Сознание Алекса находилось в полном покое, возможно поэтому он заметил, как пространство в паре десятков метров от него завибрировало. Странно, а любая странность грозила проблемами.

— Даш, подъем! — закричал он вскакивая.

— Что случилось? — спутник заморгал, прогоняя дремоту.

— Пока не знаю…

Стоило Алексу это сказать, как вибрирующая точка расширилась до небольшого пятачка, на котором неожиданно возникли пять силуэтов…

* * *

Уважаемые читатели!

Со следующей главы начнется платная часть. Выход — по графику.

Удивление Алекса продлилось недолго. Пятерка адептов в буферной зоне могла означать только одно — их настигли враги! Причем враги очень и очень умелые раз добрались сюда по третьему слою, по которому мало кто вообще в состоянии двигаться.

Даже шедарцы, находясь в своем родном мире, лишь периодически посещали третий слой да и то, на пару минут, а тут некие силы сумели каким-то чудом отследить и догнать парочку путников, да еще и проникли в буферную зону, которую Алекс считал своей вотчиной.

Удивительно…

Подобную прыть можно было бы ожидать разве что от Ишу, но тот был занят организацией сопротивления и восстановлением боеспособности соплеменников. Да и непохожи были чужаки на шедарцев. Скорее на слаженную команду из адептов с разных миров.

Причем команду — излучающую уверенность и спокойствие.

Это Алекс понял, увидев лидера группы — худощавого адепта среднего роста. На первый взгляд это был обычный гуманоид, каких полно среди шахтеров и пришлых. Их в принципе везде полно. Адепт немного походил на человека, разве что угловатые черты лица смотрелись странно, плюс глаза напоминали два черных провала с небольшой белой каемкой по контуру из-за чего землянин даже не мог определить, смотрит чужак на него или в сторону.

Зато его эмоции отлично читались — чужак излучал спокойную уверенность и капельку любопытства. Словно глядел на заморского зверя в зоопарке.

За адептом располагалась четверка, среди которой сильнее всего выделялась высокая звероподобная девушка со львиной гривой и трое мужчин. И хотя от них веяло силой, они заметно уступали лидеру…

— Долго же я за тобой гонялся. Аж утомился слегка! — весело произнес адепт, не двигаясь, впрочем, с места и не демонстрируя никаких враждебных намерений, что, однако, не внушало спокойствия Алексу, а наоборот, заставляло задумываться. — И чего вам на втором слое не сиделось? Что вы тут забыли?

— Ты кто такой? — хрипло спросил землянин. — Тебя Морн нанял?

— Нанял? — рассмеялся адепт. — Скорее уговорил немного поработать. Обычно я такими вещами не занимаюсь, но ты сумел утащить у этого недотепы коллекцию любимых игрушек, вот он и побежал к старшему братцу. А так как ты уж очень сильно ему насолил, он согласился оплатить мои услуги. Которые, прошу заметить, весьма дорого обходятся. Я, знаешь ли, высоко себя ценю.

Адепт говорил расслабленным слегка насмешливым тоном, словно никуда не спешил. Более того, по его поведениею сложно было представить, что он только что добирался сюда по третьему слою — разительная разница по сравнению с Алексом и Дашем, которые сразу после перехода в буферную зону обычно валились на землю от усталости.

Еще странность — адепт ничуть не напрягся при виде землянина, хотя наверняка знал его репутацию…

— Хм. Я понял, что ты за артефактами пришел. Но ты так и не ответил, кто ты такой?

— Зачем тебе мое имя? Имена ничего не значат, даже если за ними стоит репутация. Не тот это мир, чтобы хвастаться именами. Но я удовлетворю твое любопытство — меня зовут Кобал.

— Первый раз слышу, — нахмурился Алекс.

— Это даже обидно. Впрочем, ничего другого я и не ожидал от подобной дыры, — развеселился адепт и даже повернулся к спутникам за поддержкой — мол как вам такое. Те послушно закивали головами, а активнее всего это делала девушка, она даже расхохоталась.

— И почему ты со мной разговариваешь, Кобал? — прервал веселье Алекс. — Хочешь о чем-то договориться?

— Да нет, конечно, — лениво отмахнулся тот. — Мне нет нужды договариваться с таким зеленым адептом, как ты. Догнать тебя, признаю, было трудновато, но это мы уже сделали. Я с тобой болтаю, потому что ты разбудил мое любопытство. Куда вы так торопились?

— Не твое дело!

— Какой непослушный мальчик, — усмехнулся Кобал. — Ты же должен понимать, что пока я с тобой разговариваю, ты можешь насладиться последними минутами свободы. Скоро я тебя спеленаю, и мы спустимся на второй слой, после чего ты окажешься в руках у недотепы вместе с его артефактами. А он, надо отдать должное, изобретательная сволочь. Поэтому лучше тебе поболтать со мной. Разумеешь?

— Обойдешься! И с чего ты взял, что у твоей команды получится захватить нас? — зло произнес Алекс, изображая ярость, однако на самом деле он исследовал врага, пытаясь понять причину его спокойной уверенности.

— Поверь мне, паренек, я это точно знаю, — насмешливо произнес адепт. — Несмотря на свой ранг, ты еще слишком молод, чтобы представлять собой серьезную угрозу. Не понимаешь, что серьезные бойцы веками развивают свои таланты. Тебя ничто не спасет. И ты ошибаешься, думая, что мне нужны помощники. Я справлюсь один. К тому же я прекрасно осведомлен о твоих способностях… Кроме ранга. Он для меня оказался сюрпризом. Морн болтал что ты — всего лишь Носитель, да еще седьмого уровня. Но так даже интереснее.

Кобал сверкнул белоснежной улыбкой и двинулся к жертве.

Алекс по полной использовал время разговора, пытаясь оценить силы врага. Способности пока были под вопросом, но в целом он понял кто перед ним. Надо отметить, что чем выше становился ранг самого Алекса, тем ловчее он определял ранги оппонентов.

Когда-то он ориентировался на ощущения: так Коснувшихся можно было определить по вуали силы, Носителей — по ряби их энергетической оболочки, а Проводников — по потоку Силы, идущему через них, либо по навыкам, которые поддерживались этой Силой… хотя для этого требовалось вступить в бой.

Однако со временем Алекс стал оценивать ранги, примерно так же, как мастера оценивают работу других мастеров. Специалист всегда может понять качество изделия и определить, дерьмовый ли это меч или отличный.

Фактически он видел ранг другого адепта по косвенным признакам — по изменению окружающего пространства. Потому что пространство было его стихией и из него Алекс черпал массу информации, особенно после того, как стал Проводником — с тех пор его восприятие окружающей действительности сильно поменялось…

Однако Кобал был сложным орешком — пространство вокруг него звенело от напряжения. Явный признак Проводника! Но при этом худощавый адепт казался куда опаснее других Проводников, встреченных Алексом… разве что Морн был таким же.