что там между вами было? Вы просто упали друг на друга! Никто ничего не подумает. Тем более что теперь вы будете порознь. Кю проиграл, Пелагея победила. Тебе туда, красотка. Катер ждёт.

В следующей паре ожидаемо преуспела подтянутая, спортивная фотомодель. Парень с пеликаном одолел своего неподготовленного врага за считанные секунды. И втроём они забрались в катер, чтобы пуститься в увлекательное путешествие по морю. Там же разместились двое гостей. А Кю и мужчина без подбородка остались на берегу.

Во второй катер, обшарпанный и барахлящий, с грехом пополам загрузилась часть съёмочного экипажа и господин Сарам в их числе. Не отпускать же их без сопровождения: как бы оборудование не повредили, горемычные.

Горячий ветер дул в лицо. Туда же попадали солёные брызги. Над головами носились ополоумевшие из-за жары чайки. Жужжали моторы, поблёскивали объективы. И день был объективно хорош — казалось бы, любуйся природой, дыши, наслаждайся.

Но Пелагея при первой же возможности ушла в себя. Она сидела в спасательном жилете — ярко-жёлтом в полоску поверх деревенского платья — и задумчиво глядела вдаль. Казалось, сейчас катер унесёт её далеко-далеко за море, домой, к прохладному душистому лесу и родному дому. Обман, сладкий обман, в который так хочется поверить…

— Вы с Кю ведь из одной группы, да? — спросила её фотомодель. И созерцание горизонта пришлось сворачивать.

— Ой, чего я спрашиваю! — рассмеялась она. — «Суп и Пелагея». Конечно, вы из одной группы! Мир гудит о вас, как большой пчелиный рой. Говорят, вы почти все страны покорили. Но почему вас… Ой, можно на «ты»?

Пелагея кивнула, и фотомодель продолжила свой допрос.

— Почему тебя включили в состав мужского коллектива? Это ведь могло навредить их карьере. И твоей, — поправилась она.

— Распоряжение начальства, — пожала плечами Пелагея. — Сама я ни на чём таком не настаивала. Директор настоял.

— Тебе не было сложно?

— Было. Очень.

— Наверное, из-за ненависти фанаток…

— Отчасти да. Но всё уже в прошлом. Я рада, что преодолела этот этап.

Пелагея замолкла и отвернулась. А точно ли преодолела? Нет ли впереди ещё какого-нибудь экстремального испытания?

Видя, что собеседница не очень-то охотно идёт на контакт, фотомодель решила больше не донимать её расспросами и подобралась к третьему участнику: когда же ещё укреплять социальные связи, как не во время морской прогулки?

Вода бурлила и пенилась. Солнечные зайчики плясали на волнах. Катер, подпрыгивая, мчался на полном ходу. И всё бы пустяки, если бы он не мчался… в стену.

Ну почти в стену — в скалу. В добротную тёмную скалу, которая с каждым мигом становилась всё ближе, шире и страшнее.

— Почему сменили курс? — всполошился парень с пеликаном.

— Там пещеры! — проорал ему с соседнего катера господин Сарам. — Экскурсия по пещерам — гвоздь программы!

Этому туру, размышлял он, нужны эмоциональные качели: свет — тьма, высота и глубина. Устрашающая глубина пещер недалеко от северо-западного мыса, по его мнению, лучше всего годилась для создания контраста. В особенности, потому, что там обитали летучие мыши — подходящая встряска для зрителей и гостей, которые наверняка ни о чём не подозревали.

Эфемерные гости, похожие на ангелов, вошли вглубь пещеры первыми, ибо господин Сарам заявил, что это особая честь. Далее тянулись победители глупейшего на свете состязания, а вслед за ними крались видеооператоры с камерами наизготовку.

Сам же организатор вылазки предпочёл переждать на солнышке, у пенистых волн. И вскоре услышал крики.

Прекрасные, ласкающие слух вопли доносились оттуда, куда пятью минутами ранее проследовали участники проекта.

— Что ж, отлично, так держать, — обрадовался господин Сарам. — Ваша миссия — поседеть от испуга.

Однако, к его разочарованию, вопли резко оборвались, и там, во тьме, воцарилась таинственная тишина. Что же могло произойти? Они дружно грохнулись в обморок? Ох, нет, так зрителям будет совсем неинтересно!

Господин Сарам подхватился и, придерживая своё тучное пузо, поспешил к остальным.

На смену беззаботному солнцу и радостному плеску воды пришли тусклость, мрак и безнадёга. Затем стали заметны светящиеся точки камер, замершие силуэты персонала и тощая фигурка жмущейся к стене фотомодели.

Парень с пеликаном не выдержал напряжения и включил фонарик в своём телефоне. Под потолком пещеры беспорядочно носились летучие мыши. Они шелестели крыльями и отвратительно попискивали.

Одну из мышей держала в заложниках… Пелагея. Она сжимала «ужас ночи» в обеих руках (огромные уши-локаторы, маленькие глазки, зубастая пасть) и вполголоса выговаривала этому «ужасу», что нельзя себя так вести. Что люди сюда забрели по ошибке, и совершенно незачем было садиться им на голову.

Теперь уже не только фотомодели, но и самому господину Сараму сделалось худо.

— Вы это засняли? — спросил он у операторов. — Вырежьте. Удалите. Зрители не поймут. Пелагея и компания, за мной!

— Понятия не имел, — выбравшись из пещеры, сказал он Пелагее, — что у вас такой талант. Вы работали укротительницей? Нет? Тогда странно. Отпустите уже несчастную.

С досадой и некоторой брезгливостью он указал на летучую мышь, которую та до сих пор стискивала в ладонях. Мышь, и правда, выглядела несчастной. Мордочка поникла, уши завяли, глазки жалостно щурились под ярким солнцем.

Пелагея разжала руки, и пленница расправила кожистые крылья, чтобы скрыться в непроглядном мраке.

— Я должен подумать, как применить ваши способности. А пока можете отдохнуть. Чтобы вы знали, — кисло добавил господин Сарам, обведя артистов пальцем, — сцену вы запороли.

Всем было понятно, из-за кого план провалился, но они не могли винить Пелагею. Возможно, она поймала мышь, будучи в состоянии аффекта. Парень с пеликаном, например, тоже отреагировал неподобающим образом: среди базовых стратегий поведения в стрессовой ситуации его организм выбрал замереть. Если долго на такое смотреть, можно скончаться со скуки.

Парочка изнеженных гостей была на грани забытья: эти ребята страшно закатывали глаза и, хватаясь друг за дружку, попеременно сползали на пол. Примитивное зрелище.

Фотомодель одна вела себя достойно: она шарахалась от летучих мышей, визжала, как резаная, умоляла о спасении на всех языках, какие успела изучить, и в итоге срослась со стеной пещеры в весьма уморительной позе. На месте господина Сарама, ей стоило бы выдать надбавку.

Глава 23. Стезя порока дубль два

Катера привезли героев экспедиции обратно на берег, и Кю, едва завидев Пелагею, просиял. Он вскочил с пляжной скамьи, и у него в глазах точно по лампочке зажглось, а лицо осветила широкая улыбка, и от мужчины без подбородка эти метаморфозы было не утаить.

— Так-так, — сказал он пытливо. — Так-так-так. — Нашёлся, понимаешь, детектив. — Она тебе больше чем коллега, я верно мыслю?

— Вам не надо мыслить, — сник Кю. — Ваше дело смешить