питались только сердцем и средоточием. Если последнего не было, ибо у большинства жителей нулевого пояса со становлением на путь возвышения были очевидные проблемы, сжиралось только сердце. Без получения жизненной силы. Получалось, что демоны убивали только ради самого убийства, не получая никакой пользы. Лично я этого не понимал, а Вилея пожимала плечами, заявляя, что никчёмные сосуды, не желающие становится на путь возвышения, ничем не лучше животных. И заслуживают ровно такой же судьбы. Единственное, что хоть как-то поддерживало жизнь в девочке — духовные камни, которые ей ежедневно скармливал наставник. Но мы все видели, что без полноценной еды Вилея начинала чахнуть. Храбрилась, огрызалась, но, как вариант, она и проигрывала мне все эти две недели именно из-за того, что силы покидали её.

— У нас отдых, наставник? — уточнил я.

— Отдых у меня, — ухмыльнулся даос. — Вы же отправляетесь на ответственное и важное задание.

— Мы? — нахмурилась Вилея. — Не-даос хочет, чтобы я с его рабом куда-то отправилась и что-то с ним делала? Не много ли чести? Мы договаривались о спаррингах и том, что я веду себя спокойно всю поездку. Ни о каких совместных заданиях не было и речи! Я не буду делать то, о чём мы не договаривались изначально!

— Хорошо, можешь не делать, — наставник был само спокойствие. — В таком случае двадцать волков, что вступили на путь возвышения, мы просто пропустим и поедем дальше. Их вожак, насколько я вижу, и вовсе перешёл на этап ученика. Хотел отправить вас на охоту. Ученику будет полезно сразиться в смертельном поединке с сильными тварями, тебе будет полезно поесть достойной еды. Но, раз мы об этом не договаривались…

— Я согласна! — то, как изменилась Вилея, стоило видеть. У неё даже глаза загорелись от предвкушения пищи. — Согласна на совместное задание с твоим рабом!

— Учеником, Вилея. Он мой ученик. С рабом ты никуда не пойдёшь.

— Да я могу назвать его хоть господином Зандром, если отдадите мне всех волков!

— С вожаком ты не справишься.

— Не-даос, не будь тупым! Вожака убьёшь ты и отдашь мне его ещё тёплое тело. Остальных прикончит твой… ладно, пусть будет ученик! Мне нужно!

— Когда что-то нужно, обычно просят, Вилея из племени Урбангос.

— Просят рабы и слуги! — фыркнула девчонка. — Даже находясь перед лицом смерти я не буду этого делать! Меня можно пытать и, чтобы сохранить себе жизнь, мне придётся сдаться. Но сломать меня тебе не удастся, притворяющийся даосом человек.

— Таково твоё решение, демон. Ученик, планы меняются. Собирай палатку — мы выдвигаемся дальше.

Вилея фыркнула, словно не верила словам наставника, поэтому в повозку садилась с огромными от удивления глазами. Она до последнего считала, что наставник шутит и сейчас ей перепадёт целая стая волков. Тем не менее девочка промолчала. Мало того, она даже словом не обмолвилась до самого вечера. Что меня более чем устраивало. Признаться, её однотипные ругательства начинали надоедать. Поначалу мне казалось, что арсенал этой мелкой безграничен, но, когда она пошла даже не по второму, а по десятому кругу, стало скучно.

Утром следующего дня разминки не было — наставник разложил еду на импровизированном столе, заставил нас принять водные процедуры у ближайшего пруда и, когда стол и столовые принадлежности вернулись в пространственный кошелёк, даос произнёс, внимательно глядя на Вилею:

— Два енота этапа кандидат золотого ранга спрятались неподалёку. Мы двигаемся дальше?

— Ненавижу тебя, не-даос! — Вилея не переставала подчёркивать, что не считает моего наставника достойным столь высокого звания. — Я сдохну, но не стану тебя просить, ты понял? Чтобы протянуть, мне хватит и духовных камней!

— Духовные камни закончились, демон, — в голосе даоса не было эмоций. Просто констатация фактов. — Те, что у меня есть, тебя сожгут. Тебе придётся питаться также, как и людям. Судя по карте, мы преодолели только половину пути.

— Ненавижу… Ненавижу этот мир и всех, кто здесь живёт, — голос Вилеи походил на шипение. — Мне нужны эти еноты. Принеси мне их трупы, не-даос! Таков мой приказ. Тебе же нужны мои бои с твоим задохликом? Если у меня не будет энергии, я не смогу биться в полную силу. Ты не получишь результат.

