базы древних. Нам же не оставалось ничего другого, кроме как забираться в Батончик и, взлетев, уверенно двинуть прочь от барьера, разделяющего второй и третий пояса. У меня не было сомнений, что Герлон уничтожит не только базу древних, но и сам полигон. Искатели просто так словами не бросаются. Заодно разберётся, наконец, с тушей хозяина полигона, что хранится у нас уже непозволительно долгое время, а также телом сектанта, подступиться к которому мы тоже не в состоянии. Всё это может принести нам немалую пользу, особенно летающий монстр — из него, как рассказал Герлон, можно извлечь много ценнейших ингредиентов, что используют не только артефакторы, алхимики, но также и инженеры, создающие самоходные повозки. В общем, развлечений на ближайшее время у Герлона хватало, так что не стоит ему мешать.

Поле битвы осталось далеко позади — установленная сектантами защитная формация не препятствовала выходу. Понимая, что кристаллов на полёт тратится непозволительно много, я приземлил Батончик неподалёку от ближайшей просёлочной дороги. Однако, прежде чем двигаться дальше, развернулся к нашей пассажирке и воплотил перед ней карту третьего пояса.

— Показывай, где находятся полигоны. Искатели всегда исполняют данные обещания.

Глава 12

— Зандр? — Вилея привстала и начала озираться. Ничего подозрительного моя жена не заметила, потому не понимала, с чего вдруг Батончик остановился посреди поля. Дороги закончились. Люди не просто давно не селились в здешних местах — о том, что они здесь когда-то существовали, не осталось даже намёков. Складывалось ощущение, что область на границе третьего и четвёртого поясов превратилась в некий запрещённый заповедник, куда даосам нельзя соваться. При этом ни заградительных кордонов, ни стен, ни чего-то подобного здесь не существовало. Вчера мы миновали последнюю деревушку и с тех пор нам на нашем пути не встречалось ни одного намёка на присутствие людей.

— Что-то не так, — нахмурился я, до конца не понимая, что меня смущает. Причём смущало уже давно, но только сейчас ощущения чего-то страшного и неприятного достигли такого уровня, что игнорировать их оказалось невозможно. Если верить словам Рансид, чётко указавшей на расположение новых полигонов, мы уверенно двигались к первому. Тому, что располагался глубоко в горах и был относительно безопасен для населения. Вокруг нас находились безлюдные степи, наполненные зверьми леса, нетронутые растения и деревья, многие из которых перевалили столетний рубеж. Я проверил несколько раз — именно столетние! В радиусе двадцати пяти километров вокруг нас произрастало настоящее сокровище.

— До полигона ещё далеко, — заявила Рансид, заметив мою неуверенность. — Эй, ты куда? Полигон впереди!

— Впереди, но для начала нужно кое-куда заехать, — заявил я, повернув Батончик в сторону столетнего растения, что находилось всего в двух километрах. — Рансид, почему в этой области никто не живёт? Полигон появился совсем недавно, здесь же люди не селятся веками.

За три недели мы насквозь проехали третий пояс. От барьера между вторым и третьим, до барьера между третьим и четвёртым. Хотя нет — до второго барьера было ещё далеко, но на горизонте он уже виднелся. Крупные города нам не попадались — все они размещались в центральной и западной части южного сектора третьего пояса. Тем не менее многочисленные деревушки и небольшие посёлки наглядно показали, что по плотности населения третий пояс мог сравниться едва ли не с нулевым и первым. Людей здесь проживало очень много. Причём многие строили поместья вдали от населённых пунктов, возделывая огромные участки земли. С таким раньше я не сталкивался. Всегда считал, что крестьяне должны держаться вместе, чтобы противостоять зверям и разбойникам, однако третий пояс показал, что многие главы небольших родов сами способны постоять за себя и своих близких. Гостей они не привечали. Когда я решил заехать в одно такое поместье, чтобы пополнить запасы, нас встретили хмурые лица суровых даосов третьего пояса. Определяющие артефакты показывали наш этап возвышения, так что открытой агрессии никто не показывал. Однако и дружелюбия в глазах не наблюдалось. Тем не менее даже отчаянные семьи, решившие жить отдельно от остальных, не селились неподалёку от здешних гор.

— Демоны? — предположила Рансид. — Чуть дальше на восток находится линия фронта. Хотя… Демоны всего несколько сотен лет назад пробили барьер между третьим и вторым поясами. К четвёртому они подступиться не могут. Если их и могли где-то опасаться, так это там, откуда мы выехали. Однако там деревень много.

— Значит, причина не в демонах, — я остановил Батончик неподалёку от нужного мне растения. Спрыгнув, я достал лопату и один из заранее подготовленных горшочков. Просто сорвать столетнее растение этапа мастер — не наш метод. Куда интересней посадить его в горшок и отдать Альтае. Если растение не сгорит в первые секунды нахождения в центральном дворце мира демонов, оно начнёт накапливать энергию и со временем превратится в столетнее растение этапа зародыш бога. Разница в ценности таких цветков колоссальна. Даже если из сотни выживет всего одно, мы всё равно останемся в плюсе.

— В конце концов, какая тебе разница, почему здесь нет людей? — Рансид явно не нравилось, что мы медлим. — Мы здесь ради уничтожения полигона. Думать о том, почему люди здесь не жили, непродуктивно!

— Непродуктивно, — легко согласился я и вернулся обратно в Батончик. Желание двигаться вперёд исчезло окончательно. Почему-то растения сейчас казались мне куда интересней, чем все полигоны вместе взятые.

— Тогда почему мы продолжаем двигаться параллельно горам? — недоумевала Рансид.

— Потому что сегодня мы туда не поедем. Уже поздно, а сражаться с тварями в потёмках мне не хочется. Скажи, существует какой-то пункт пропуска в горы? Если там раньше находилась чёрная аномалия, значит её должны были охранять.

— Есть наблюдатели, — недовольно скривилась Рансид, но даже так она осталась самим совершенством. Причём, что странно, чем больше времени я проводил рядом с сестрой Кармина, тем дольше мой взгляд останавливался на ней. Никакого привыкания, отторжения или чего-то подобного. Хмурая воительница, улыбающаяся раз в пятилетку, казалась воплощением красоты. Какое-то время выдержав мой взгляд, Рансид отвернулась и продолжила всё тем же недовольным тоном:

— Перед тем, как отправиться на помощь демонам, я узнала, что ведущие дома третьего пояса объединились и отправили сюда наблюдателей. Они