Так это не парень, а девчонка? Что-то совсем не похож этот демон на девочку. Или они все там такие?

— Этого тоже хочу сожрать, — девчонка ткнула в меня пальцем.

— Нет, госпожа. Этого нужно обменять на гору духовных камней. Люди слишком трепетно относятся к своим отпрыскам и готовы ради них на всё.

— Хочу сожрать! — мелкая только что ножкой не топнула. — Почему она спорит со мной, Бурмандил?

— Хочет свою долю камней, — последовал низкий бас. Огромный высший демон говорил так, как могла бы говорить скала, умей она это делать.

— Плевать на камни, я хочу есть! Он даос. Этот тоже даос. Даосы дают пищу. Хочу есть! Ненавижу этот мир! Хочу обратно в свой! Бурмандил, когда я сожру этих даосов, ты вновь расскажешь мне про мой дом. Когда-нибудь я достигну величия матери и займу её место во втором поясе! Я стану великой!

— Значит, червоточину контролируют демоны со второго пояса? Очень интересно, — раздался голос наставника, и обстановка вокруг нас кардинальным образом изменилась. Я даже не успел моргнуть глазом, как тройка страшных низших демонов оказалась разрублена пополам. Громадная глыба мяса, именуемая Бурмандилом, лишилась головы, а от красотки и вовсе ничего не осталось. Наставник использовал какую-то технику и сверху на демоницу рухнула плита энергии, превратив женщину в лепёшку. В буквальном смысле. В живых остался лишь мелкий демон, что широкими золотыми глазами смотрел на внезапно пробудившегося даоса этапа мастера.

Наставник швырнул мне верёвку и странную цепочку. Поймав последнюю, я едва её не отбросил — она, казалось, поглощала жизненные силы.

— Свяжи демона. Цепочку закрепи на шее. Род Ван будет рад такому подарку.

Выполнить приказ наставника проблем не составило — девчонка-демон даже не думала сопротивляться. Казалось, что её воля полностью была подавлена одним только присутствием моего наставника. Отец учил вязать хорошие узлы, так что спеленать получилось хорошо. Причём так, что девчонка превратилась в один большой кокон — наставник выделили длинную верёвку.

— Клади демона возле палатки и иди сюда, — приказал наставник, как только я закончил. Почему-то назвать даоса по имени больше не хотелось, несмотря на то что запрета такого не поступало. Вручив мне нож, наставник указал на трёх младших демонов:

— Режь. После того, как ты стал даосом, яд демонов тебя не убьёт.

— Но навредит.

— Навредит. Для неподготовленного даоса это крайне неприятная и опасная субстанция, чем демоны и пользуются во время боёв. Но есть выход, хоть и не самый приятный. К любому яду, в том числе к демоническому, можно выработать невосприимчивость. Очень хорошо, что нам сразу попались такие серьёзные демоны. Твоё тело быстрее поймёт, как справляться с их ядом. В груди каждой твари находятся демонические сущности. Твоя задача их достать. Выполняй!

Есть у нас такое растение, как борщевик. Оно обладает одним неприятным свойством — если его сок капнет на кожу, то кожа прекращает защищаться от лучей Эарис. Доходит до чудовищных ожогов и даже смертей. Однажды я, ещё не зная о свойствах этого растения, по глупости сорвал несколько молодых побегов. Как же у меня горела рука после этого! Волдыри были размерами с кулак! Отец тогда сказал, что я на всю оставшуюся жизнь запомню этот урок и да, после того случая к страшным растениям я не подходил. Сейчас, разделывая демонов, я понимал — боль от борщевика была ласковым поглаживанием пёрышка. Казалось, что руки окунули в чан с кипятком, вытащили, посыпали солью, затем положили на угольки и так далее по кругу. Слёзы лились из глаз против моей воли. Я хрипел. Рычал. Кажется, проклинал всех демонов этого мира и тех, кто их придумал. Но резал. Резал, потому что несмотря на чудовищную боль, на работу рук это никак не сказывалось.

