безэмоционально произнёс даос и воткнул остриё стилета в кокон. Пленница истошно заорала и забилась. Путы держали крепко. Наставник начал прокручивать стилет и из глаз девочки брызнули слёзы. Возможно, не знай я её историю, мне было бы жалко бедняжку, но эта зараза сожрала, по меньшей мере, четыре деревни! Для того, чтобы облегчить своё возвышение, начинающим демонам требуется жизненная сила людей. Желательно, конечно, даосов. Поэтому последних стараются не убивать, а забирать в мир демонов, где даосы являются достаточно ходовым товаром. Источником возвышения. Ходячим кормом.

Наставник убрал стилет, но пленница долго не могла прийти в себя.

— Понимаю, что надеяться на разум бесполезно, но я спрошу ещё раз, прежде чем вернуть стилет на место — как тебя зовут, из какого ты племени и какая в очереди на трон? Молчишь? Что же — ты меня не подвела. Я очень на это надеялся. Пожалуй, продолжим!

— Стой! — истерично заорала девочка, когда стилет практически коснулся кокона из верёвок. — Я Вилея из племени Урбангос! Старшая дочь Альмирды, главы племени! Первый претендент на трон!

— Ты не врёшь, — в голосе наставника послышалось разочарование. По всей видимости он рассчитывал на долгое сопротивление. — Что делает наследница племени из второго пояса мира демонов в нулевом поясе нашего мира?

— Питаюсь! Эта червоточина была отдана одному из наших племён и мать позволила мне поохотиться на людей, чтобы продвинуться в своём возвышении. Эти нулевые, бездарные и никчёмные людишки не заслуживали жизни! Они даже в пищу мне не годились!

— Тем не менее ты их сожрала.

— И сожру ещё много раз! Ты меня не убил, значит, будешь торговаться. Я запомнила тебя, хитрый предатель! Запомнила, что даосы умеют скрывать своё возвышение. В следующий раз буду внимательней! Когда займу трон матери, я отправлю за тобой всю нашу элиту! Они притащат тебя на коротком поводке, и я с наслаждением сожру твою силу! Ты будешь моим, не-даос! Нет, я скормлю тебя самым слабым и отверженным демонам своего мира! Ты недостоин быть моей едой!

— Как много демонов защищает червоточину и какого они этапа возвышения? — оборвал поток словоблудия наставник.

— Тебе не победить, не-даос! Червоточину защищают лучшие демоны племени Урбангос! Те, кто претендует на звание элиты!

— Я спрашивал не об этом, — кровожадно ухмыльнулся даос и вновь направил стилет к кокону. Пленница часто задышала, прикусила губу, чтобы сдержать крик, но всего через пару мгновений орала, как резанная!

— Скажу, я всё скажу! Перестань!

— Как много демонов защищает червоточину и какого они этапа возвышения? — повторил вопрос наставник.

— Одно из племён нулевого круга демонов, — произнесла пленница, тяжело дыша. — Около сотни низших демонов и двадцать высших. Все из нулевого пояса, этапа возвышения не знаю. Мелочь. Для защиты мать выделила мне только двух элитных высших демонов. Но ты их подло убил, отброс человечины! Даосы не имеют права так сражаться!

— Последний вопрос — где находится червоточина?

— Ненавижу! Ненавижу всех людей и даосов! — заорала пленница и заплакала. Сдавать своих ей явно не хотелось, но выбора жестокий даос не оставил.

— Ты не ответила, — кровожадная улыбка на лице моего наставника могла напугать кого угодно. Не смогла удержаться и девочка, ответив и даже кивнув головой туда, где находится червоточина.

— Ученик, жди здесь. Демонам верить нельзя. Никогда не поверю, что на охрану старшей наследницы племени отправили всего двух высших демонов. Пусть даже уровня воин. К этому бою ты ещё не готов.

— Да, наставник, — произнёс я, только говорил я уже в пустоту. Даос сорвался с места со скоростью молнии и довольно быстро растворился среди окружающих деревьев.

— Ученик, наставник, — скривила лицо пленница и даже сплюнула. — Противно смотреть за вами! Есть только рабы, слуги и господа! Никого больше. Никаких наставников. Никаких учеников. Ты либо господин, либо слуга! Иного не дано! Бездарные людишки. Бездарный и тупой мир! Ненавижу вас! Всё, на что вы годитесь — быть едой!

