– Слушаюсь, щедрые господа… Ну и повезло мне сегодня с клиентами!

– Это еще неизвестно, – мрачно произнес юноша. Экипаж тронулся, ход оказался мягким и бесшумным.

– Позавтракаем в портовом ресторанчике, твое настроение улучшится, – парировал Марк.

– Я думаю, сначала посетим святые места, в частности, башню Джур, – заметил принц.

– Дорога туда одна, – прокомментировал возница, сейчас проезжаем справа сухой док, к нему ведет канал, и судоремонтные мастерские. Унылые здания слева – склады, за ними причал на реке.

Забор вокруг мастерских уступил место решетке из пик. За ним располагалось целое поле лотков и навесов.

– Рынок, но за настоящими покупками следует отправляться в город. У мастеров дешевле будет, да и редкие вещи только там купить можно.

Улица окончилась трехсторонним перекрестком.

– Направо, за мостом, собственно город находится, но нам в другую сторону.

Кони побежали быстрее, довольно скоро достигли еще одного большого каменного моста. Здесь река изгибалась, на повороте начинался канал к доку и мастерским Сефланса. Вода, поступавшая из канала в основное русло, не поддавалась описанию.

– Где люди, там и следы их деятельности, – философски заметил Марк.

Сколько он ни пытался определить цвет сточных вод, ничего не вышло. Серо-буро-малиновое варево не поддавалось идентификации.

– Когда подземный огонь угас, перешли на уголь, со всеми вытекающими последствиями. Впрочем, и без угля отбросов хватало.

Подковы весело стучали по настилу. Мост показался неестественно длинным.

– Река здесь широкая? – спросил Марк.

– Да. С берега кажется – до другой стороны рукой подать, а на самом деле…

Наконец мост остался позади, грунтовая дорога поднималась по склону, поросшему уродливой травой. Бедные растения словно вспучило изнутри, они потеряли способность контролировать форму, и клетки делились произвольно…

– Трава сошла с ума, – не то определил, не то спросил Марк.

– Определение – почти в десятку, тут места нехорошие, – шепотом откликнулся возница.

Повозка выехала на горизонтальный участок, здесь начинался лес… Даже урочище красных шапок располагалось в более привлекательном месте. Несмотря на солнечный день, в воздухе витало чувство опасности. Стволы, похожие на еловые, почернели, точно кто-то окунул их в деготь, но не разрушил, сохранив мельчайшие веточки, правда, без хвои. Зато всю землю устилал слой желтых иголок. Жизненная сила растений боролась с пришедшей бедой, ветви изогнулись, пытаясь стряхнуть с себя липкую субстанцию, но только закрутились, сделав лес совершенно непроходимым, так все и осталось. Неведомая болезнь поразила деревья, буреломы, оставив неприкосновенной хвою и дорогу. На белое полотно слежавшегося песка выползали желтые языки мертвой хвои. Солнечные лучи и голубое небо лишь усугубляли картину мертвого глянцевого леса на желтой подстилке, разрезаемого белой дорогой. Повозка бесшумно катилась мимо сплетенных в предсмертной агонии деревьев. Обстановка не располагала к беседе, и довольно долго ехали молча, пока впереди не мелькнули дома.

– Там живут? – удивился Пуфф.

– Когда-то жили, – бросил возница, не оборачиваясь, – скоро перекресток, за ним будет легче.

Яну показалось, будто на шее возницы появилась серая шерсть. «Интересная метаморфоза», – подумал принц и толкнул Марка в бок. Тот неслышно вынул шпагу, а юноша положил на колени стилет, который успел захватить из поезда. Узкое белое лезвие покрылось инеем, кристаллы льда появились даже на черной ручке и перекладине. Экипаж бесшумно двигался вперед, на повороте приблизился к деревьям, Пуфф махнул стилетом, ветка полетела на землю, а на лезвии остались черные капли.

– Испачкал зачем? – спросил Марк.

– Проверил, не тупой ли…

– Кто тут тупой, так это…

– Тише, – с трудом выговорил возница.

Справа по-прежнему лежал лес, слева деревня. Рубленые бревенчатые дома, темные окна. Древесина посерела от времени, но не гнила. Поселение явно выглядело покинутым. Дорога впереди раздваивалась, правая уходила в лес, левая огибала деревню. На перекрестке стояла стрелка в виде вырезанной из ствола руки до локтя, метровый указательный палец направлен вправо. Надпись гласила: «Посетите замок Шиндже, экскурсия в подземелье вам гарантирована». Возница обернулся, лицо скорее напоминало волчью морду в картузе, если б не безумный взгляд и оскал бешеного пса, то выглядел он забавно. Ткани морды пребывали в движении, она то стремилась вернуться к лицу, то снова становилась волчьей.

– Вам направо, – произнесла безумная волчья морда, внутри происходила жестокая борьба, взгляд стал более осмысленным, и голова простонала, – нельзя…

Возница дернул поводья, лошади остановились.

– Тебе уплачено, – произнес кто-то со стороны руки.

– Не только им, – выдавил возница, из пасти шла пена, он натянул влево.

Лошадям видимо было безразлично куда ехать, а все высокие магические материи для них не существовали, они сделали несколько шагов, развернув повозку вдоль указателя.

– Наркоз больному, – крикнул Пуфф.

Он схватил сумку и двинул возницу по голове. Волчий оскал начал таять, все больше доминировали человеческие черты…

– Гони, – прошептал он, но опять стал приходить в себя, на губах выступила пена.

– Вторую дозу, – заметил юноша и стукнул еще раз.

Пуфф уже собрался перебраться на козлы, но деревянная рука неожиданно обрела свободу, схватила повозку за заднюю ось. Марк развернулся, нанес удар шпагой. Рука отдернулась, из нее текла кровь. Тем не менее, она поднялась, готовясь схватить повозку снова.

– Чтоб тебя как деревья скрючило!

Юноша метнул стилет в раскрытую ладонь. Лезвие пробило цель и увязло по самую перекладину. Пальцы начали дергаться.

– Это ей булавка, – скептически заметил Ян, но меч пока не обнажил.

Стилет выпал, но из раны выступила не кровь, а черная глянцевая жидкость, дегтярная пленка поползла по ладони…

– Гони, кого ждешь! – крикнул Ян. Юноша прыгнул на козлы, потянул поводья.

– Выручайте, милые, у меня с поезда сахарок остался, – прошептал он.

Повозка стартовала так, что пассажиры едва не вывалились на дорогу. На перекрестке остался почерневший монумент в виде руки с полусогнутыми пальцами, направленной к небу. Лес слился в сплошное пятно и неестественно быстро кончился. Мелькнула степь, потом мост над головой, перед следующим мостом Пуфф притормозил.

– Иначе не попаду!

– Надо возницу привести в чувство, – заметил Марк.

– Лучше на том берегу…

За мостом стоял указатель на три направления: назад – «Сефланс, Крепость Шиндже», влево – «Енсон», прямо – «Абара». Дорога из Абары в Енсон имела великолепное ровное покрытие, по виду похожее на асфальт, в отличие от грунтовки к мосту. Где-то у берега журчал родник. Пуфф быстро спустился, принес воды в картузе возницы, плеснул ему в лицо. Человек открыл глаза, увидел другой перекресток, облегченно вздохнул.