрав и добрый характер.

Чэнь Цзялуо некоторое время отдыхал, и постепенно к нему возвращались силы. Он приказал членам Ордена внимательно следить за маньчжурскими войсками и сказал, что они попытаются ворваться после наступления ночи. Чэнь Цзялуо был удивлен, увидев Леопарда Вэя, которого он отправил вместе с Железной пагодой Яном в Пекин, чтобы выяснить, чем занимается маньчжурский двор.

– Что ты здесь делаешь, Девятый брат? – спросил он. – А где Двенадцатый брат?

– Мы с Двенадцатым братом отправились в Пекин, как было приказано, но долгое время ничего не могли узнать, – начал Вэй Чуньхуа. – И вот однажды мы случайно увидели этого предателя Чжан Чжаочжуна и мастера Ма Чжэня на улице.

Чэнь Цзялуо кивнул:

– Мы передали Чжан Чжаочжуна Ма Чжэню, он сказал, что отвезет его на гору Удан, чтобы как следует проучить. Интересно, как Чжаочжун оказался здесь, – сказал он.

– Ты видел Чжан Чжаочжуна? – спросил Сюй Тяньхун.

– Я с ним дрался, – ответил Цзялуо.

Глава 8. Ловушка для героев

馬步大集困群英

Чэнь Цзялуо поведал воинам об их неожиданной встрече. Все были шокированы и возмущены. Вэй Чуньхуа продолжил:

– Они всю дорогу очень оживленно о чем-то разговаривали, но нас не заметили. Я подумал: неужели даос Ма Чжэнь и Чжан Чжаочжун решили объединиться и обмануть нас? Мы тихо последовали за ними и увидели, как они вошли в дом в переулке и не выходили оттуда до темноты. Нам показалось, они живут там. Около одиннадцати вечера мы тайком перелезли через заграждение. Эти двое – серьезные противники. С одним только Чжан Чжаочжуном мы с Двенадцатым братом не смогли бы справиться, что уж говорить о его учителе? Поэтому мы не стали вступать в бой и затаились во дворе. Через некоторое время из комнаты послышался голос, и мы подобрались к открытому окну. В комнате даос Ма Чжэнь лежал на кане, а тот мерзавец ходил по комнате из стороны в сторону. Они громко спорили. Мы притаились и внимательно слушали. Выяснилось, что Чжан Чжаочжуну нужно было вернуться в Пекин, чтобы уладить кое-какие личные дела, прежде чем отправиться в Хубэй. Несколько дней назад император также прибыл в Пекин.

Чэнь Цзялуо вздохнул, когда услышал, что Цяньлун вернулся в столицу.

– Чжан Чжаочжун сказал, что император пожелал, чтобы тот явился в мусульманские регионы для выполнения какого-то важного поручения, – сказал Чуньхуа.

Чэнь Цзялуо поспешно спросил:

– Какого поручения?

– Он четко не сказал, но, кажется, для поисков какого-то человека.

Чэнь Цзялуо нахмурился, подозревая, что в этой истории что-то не так. Вэй Чуньхуа продолжил рассказ:

– Мастер Ма был очень резок, он требовал, чтобы его ученик немедленно сложил с себя служебные обязанности. Но Чжан Чжаочжун был непреклонен – как он может отказаться от указа самого императора? Если он поступит таким образом, император, несомненно, пошлет войска в горы и сровняет там все с землей. Даосский мастер сказал, что их родные земли уже оккупированы монголами, поэтому он ничуть не расстроится, если так произойдет. Чем дольше эти двое говорили, тем сильнее возрастала ненависть между ними. Ма Чжэнь разозлился, вскочил с кана и закричал: «И что, по-твоему, я скажу своим друзьям из ордена Красного цветка?» Чжан Чжаочжун ответил: «Они обычные бандиты – почему мы должны воспринимать их всерьез?» Затем я услышал внезапный звук, и мне показалось, мастер Ма обнажил свой меч. Я приблизился к окну, чтобы посмотреть, и действительно увидел его с мечом в руке. Лицо Ма Чжэня было мертвенно-бледным, он громко выругался: «Неужели ты не помнишь последнюю волю нашего мастера? Ты позабыл о добре, оказанном тебе, и теперь решил стать прихвостнем на службе у императора, бессовестный. Сегодня я выбью из тебя всю дурь».

Помню, Двенадцатый брат повернулся ко мне и показал большой палец, он был восхищен праведностью, мудростью и непоколебимым чувством долга даосского мастера. Чжан Чжаочжун смягчился, вздохнул и сказал: «Учитель, если ты так говоришь, я завтра поеду с тобой в Хубэй». Затем Ма Чжэнь вернул меч в ножны, примирился с ним несколькими фразами и заснул на кане. Чжан Чжаочжун откинулся на спинку стула, внезапно его лицо стало устрашающим, казалось, он некоторое время колебался, его тело дрожало. Мы с Двенадцатым братом боялись, что он обнаружит нас, поэтому ждали, пока он заснет, чтобы уйти. Но спустя полчаса Чжан Чжаочжун так и не заснул. Он несколько раз вставал и снова садился. Внезапно его брови приподнялись, и он сквозь зубы тихо произнес: «Ну, учитель!» В это время мастер Ма уже крепко спал. Чжан Чжаочжун спокойно подошел к нему…

Услышав последние слова, Благоухающая принцесса внезапно вскрикнула. Она не поняла ни слова из сказанного Вэй Чуньхуа, но почувствовала изменение в его голосе и ужаснулась. Она взяла Чэнь Цзялуо за руку и нежно обняла ее. Чжоу Ци свирепо посмотрела на нее, желая сказать ей что-то грубое, но сдержалась.

– Я видел, как Чжан Чжаочжун подошел к кану, внезапно прыгнул на него, а затем отскочил. Мастер Ма закричал и вскочил, его глаза были в крови. Этот мерзавец выколол ему глаза!

Чэнь Цзялуо пылал гневом, он внезапно вскочил, хлопнул ладонью по краю вырытой ямы, шлепнул по грязи и песку, заскрежетал зубами и сказал:

– Если я не убью этого