Наставник вернулся только к вечеру. То, как он выглядел, пугало — мантия осталась идеально чистой, зато всё остальное выглядело так, словно даос попал под кровавый дождь. Пленница, увидев даоса, в очередной раз побледнела. Мой наставник остановился рядом с мелким демоном и заговорил настолько холодным тоном, что даже у меня мурашки по спине пробежали:

— Только тот факт, что ты действительно являешься старшей наследницей племени Урбангос, не позволяет мне убить тебя здесь и сейчас. Хочу, чтобы ты уяснила на будущее, пока ещё живой демон — если Небо сведёт наши дороги ещё раз, и ты мне соврёшь, это будет последнее, что ты сделаешь в своей глупой жизни. Слово искателя. Второго обмена не будет. Ученик, собирай вещи. Мы возвращаемся в Воренд. От нашей пленницы слишком воняет. Нужно от неё избавиться как можно скорее.

Меня подмывало наброситься на наставника с расспросами о том, что произошло и как он закрыл червоточину, но я понимал — пока пленница с нами, отвечать он не станет. Устроившись на пассажирском сиденье самоходной тележки наставника, мне пришлось взять пленницу на руки и прижать к себе, чтобы не выпала. Вначале это вызвало бурную реакцию со стороны демона — девочка орала, пыталась меня даже укусить, но стоило наставнику врубить свою любимую скорость, как все попытки вырваться ушли в прошлое. Какое-то время девочка визжала, как недобитая свинья, но вскоре успокоилась. Радовало одно — вырываться она перестала. Даже наоборот — постаралась как можно ближе прижаться ко мне, чтобы не улететь на крутых поворотах. До Воренда мы домчались поздней ночью. Кроме Вилеи, мне приходилось держать ещё и фонарь, освещая путь — снижать скорость наставник посчитал слабостью. Городские ворота, что были закрыты на ночь, наставник даже не заметил. Повозка врезалась в них и с лёгкостью проломила толстое дерево. Раздались крики, звон в колокол, но даоса это вообще не заботило. Он уверенно мчал по освещённым улочкам, вынуждая редких прохожих шарахаться от нас в сторону. Остановились мы в уже знакомом мне дворике рода Ван, куда когда-то привезли отпрысков родов внутренних поясов. Ворота в дворик, что естественно, тоже были закрыты и сейчас там зияла огромная дыра. Мастер золотого ранга посчитал ниже своего достоинства дожидаться, когда его впустят на территорию дворца главного рода нулевого пояса.

Охрана прозевала наше прибытие. Только когда мы дошли до главных дверей, раздался тревожный звук колокола. Все забегали, засуетились, начали друг другу мешать, не понимая, что происходит. Свою тележку, что естественно, наставник сразу спрятал в пространственный кошелёк, так что никто не понимал, кто напал на дворец и откуда в воротах огромная дыра. Дошло до того, что мимо нас, спокойно идущих по коридору, пробежал отряд стражников, не обратив на нас, по сути, никакого внимания. Лишь заметили символ феникса на груди наставника и успокоились. У стражи даже вопросов не возникло, кого это мы тащим, хотя запах демона должны были услышать все! Всё это наставник прокомментировал словами «бездари», «какие же здесь бездари собрались» и прочими нелестными эпитетами. Вскоре мы вошли в небольшой кабинет и даос жестом указал на одно из кресел:

— Кидай её сюда. Хватит таскать, словно родную. Хрики Ван! Говорит искатель Герлон, мастер золотого ранга! Я жду тебя в твоём кабинете!

Последние фразы наставник проорал так громко, что у меня в ушах ещё долго гул стоял. Беготня по дворцу усилилась, но к нам никто не спешил врываться. Минут через десять шум стих, ещё через полчаса двери отворились и в кабинет вошёл довольно представительный мужчина. Несмотря на то, что он был одет в халат, в нём сразу читалась сила. На вид мэру Воренда, а по совместительству главе рода Ван, было лет пятьдесят, но, скорее всего, гораздо больше. Пухлые щёки и округлый живот показывали, что даос давно забросил упорные тренировки, тем не менее сила всё ещё была с ним.

— Не слишком ли рано для встречи, старший Герлон? — спросил Хрики Ван, заняв своё кресло. На меня и нашего пленника он даже внимания не обратил, словно нас вообще в кабинете не было. Хотя я точно понимал — глава рода Ван прекрасно знал, что мы притащили ему в кабинет демона.

— У меня нет желания ждать до утра, младший, — ответил наставник. —