Сущностью демона наставника называл небольшой тёмный шарик. К нему тянулись много странных наполненных энергией нитей, объединяющихся в тёмных точках. Пришло понимание, что точки — это узлы, нити с энергией — меридианы. Демон, которого я разделывал, стоял на каком-то этапе возвышения. Причём не самом маленьком — слишком много я видел узлов и меридианов. Вырвав тёмный шарик, я, продолжая рычать от дикой боли, протянул дрожащими руками добычу наставнику. Тот молча положил руку мне на ладонь и боль ушла. Вместе с моим сознанием — оно боролось до последнего, удерживаясь во время пытки, но не справилось с резким избавлением от боли. На землю я падал уже без чувств….

Мастер Герлон подхватил своего ученика у земли и ещё раз использовал лечение. Даос испытал давно позабытое чувство — ему было неловко. Возможно даже стыдно. Яд низших демонов этапа воина являлся смертельными даже для даосов этапа ученик. Слишком большая разница в возвышении. Слишком сильное влияние яда. Герлон ожидал, что его ученик коснётся тела демона и начнёт истошно орать от боли. Это было бы хорошим уроком для юноши — никогда не касайся демона, если не знаешь его этапа возвышения. Зандр, приступая к заданию, этого не уточнил, за что и должен был страдать. Вот только вместо того, чтобы бежать к нему с поджатым хвостом и жаловаться на боль, упёртый баран хрипел, рычал, но выполнял задание. Его руки сожгло до самых костей и придётся потратить несколько дней, чтобы их полностью восстановить. Ничего, отдыхать тоже нужно, теперь появился законный повод, почему тренировки временно откладываются. Но вот то, что в нулевом круге появились демоны второго пояса, даоса волновало. Он ещё раз посмотрел на два блокирующих энергетический голод амулета. Дешёвка, сделанная на коленках, но вполне рабочая дешёвка, способная даровать демону этапа воина несколько дней нахождения в нулевом круге. Информация о том, что у демонов появился свой артефактор, создающий такие предметы, принесёт много духовных монет. Как и высокородная пленница. Несмотря на жуткий запах смерти, убивать её нельзя — слишком много даосов находится в плену у демонов. Тех, кого ещё не сломали, нужно вызволять. Их пленница явно была не из простых — кому попало не дадут в помощники двух высших демонов этапа воин, один из которых, к тому же, суккуб. Осталось дело за малым — найти червоточину, убить всех и продать пленницу роду Ван. Идеальный план, но нужно узнать, к какому племени эта пленница принадлежит. От этого зависит количество духовных монет, что можно содрать с рода Ван. Искателей, конечно, монеты волнуют в последнюю очередь, но слишком рьяно нулевой пояс желает убить его ученика. За такую глупость нужно платить. И он заставит это делать.

Глава 13

— Ты не даос — ты обманщик! Жалкий трус, скрывший свою истинную силу! Даже хорошо, что я тебя не сожрала — наверняка ты отравлен и у меня было бы несварение!

— Если ты не умолкнешь — закрою рот, — ответил наставник. Внешне он выглядел спокойным, но я уже слишком хорошо изучил своего мучителя, чтобы понимать, что он едва сдерживается, чтобы не прибить глупого демона. До самого утра девчонка находилась в ступоре, но потом, осознав, что убивать её никто не собирается, её прорвало. Какими только эпитетами она нас не награждала! Некоторые выражения были для меня в новинку, так что я с интересом вслушивался в каждое слово. Мелкий демон явно знал толк в ругательствах, раз сумел разозлить моего вечно спокойного наставника.

— Не закроешь! — с вызовом бросила мелкая. — Иначе я задохнусь, и никто за меня выкуп не даст! А на тебя и твоего выкормыша будет охотиться вся элита нашего племени!

— До тех пор, пока ты не назовёшь своё племя, выкуп за тебя никто не получит, — заметил наставник.

— Вот ещё! Буду я называть каждому отбросу название своего великого племени! Ты обманщик и предатель, скрывающий своё возвышение! Ты победил недостойно!

— Я всё равно узнаю всё, что мне нужно, — спокойно ответил наставник. В его руках появился острый стилет. — Это твой выбор.

— Ты не посмеешь! Это запрещено! — девочка хотела отпрянуть, но не могла. Связал я её качественно. Когда наставник подошёл, мелкий демон побледнел. Совсем как человек. На самом деле, если бы не странные глаза, а также приторный запах, о котором когда-то меня предупреждал наставник, отличить девочку-демона от девочки-человека было бы довольно сложно.

— Сейчас мы проверим, что запрещено, а что нет, — вновь