неизвестное животное погонофорой, что означает «носящий бороду», а определить тип опять-таки не сумел. По его мнению, погонофоры не принадлежали ни к одному известному науке классу животных.

Иванов решил во что бы то ни стало разрешить эту загадку. Не раз он выезжал в экспедиции и наконец собрал чуть ли не семьдесят видов погонофор. Странные это были существа. Они не имели ни рта, ни кишечника. Очевидно, для дыхания и пищеварения им служили щупальца.

Оказалось, что если мировой науке было известно тринадцать типов животных, то Иванов после десяти лет упорной работы с полным правом мог сказать, что он открыл до сих пор неизвестный, четырнадцатый тип.

Для зоологов это было очень важное открытие. В Лондоне на Международном зоологическом конгрессе доклад Иванова имел огромный успех, а родина наградила ученого Ленинской премией.

Погонофоры не всегда живут в безднах океана. Ученые «Витязя» нашли их на сравнительно небольшой глубине — 150 метров. Да и целакант-то был пойман в сети рыболовецкого судна. Если в таких, в общем, неглубоких местах встречаются подобные редкости, что же должно скрываться на больших глубинах?

Много необычайного видели исследователи глубин.

Биб описывает, как, опустившись на глубину больше чем пятьсот метров, он очутился в полной темноте. В этом густом мраке нельзя было уловить ни единого слабого мерцания. Сплошная чернота.

И вдруг… Вдруг в глубокой тьме зашевелились огоньки.

Они стали расти, приближаться. Исследователи увидели стаю рыб с длинными клыками. Чешуя их была усеяна светящимися пятнышками, глаза тоже светились.

Это было волшебное зрелище, но скоро перед потрясенными людьми предстали новые чудеса.

Некоторые неизвестные существа светились так, что ослепляли наблюдателей. Биб пишет, что порой ему казалось, будто он смотрит на небо, усеянное яркими звездами.

Рыбы-топорики освещались собственным голубым сиянием. Какая-то крупная рыба оставляла за собой сине-красную полосу света. Видимо, световой орган ее в виде уса помещался на длинном и тонком придатке. А одна сильно светящаяся точка неслась прямо на иллюминатор, и Биб невольно откинулся назад, когда перед ним взорвалось множество искр. Этот подводный фейерверк устроило существо, с размаху ударившееся о стекло.

Еще глубже ученые увидели длинных двухметровых рыб с голубыми огоньками. Они плыли как освещенные пароходы. Открытые пасти с острыми зубами тоже светились, а снизу туловища свисали две нити: одна с красным, другая с синим шариком на концах.

Очень красива почти круглая рыба с пятью рядами бледно-желтых огоньков, окруженных красными точками. В центре рыбьего туловища ряд огней идет прямой линией, остальные четыре ряда изгибаются дугами. Биб писал, что это было зрелище невообразимой красоты и что удивительная рыба до конца его жизни останется в памяти как одно из самых прекрасных видений, которые он встречал.

Попадались в глубинах и нарядные «радужные щуки». Головы у них ярко-красные, туловища небесно-голубые, а хвосты — ослепительно желтые.

У трехзвездного удильщика три антенны на спине, и каждая оканчивается фонариком, то есть светящимся органом.

Внезапные световые вспышки в воде происходили потому, что глубоководные креветки, испугавшись какого-то врага, выбрасывали светящуюся жидкость. Защищенные «огневой завесой», они поспешно уплывали от опасности.

Черный живоглот не так уж велик сам, но пасть его огромна. Увидав добычу, подчас гораздо крупнее самого себя, хищник заходит к ней спереди и начинает надеваться ей на голову, как перчатка надевается на руку. Так он заглатывает ее живьем. После обеда он выглядит совсем необычайно: небольшая рыбка на огромном шаре, то есть на собственном раздутом животе. Эти глубоководные хищники иной раз встречаются и довольно близко от поверхности воды. Раздутые животы мешают им бороться с восходящими течениями, которые и выносят рыбок наверх.

А вот «морской черт», как эту рыбу зовут во Франции. Неуклюжее толстое создание, с длинными отростками, иногда снабженными фонариками. Выставленные наружу из укрытия, где неподвижно лежит морской черт, эти отростки слегка шевелятся. Заметив какое-то движение в воде, к морскому черту подплывают другие животные, и он быстро заглатывает их. Таких «удильщиков» немало среди глубоководных рыб.

А у «чуда Галатеи» — так назвали рыбу, поднятую с трех тысяч шестисот метров датским судном «Галатея», — светящаяся приманка находится во рту. Когда рыба с раскрытой пастью подплывает к своей жертве, та, заинтересованная фонариком, чуть не сама лезет в пасть хищника.

Удивительны и прекрасны глубоководные чудеса! Когда-нибудь в будущем людям удастся их все узнать. Но дело это сложное. Представь себе всю необозримость, громадность океана. Даже если все существующие в мире батискафы, все подводные лаборатории, все аквалангисты одновременно погрузятся в океанские глубины, любое сооружение или человек будет там выглядеть как малюсенькая мошка в глубоком объемистом бассейне. На земле осталось не так много мест, где можно было бы долго путешествовать, никого не встречая. В самых глухих местах при условии, что человек здоров и все время двигается вперед, рано или поздно попадается на его пути либо другой человек, либо следы его деятельности. А возможна ли такая случайная встреча в океанских глубинах? Но несмотря на это, прекрасные свойства человека — стремление к знанию, любопытство, интерес к миру — делают свое дело. Если человек — мошка в океане, то, по счастью, мошка мыслящая. Пусть сейчас океан скрывает еще много тайн, люди добиваются и будут добиваться их раскрытия.

А что тайн еще много — несомненно. Вот, например, в 1913 году Томсон — капитан яхты «Самоа» — увидел в море огромное животное. С яхты спустили шлюпку, и сам капитан отправился на охоту за этим существом. Он ловко метнул гарпун, но смог только подранить неизвестное животное. Оно стало уходить, таща за собой шлюпку. Перерубить линь, привязанный к гарпуну, капитан не решился. Ему хотелось непременно добыть непонятное существо.

После долгого блуждания по морю животное наконец ослабело. Моряки смогли притянуть его к яхте и сразить выстрелами.

Но что это было за животное, не решили ни моряки, ни ученые. В нем оказалось двенадцать тонн веса, длина его была четырнадцать метров, спинной хребет оказался не костяным, а хрящевым. Это был не кит, не акула и не какое-нибудь другое известное людям животное.

А самое интересное то, что с тех пор никогда и никому такие «морские звери» не попадались. А ведь где-то в океане они живут, если один из них стал добычей капитана Томсона.

Мешкорот — глубинная рыба — была поймана единственный раз, почти 180 лет тому назад.

Тех великолепных «радужных щук», которыми любовался Биб, тоже пока не встретил ни один исследователь.

О таинственном морском змее мы уже с тобой говорили. Многие люди видели его. И не только