ил во время разливов хорошо ее удобряет. Вокруг великолепные леса со множеством полезных растений — одних пальм больше ста видов. У некоторых вкусные и питательные плоды, а кокосовая пальма дает и высокосортную древесину, и сок, из которого приготовляют вино, и плоды с вкусной мякотью и прекрасной освежающей жидкостью — кокосовым молоком. Растет там и шоколадное дерево. Из плодов его, похожих на крупную темную фасоль, приготовляют шоколад и какао. Сок молочного дерева заменяет молоко. Очень приятны на вкус плоды папайи — дынного дерева.

Разные сорта амазонских орехов отправляют на продажу за границу, и они очень ценятся в Европе. Из коры хинного дерева изготовляют ценное лекарство от малярии — хинин.

Рассказывают, что еще Христофор Колумб обратил внимание на игры индейцев с мячами. Эти тяжелые шары, ударившись о землю или стену, забавно подпрыгивали. Индейцы объяснили, что делают свои мячи из «слез», то есть сока дерева гевеи. Они называли этот сок «као-чу».

У сока гевеи очень драматическая и интересная история. Сначала индейцы делали из него мячи, непромокаемую обувь, шпаклевали им лодки. Потом постепенно начался организованный сбор драгоценных «слез» гевеи. Кора деревьев надрезалась, и белый сок стекал в подвешенные сосуды. Понемногу он темнел и твердел. Из него под прессом получались листы, их сушили, коптили для прочности и отправляли в Европу.

Там новый материал постепенно получил признание. Над ним долго работали, чтобы сделать его более прочным, а когда этого добились, каучук стал просто незаменим для промышленности.

В лесах Амазонки начали строить бараки. Множество людей устремилось туда добывать драгоценный каучук.

Но предприниматели мало заботились о сохранности деревьев. С них попросту сдирали кору, и гевеи сохли. Погубив один участок леса, партия рабочих переходила на другой.

В дебрях Амазонки вырастали поселки и города. Индейцев насильно заставляли сдавать предпринимателю определенное количество каучука. Если они бросали свои жилища и убегали с семьями в леса, на них устраивали облавы, превращали их в рабов, а нередко и казнили за неповиновение.

Правительство Бразилии в конце концов запретило вывозить из страны семена гевеи, чтобы не потерять своего господства в торговле каучуком. Все пассажиры судов тщательно обыскивались, и того, кто попытался бы увезти запрещенный груз, ожидала смерть.

Но несмотря на суровость этого закона, один предприимчивый англичанин ухитрился увезти на родину много драгоценных семян. Гевею вырастили в Лондонском ботаническом саду и отправили саженцы в другие страны. Дерево хорошо прижилось в Индии, Индокитае, в Малайе и на Филиппинах. Понемногу цены на каучук понизились, и берега Амазонки стали пустеть. Предприниматели уезжали в другие места. Но мирная жизнь амазонских индейцев была нарушена.

Историю каучука я рассказала тебе попутно. А главное, что я хотела сказать, — природа Амазонки богата и щедра, а люди живут там плохо, бедно. Не спасают их ни великолепная растительность, ни рыбные богатства реки. Правда, в водах Амазонки живет и немало хищников. Там обитают иглистые скаты, укол их шипа бывает смертельным. А самая страшная рыба амазонских вод — пирайя. Недаром ее зовут «водяным волком». Пирайя не очень велика, но страшно прожорлива. Горе неосторожному купальщику! Не успеет он окунуться, как пирайи стаей налетают на него и буквально разрывают человека на части. Гибнет от хищной рыбы и плывущее животное. Через несколько минут от него остается только обглоданный скелет. Пирайя делает совершенно невозможным купание в местах своего обитания.

Постоянная охота идет на хищников кайманов. Очень ценится их кожа.

Джунгли Амазонки — места нездоровые. В период дождей леса затоплены, воздух пропитан сыростью. И в жару трудно дышать, настолько полна влагой растительность, испаряющая воду. Человеку кажется, что он попал в парную баню. Изнурительные лихорадки ослабляют людей, даже мелкие раны и ссадины плохо заживают во влажном климате.

От всех этих причин и получается, что богатства изобильных берегов Амазонки по-настоящему не разрабатываются, народ там бедствует. Старинные владельцы всех этих мест — индейцы — живут в нищете. И вероятно, рост судоходства, постройка мощных электростанций, плановая добыча лесных сокровищ не начнется, пока будет сохраняться теперешний уклад жизни.

Амазонка — главная река Южной Америки и называется «Царицей рек». А в Северной Америке протекает «Отец вод» — могучая река Миссисипи. Она была открыта в XVI веке испанцами, но потом, около ста лет, на ее берегах не бывало европейцев. Затем французские монахи, появившиеся в тех краях, сообщили своему королю о громадной широкой реке. Во второй половине XVII века Франция снарядила в Северную Америку большую экспедицию. С трудностями и опасностями путешественники дошли до рек Миссури и Арканзас, но устья Миссисипи так и не достигли. Великую реку исследовала другая экспедиция — французского путешественника Ля-Саля. Ля-Саль захватил большие земли и назвал их Луизианой в знак того, что отныне они принадлежат королю Франции Людовику, или Луи XIV.

Местные индейцы покорились завоевателям, и новая французская колония стала быстро заселяться, Сюда хлынули не только люди из Франции. Энергичные и предприимчивые переселенцы из разных стран Европы приезжали в Америку. Одни открывали здесь торговлю, другие охотились, третьи строили и продавали дома. Новые земли были богаты, и дело находилось для всякого.

Англичане тоже основали в Северной Америке свои колонии. Английские колонисты постепенно стали вытеснять французов и испанцев. Потом, окрепнув, они отказались подчиняться Англии. Разгорелась долгая война, и в конце концов колонисты одержали верх. Образовалось совершенно независимое государство — Соединенные Штаты Америки. Постепенно американское правительство откупило у Франции все угодья по реке Миссисипи, а позднее приобрело и у испанцев их американские владения.

Но освободились от угнетения захватчиков только белые колонисты.

Индейцев и негров по-прежнему не считали за людей, и сами американцы всячески урезывали их права.

Хотя земля по берегам Миссисипи очень плодородна, природа там часто приносит людям немалые бедствия. Из-за сильных ливней на реке бывают губительные наводнения, которые разрушают города, уничтожают людей и скот, портят засеянные поля. А в тех местах, где неразумно вырубили леса, уровень воды часто падает. Там наводнения еще страшнее.

Кое-где река разрушает берега и уносит с собой плодородную почву. Множество фермеров покидают места, на которых трудились их отцы. Со своими семьями и имуществом они уходят, оставляя за собой пустынную «бедленд», то есть плохую землю.

Миссисипи — река судоходная. С севера пароходы везут уголь, машины, железо и всякие промышленные товары. Встречные суда с юга спешат с хлопком и зерном.

Но хотя Миссисипи простая и удобная водная дорога, все возможности могучей реки не используются. До сих пор на ней очень немного электростанций, да и те, что есть, отдают выработанную