— Спасибо, ребята, что подвезли, — поблагодарил полицейских Артем, вылезая из машины.

«УАЗик» подмигнул ему поворотником и медленно двинулся дальше по темной улице. К ночи ветер усилился и заметно похолодало. Облака быстро неслись по небу, а между ними кое-где уже мелькали звезды. Погода менялась.

Кофта в целлофановом мешке сильно оттопыривала карман. Артем достал её: «Зачем она мне сейчас? Всё равно ведь не отстирать уже, если бы сразу… А так — только лишнее напоминание», — и он, выбросив её в ближайшую урну, пошел в гостиницу.

6 октября

Дежурная в гостинице, молодая симпатичная женщина лет тридцати пяти в бежевом деловом костюме и мягких домашних тапочках, предложила Артему чай.

— Не откажусь, — согласился он, — а то с чаем у меня сегодня как-то не задалось.

— А что у вас с головой, если не секрет? — спросила она, с нескрываемым интересом глядя на свежую повязку на голове такого необычного постояльца.

Они сидели в холле возле небольшого стеклянного столика. Сделав себе крепкий кофе, улыбчивая дежурная налила Артему сладкий чай и поставила на столик вазочку с малюсенькими гостиничными конфетками, а также положила пачку какого-то печенья.

— Да так, ерунда… Случайно ударился. — Артем с удовольствием отхлебнул из чашки. Сейчас, когда всё, что случилось за предыдущий уже день, было позади, он почувствовал дикую усталость.

— Бандитская пуля? — засмеялась она. — Вы сами тоже из полиции?

— Да нет… Я из смежной организации, — улыбнулся он в ответ.

Правда, не будет же он ей рассказывать, что об его голову в их кафе «Весна» несколько часов назад разбили пустую бутылку из-под водки. Женщина явно была не против поболтать подольше, дабы скоротать свое ночное бдение, но у Артема, видимо, был такой уставший вид, что она поняла, что разговоры сейчас будут неуместны. Дежурная взяла ключ и открыла служебный кабинет, который был тут же, у стойки администратора.

— Вы вот здесь лучше прилягте. В холле вам неудобно будет, а здесь диван побольше, сможете хоть лечь нормально, в полный рост.

— А вы как же?

— Ой, что вы! — Дежурная замахала руками. — У нас хозяйка ругается, если кто ночью уснет. Так… за ресепшеном, может, чуток вздремнешь и всё. Мало ли что может случиться, или что кому понадобится.

— Так ночь на дворе, спят все. Что кому понадобится в такое время?

— Всякое бывает. Я вот пятый год уже работаю, так, то кому таблетка какая-нибудь нужна, то утюг посреди ночи просить начнут, то кто-то чаю просит. А чуть что, так жаловаться, а с нас потом штрафы берут.

— И много народу у вас живет?

— Да откуда много возьмется в нашей дыре? У нас всего‑то двенадцать номеров, но шесть-восемь всегда заняты. Командировочные, конечно, туристам-то у нас делать нечего. Хотя и такие бывают… Вот в прошлом году мужчина один…

Артем улыбнулся и жалобно посмотрел на словоохотливую женщину. Та, поняв его гримасу, тоже улыбнулась:

— Всё, всё, извините. Ложитесь, отдыхайте. Во сколько у вас автобус идет?

— В семь часов.

— Давайте, я вас в шесть разбужу, если сами не проснетесь. Хорошо? Ещё чаю успеете утром выпить.

— Спасибо, хорошо. — Артем снял куртку.

— Ой, вы как-то и куртку прям сразу на майку носите? — снова удивилась женщина.

— Это случайно вышло. Кофта замаралась, выбросить пришлось.

— Ну ладно, всё… Не буду вас больше мучить, ухожу, — сказала она, выключая свет.

Артем разулся и лег, с удовольствием вытянувшись на кожаном диване. «Что-то не задался мой отпуск, — тяжело вздохнул он. — Может я вообще зря сюда поехал? Но хотел ведь отдохнуть, развеяться, отвлечься. Да уж, отвлекся, называется…» Внезапно к горлу у него подкатил комок, а на глазах вдруг выступили слезы. «Ну вот ещё, только этого не хватало», — он сел и энергично растер лицо ладонями. Он где‑то читал, что люди плачут, когда жалеют себя: «Давай, распусти нюни, пожалей себя бедного и несчастного». Встав, он подошел к окну и посмотрел на улицу. В стороне стоял монотонно мигающий своим желтым глазом светофор. Редкие фонари тускло освещали грязный асфальт, голые ветки тополей качались на ветру, а в небе уже почти не было облаков. Там тонким месяцем пыталась светить на землю луна, но у неё ничего не получалось. «Новолуние», — подумал Артем. Он вернулся к дивану и снова лег. Повернувшись на бок, приказал себе: «Всё! Спать! Завтра будем думать, что дальше делать».

Уснул он и вправду крепко, может, сказалась таблетка. Утром администратор растолкала его в начале седьмого.

— Мужчина, вставайте! На автобус опоздаете, уже седьмой час! — Она трясла его за плечо, и, видимо, уже не в первый раз.

Наконец он очнулся ото сна.

— Ой, простите, что-то я разоспался. — Артем сел, протирая глаза. Он встряхнул головой, но та сразу же отозвалась тупой болью. — М-м-м… День вчера был нервный, устал, наверное.

— Ничего, бывает… Если сейчас пойдете на вокзал, то успеете. А вот с чаем уже навряд ли получится.

— Ладно, без чая обойдусь.

Наскоро ополоснув лицо, Артем ещё раз поблагодарил гостеприимную дежурную и пошел на автостанцию. За ночь похолодало ещё сильней. Опавшая листва была густо покрыта рыхлым инеем, скрипевшим под ногами, а края неглубоких луж белели хрупкой ледяной каймой. Впервые за много дней в темном предрассветном небе блестели холодные осенние звезды. Ветер стих.

В куртке без кофты было довольно прохладно. Артем поежился и набросил на голову капюшон. Он не стал снимать его и в автобусе, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания своей повязкой.

Когда Артем вошел в дом к дяде Гене, тот растапливал печь. Увидев племянника, он на секунду замер, а потом захохотал. Понимая, что смех может быть не очень уместным в эту минуту, он, как мог, старался сдержать себя, но у него ничего не получалось. Артем, глядя на смеющегося дядьку, тоже улыбнулся.

Тот, наконец, взял себя в руки и сделал серьезное лицо.

— Ну, племяш, не знаю, что и сказать. Тебя, прямо, хоть из дома не выпускай. Не можешь без приключений? — и он снова засмеялся.

— Ничего смешного. — Артем снял куртку. Дядя Гена, увидев, что под курткой кроме майки ничего больше нет, захохотал пуще прежнего.

— Так тебя ещё и ограбили? — не мог остановиться он. — Где ж тебя так угораздило?

— Да ну тебя! И так голова болит.

— Ладно, ладно, не обижайся… Рассказывай, где был, кого видел… — он с трудом сдерживал себя, чтоб снова не расхохотаться.

Артем рассказал дядьке всё, что случилось с ним за эту поездку в райцентр.

— М-да… Ну и что думаешь делать сейчас? — спросил его дядя