— Твоя помощь больше не потребуется, демон. Тот, кто не умеет просить, не достоен тренировок. Если ты не желаешь идти по пути возвышения и предпочитаешь умереть — таков твой выбор. Нам остаётся его только принять. Твоя задача дожить до момента торговли. И да, мне прекрасно известно, что бывает с демонами начальных этапов возвышения, которые долгое время не получают жизненную энергию.

Наставник воплотил самоходную повозку и жестом приказал забираться. Вилея оскалилась, но подчинилась, забравшись мне на колени. Девочку трясло, я это прекрасно ощущал, но гордость не позволяла действовать иначе.

Так продолжалось три недели. Утром, в обед и вечером наставник объявлял, что где-то в округе находится зверь на этапе возвышения. Вилея рычала, ругалась, требовала, чтобы ей принесли еду и стойко отказывалась просить. Наставника это устраивало — у него появилось больше времени на то, чтобы заняться мной вплотную. В какой-то момент я даже начал жалеть, что наши спарринги с мелкой закончились. Там я побеждал, в поединках с наставником у меня не было ни малейшего шанса. Даос постоянно ломал мне ключицу одним и тем же ударом. Изо дня в день. Лечил, заставлял подниматься и вновь ломал. И так по десятку раз за тренировку! Было не столько больно, сколько обидно. Не помогали ни тренировки тела, ни медитация, ничего! Наставник просто был сильнее!

Места, по которым мы проезжали, сильно изменились. Лес закончился неделю назад и перед нами предстало огромное холмистое пространство. Меня, жителя лесов, это пробирало до жути. Даже не думал, что могут существовать столь пустые места. Не было ни зверей, ни птиц. Лишь бескрайние зелёные просторы, разбавленные редкими речками и озёрами. Деревень давно не было. Как и дорог. Наставник сказал, что мы всё ещё двигались по южному сектору, но вплотную приближаемся к землям демонов.

Закрыв глаза, я в очередной, кажется, сотый, может даже тысячный раз начал прокручивать бой с наставником. Разные бои. Предугадать действия даоса не получалось — он словно всё время использовал разные стойки, удары, но финал всегда был одним и тем же. Чудовищной силы удар в район плеча. Возможно, в движениях наставника существовала какая-то логика или закономерность, но я её не видел. Я всё время пропускал момент удара и не успевал отклониться. Блокировать удар я даже не пробовал — несколько раз мне так руку отбило, что даосу пришлось потратить на моё лечение в два раза больше времени, чем обычно. При том, что повреждённая рука не помогла блокировать удар — кулак даоса всё равно достиг цели.

«Ты не отвёл удар. Чем ты занимался последний час, ученик?»

В голову влезли и никак не хотели уходить слова, сказанные почти два месяца назад. Сейчас наставник такой слабости не позволяет. Бьёт, калечит, лечит и снова бьёт. Молча. Страшно. В начале же тренировок даос пытался что-то мне объяснить. Пытался мне что-то показать. Сейчас, когда с нами Вилея, он таким не занимается. Видимо, считает, что нужно отработать то, что я изучил раньше. Я прекратил воссоздавать в памяти текущие позорные поражения и постарался вспомнить не менее позорные поражения прошлого. Даже не поражения, а тот самый час, когда наставник обучал меня блоку. Пришлось напрячься, но вроде получилось — словно из тумана передо мной появились две туманные фигуры. Одна из них встала в стойку, вторая придиралась к каждой мелочи. Основной упор наставник делал на ноги. Куда они развёрнуты, как согнуты. Далее шёл корпус. Его наклон, его разворот. И только потом рука, как нечто настолько несущественное, что на неё даже внимание обращать не стоило. Её задача проста — передать энергию ног и корпуса в нужную точку. Встретить удар противника своим ударом, заставив того отклониться. Так, ещё раз — ноги, корпус, и руки как нечто необязательное. Поворот, наклон, блок. Нет, не блок! Встречный отклоняющий удар!

Я открыл глаза в каком-то ошеломлении. То, что мне внезапно открылось на тренировке в голове, в корне отличалось от того, что я делал во время реальных сражений. Что с Вилеей, что с наставником. В реальности мне приходилось работать только руками, не подключая ноги и корпус. О том, что часть энергии