я замедлил ход, а затем и вовсе остановился, тяжело дыша, но уже не от страха, а от нехватки воздуха. В висках колотил кузнечный молот. Пот градом стекал со лба по переносице и щекам.

«Ну ты и дал, конечно, пробежку, старина. Из тебя бы вышел отличный армейский гонец. Достаточно засунуть змею под задницу».

Я выдавил из себя подобие смешка и вытер пот с лица правой рукой. На ней еще оставались куски паутины, пришлось сплевывать ее на пол. Проводя пальцами по носу, я подметил, что он не сломан.

«Странно, он должен быть сломан! Я это точно знаю! Откуда? Не могу вспомнить… но точно знаю, что он должен быть сломан!».

Наконец, отдышавшись, я решил на время отложить решение и этого вопроса, вместе с остальными обрывочными воспоминаниями. А затем прислушался, не раздастся ли змеиное шипение, но коридоры ответили мне звенящей тишиной и непроницаемым мраком.

«Хорошо. Значит, мой выбор слегка упрощается. Надеюсь, тот, другой, проход не закончится ямой с крокодилами».

Глубоко вдохнув спертого воздуха, я направился в обратную сторону. Ноги немного тряслись, но шагал я более-менее уверенно.

На поиски коридора ушло не так много времени. Видимо, я пробежал немалое расстояние.

«Да, страх делает с людьми поразительные вещи».

Дойдя до заветного ответвления, я аккуратно завернул в него, не отпуская руки от стены. Остановившись на несколько мгновений и прислушавшись, не раздастся ли во тьме снова змеиное шипение, я начал движение в неизвестность.

Поначалу, этот коридор ничем не отличался от предыдущего. Такая же пыльная, поросшая паутиной, неровная стена. Тяжелый, затхлый воздух. Холодный земляной пол. Темнота, без малейших признаков света, и абсолютная тишина. Гнетущая, звенящая тишина, заставляющая слышать, как кровь течет в собственных ушах. Но, когда я сделал около сотни шагов, начались перемены. Не сразу, но постепенно. Я начал их ощущать. Сперва почувствовал, что воздух стал не просто спертым, но и каким-то просто противным. Омерзительным. Мой нос непроизвольно поморщился, а к горлу подступил предательский комок тошноты. Мне даже пришлось прикрыть рот рукой. Я не мог объяснить, что именно придавало воздуху столь отвратительную вонь. Больше всего это походило на примесь запаха, которую издают тела дохлых крыс вперемешку с коровьим навозом. Со временем смрад стал настолько сильным, что приходилось дышать, вполовину прикрыв рукой ноздри, иначе я боялся, что меня просто вырвет. Или же сознание буквально не выдержит напора здешнего «аромата» и покинет тело в самый неподходящий момент. В голове промелькнула мысль, показавшаяся вполне разумной.

«Зачем я вообще продолжаю идти сюда? Может, стоит повернуть обратно и проверить третий путь?».

Чем больше шагов я делал вперед посреди царившего зловония, тем сильнее эта идея крепла в голове. А когда пальцы, которыми я вел все это время по стене, стали натыкаться на что-то липкое и мерзко пахнущее, она превратилась в абсолютную уверенность, что дальше идти явно не стоит.

«Думаю, мне следует повернуть назад. Прямо сейчас. Одним богам известно, что ждет меня впереди».

Решив вернуться, я сделал последний шаг вперед и почувствовал, как нога наступила во что-то теплое и влажное. С хлюпающим звуком оно расползлось по подошве сандалии. В нос резко ударил зловонный запах… запах коровьего помета. И тут я не сдержался — меня вырвало. Опустошив желудок, я ощутил небольшое облегчение, которое, однако, не принесло покоя. Что бы там ни скрывала эта непроницаемая темнота, выяснять это совсем не хотелось.

«А вдруг выход именно там, впереди? Надеюсь, что нет. Мне все это не нравится — этот проход выглядит так, словно он ведет в логово какого-то зверя. Иначе как объяснить это зловоние, слизь на стенах и дерьмо под ногами? Которое, кстати, еще свежее. Вернусь и проверю третий путь. Может, найду другие ходы, а здесь дальше ни ногой. Уж лучше попытать счастья со змеями».

Я развернулся, пытаясь стряхнуть с ноги часть испражнений, а затем сделал пару шагов назад, как вдруг за спиной раздалось гулкое мычание. Именно мычание. С таким звуком недовольная корова возвращается в стойло, подгоняемая хлыстом пастуха. Я замер, не в силах пошевелиться. На этот раз оцепенение было в разы сильнее, чем тогда, когда до меня донеслись звуки шипящих змей. В мгновение ока тело покрылось испариной.

«Это просто корова. Успокойся. Это просто корова! Боги, да что же делать корове в этом дьявольском месте?!!».

За спиной послышались тяжелые шаги. Они не походили на поступь коровы или быка. Нет. Шаги звучали так, словно ко мне приближался человек! Но не обычный, а очень крупный, или же в очень тяжелых доспехах. Иначе они не отдавались бы так громко в тишине. Я по-прежнему стоял не в силах заставить ноги двигаться. Рука, опиравшаяся о стенку, ходила ходуном. Сердце готово было выскочить через рот. Настолько сильно оно трепетало в груди. И тут я почувствовал дыхание — теплое влажное дыхание, обдавшее мой затылок и заставившее волосы на нем встать дыбом. Шаги прекратились, и я осознал — кто бы он ни был, он стоит за моей спиной. Стоит и изучает меня, как вельможа виноградную лозу, выбирая наиболее крупный и сочный плод. Я буквально ощущал на своей спине пронзительный взгляд этого существа.

Так продолжалось с минуту.

Я не двигался. Он не шевелился. Только обдавал меня своим теплым и влажным дыханием. Настолько громким, что из-за него я не слышал собственного.

Наконец, мысленно вознеся молитву Мардуку, я стал медленно оборачиваться. Сердце стучало с такой силой, что я с трудом мог различить его ритм. На мгновение я захотел бросить все и ринуться наутек, но какая-то частичка сознания заставила меня полностью обернуться лицом к неизвестному. Все, что я смог увидеть во тьме, так это глаза — большие, светящиеся, красные глаза, внимательно смотревшие прямо в мои. Существо продолжало громко дышать и пофыркивать.

«Это корова. Это корова, ведь так? О, боги, ну а кто же еще это может быть? Но что она тут делает? И глаза… Почему у нее такие яркие, красные глаза?!».

Мы стояли и смотрели друг на друга нескольких секунд. Я, не в силах пошевелиться,