поход, признав тебя командиром. Если бы ты проиграл — они бы все оказались в моей власти. И отправились бы они на перерождение или нет — вопрос исключительно моей милости и немилости. Но ты победил… и теперь их жизни в твоих руках. Так что… раз уж ты имеешь право, может, и мораль отойдёт в сторону?

Сареф не ответил. Его вновь разрывало от невыносимого выбора. Особенно усугубляло положение то, что Хроносфера уже висела на его шее, и теперь ему физически сложно было отдать её, выпустить из своих рук. Кроме того, он до этого он искренне считал, что дружба его спутников — это самое дорогое, что у него есть. Теперь же он с огромной неприязнью к самому себе обнаружил… что за эту дружбу ему предложили вполне достойную цену.

— И что же ты хочешь сделать с тем, кто достанется тебе? — спросил Сареф.

— А это уже моё дело, — невозмутимо ответил Василиск, — я же ведь не спрашиваю тебя, для каких целей ты собираешься использовать Хроносферу. Так и оставь мои маленькие тайны при мне. Не переживай. Для остальных твоих спутников это будет выглядеть так, словно он умер навсегда, и никто ничего не заподозрит,..

Но Сареф уже не слышал его ответа. Потому что сразу после своего вопроса он почувствовал к себе бесконечное отвращение. Он представил себя на месте Бреннера или Кейи. Представил, как тот, кому ты так поверил, за кем был готов идти, ради кого, несмотря ни на что, готов был отдать жизнь… внезапно продаёт тебя за несколько ценных вещей и, издевательски улыбнувшись, исчезает, а ты остаёшься и смотришь ему вслед…

Сареф настолько ярко представил эту картинку, что у него перед глазами снова пошли кроваво-тёмные пятна. Прекрасно понимая, к чему это может привести, Сареф сжал кулаки и до боли прикусил себе язык, возвращая самообладание. Ему только очередного нервного срыва не хватало.

Боль и привкус собственной крови во рту отрезвили Сарефа. Он поднял голову и, сняв с себя амулет, протянул его Василиску.

— Нет, — отчеканил он, — за такую цену я его не возьму. Ты взамен просишь слишком много.

— В самом деле? — голос Василиска не изменился, но теперь он покачивался немного быстрее. Для него отказ Сарефа явно стал неожиданностью.

— Да. Ты просишь то, чего нельзя купить во всей Системе, — тихо, но очень отчётливо проговорил Сареф.

Василиску этот ответ явно не понравился. Его глаза потемнели, а морда дёрнулась, словно бы кто-то отвесил ему оплеуху. Но всё же и он сдержал себя.

— Понимаю. Что ж, — его хвост ловко подцепил Хроносферу, вырывая её из рук Сарефа, — в таком случае — не смею больше тебя задерживать.

После этих слов Василиск развернулся и исчез, уползая в глубины зеркальных льдов, которые искусно маскировали его пещеру. Позади Сарефа послышался треск, и он, обернувшись, увидел, что ледяные ловушки, в которых пребывали его друзья, пошли сетью трещин… После чего они внезапно испарились, не оставив после себя ни осколков, ни воды. Эргенаш, Бреннер и Кейя оставались без сознания, а вот Орзана, упав, тут же вскочила и вызвала Аюми. И… оторопело застыла на месте…

— А как? — недоумевающе спросила она, — а… а… а где?.. А что вообще случилось?

Осмотревшись и увидев, что почти все без сознания, она подошла к Сарефу, который снова без сил опустился на землю. Хим, поняв, что его присутствие больше не требуется, снова вернулся в разум Сарефа, залечивая раны.

— Сареф, — окликнула его Орзана, отзывая Аюми, подходя к нему и осторожно трогая за плечо, — что случилось? Неужели… неужели уже всё кончилось?

— Да, — кивнул Сареф.

— И ты… и ты один добил и победил Василиска? — недоверчиво спросила Орзана, — а как же…

— Вот добыча, — он позволил полученному от Василиска появиться в его руках.

— Ого, два рулона кожи, — одобрительно сказала Орзана, — это круто, это очень редко так бывает. Пункт Развития, ну это понятно… и, это всё?

— Да, — кивнул Сареф.

— Точно. А там, случайно, — Сареф, услышав, какой стеснительный и скромный голос стал у Орзаны, даже повернулся, не веря, что это она так говорит, — не падал… такой небольшой сиреневый амулет… и там внутри…

— Нет, Хроносфера мне не падала, — равнодушно ответил Сареф.

— А откуда ты знаешь про этот артефакт? — подозрительно прищурилась Орзана, — никто про него не мог тебе рассказать. Я это точно знаю.

— Мне про него рассказал сам Василиск, — ответил Сареф.

— Правда? И зачем ему было это делать?

— Потому что он с его помощью сорвал мне эволюцию оружия, — печально ответил Сареф, очень убедительно делая вид, что это — единственный источник его дурного настроения.

— В смысле? Как? — не поняла Орзана. Сареф пересказал ей этот отрезок боя.

— Кстати, — спросил он, закончив рассказ, — раз уж мы разговариваем — объясни, что такое предрасположенная стихия?

— Это стихия, которая в самом большом количестве присутствует в твоей строке умений, — ответила Орзана, — раз у тебя арбалет стрелял тьмой, значит, именно эта стихия в большем количестве присутствует в твоих умениях. А вот твой хилереми, который почти все умения взял на огонь, стрелял бы огнём, если бы взял в руки такое оружие.

— И какой в этом смысл?

— Да на самом деле не так уж много, — ответила Орзана, — просто если бы у врагов, например, обнаружилась бы уязвимость к огню, ты мог бы на время отдать оружие своему хилереми, чтобы он нанёс из него больше урона. Если уж это действительно был чистый урон предрасположенной стихией. Ну а если бы у него была устойчивость к огненной стихии, то она бы не работала, ведь урон всё равно чистый. Так что не огорчайся, Сареф. Я понимаю, как это неприятно. Но по сравнению с тем, что ты сумел взять от нас за эти три месяца — это ерунда. Да и потом, оружие же осталось при тебе. А, значит, все эволюции, что ему предстоят, он обязательно пройдёт.

— Но самое главное — ты победил Василиска Вечности! — куда громче заявила Орзана, — Сареф, ты не представляешь, какая это честь! И ты не представляешь, как я рада, что тебе удалось. Потому что… эта подлая выходка с заморозкой… я