Мой желудок скрутило, и я остановилась, притворяясь, что пытаюсь отдышаться. Кэсси тоже остановилась, ее глаза искали мои.

— Я даже не знаю, что такое любовь. — Я пожала плечами, не желая думать о том, что чувствую или не чувствую к нему. Даже если бы я захотела ответить на ее вопрос, то не смогла. Потому что не знала.

— Ну, тот факт, что ты солгала императрице, чтобы уберечь его, и что ты больше не ненавидишь его и не хочешь его смерти, говорит о многом. — Кэсси выгнула брови.

Я рассмеялась, продолжая идти.

— Если я не хочу чьей-то смерти, это не значит, что я их люблю.

Она тоже засмеялась, следуя за мной.

— Хорошо, позволь мне сказать по-другому. В другой жизни, если бы ты могла оставить все это позади… — она обвела руками вокруг себя — ты бы хотела, чтобы Райкер все еще был в твоей жизни?

Мой взгляд переместился назад, туда, откуда мы пришли, и, хотя он был вне поля зрения, я не могла сдержать румянец, пробежавший по моему лицу.

— Кэсси, все не так просто. Я едва знаю его и вижу только то, что он хочет, чтобы я видела. Я совру, если скажу, что он меня не привлекает, но любовь ли это, похоть или что-то среднее, я понятия не имею.

— Так это значит «да»? — Настаивала Кэсси, толкая меня плечом.

Я улыбнулась.

— Думаю, если бы мне пришлось выбирать в этой твоей гипотетической другой жизни, было бы здорово встретить Райкера там, где я не принцесса, а он не убийца, вынужденный быть со мной. Узнать его как друга, а может быть, позже и что-то большее, вместо того, чтобы делать выбор за нас.

— Я так и думала. — Она зашагала дальше по садовой дорожке.

— Почему тебя это вообще волнует? — Я побежала трусцой, чтобы догнать ее.

Ее голубые глаза стали серьезными.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, Калеа. Ты заслуживаешь такого же счастья, как мы с Алексом, и я хочу знать, что есть шанс, что при правильных обстоятельствах ты сможешь найти его с Райкером.

— Если бы все было так просто. — Но было неважно, счастлива я с Райкером или нет. Я не проживу достаточно долго, чтобы это имело значение.

Мы закончили еще один круг, и мой темп замедлился, когда Ариадна прошла через занавес из бисера на задней двери и вышла в сад. Она была элегантна, как всегда, в струящемся бирюзовом платье, а за ней следовала вереница слуг. Она остановилась и хлопнула в ладоши.

— Доброе утро, дорогие дети.

— Мама? — Алекс поднялся, чтобы поприветствовать ее, смахнув темную челку с глаз. — Еще рано. Что ты здесь делаешь?

Ари поджала губы, осмотрела сына, щелкнула языком и слегка улыбнулась.

— Прошлой ночью была закончена чистка и зачистка дворца, и нам дали добро… среди нас нет ни убийц, ни нежелательных, а вокруг дворца установлена стража, чтобы предотвратить дальнейшее использование портальных рун.

Ее слова обрушились на меня, как волна на скалу… я даже не почувствовала облегчения.

— Это замечательно! — Алекс пересек сад, чтобы обнять зевающую Кэсси. — Но разве это не могло подождать дольше?

— Вознесение состоится через две недели, не говоря уже о семнадцатом дне рождения принцессы и твоем соединении. Из-за запрета, на выход из дворца, у меня мало времени на планирование и подготовку ко всем этим событиям. Мы не можем терять ни минуты!

Мое сердце упало, когда ногти впились в ладони. Две недели. Две недели, и мне исполнится семнадцать. Две недели, и я буду связана с Райкером. Две недели, и я буду мертва. Я не могла сдержать дрожь в руках.

— Слава богу, почти ничего из этого не касается меня. — Алекс рассмеялся, подхватывая Кэсси на руки и неся ее обратно к тенистой скамейке.

Она завизжала, игриво шевеля ногами, прежде чем устроиться у него на коленях.

— О, разве ты не собираешься помочь мне выбрать новое платье для торжества? — спросила она, играя с волосами Алекса.

— Девушки и их одежда, — поддразнил Алекс, наклоняясь, чтобы поцеловать ее.

Я отвела глаза, рассеянно заметив, что Райкер все еще сидит у дуба, его золотые глаза изучали меня. Я снова быстро отвела взгляд.

— Кстати, о платье, пора привести себя в порядок и подготовиться к этому дню, — проинструктировала Ари, щелкнув пальцами двум девушек-служанок и указав на меня. — Сначала ты, Калеа. У тебя меньше чем через час аудиенция у королевской швеи, и я чувствую твой запах отсюда.

Мои глаза сузились; я все еще не простила ее за то, что она согласилась с желаниями моей матери.

Ари вздрогнула, поджав губы.

— Калеа. — Ее глаза пробежались по мне, внезапная грусть наполнила их, и она бросилась вперед, крепко обнимая меня. — Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, правда?

— Конечно, Ари. — Я вздохнула, обнимая ее. — Я просто иногда не понимаю тебя.

— Знаю, — пробормотала она, отстраняясь. — Я просто хочу, чтобы было лучше для всех, и мне жаль, если я обидела тебя. — Я опустила взгляд, не желая снова затрагивать эту тему, особенно когда Райкер сидит в пределах слышимости. — В любом случае, тебе с Кэсси пора отправляться в ванну. — Она отошла, приглашая мою сестру, которая отделилась от Алекса, присоединиться ко мне. — И, Алекс, разве у тебя сегодня не тренировка в Академии?

— Да, мама. — Он вздохнул, но мгновение спустя поднялся со скамейки. Подарив Кэсси еще один быстрый поцелуй, а мне помахав, он исчез в наших комнатах.

— А теперь, пока вы двое умываетесь, я, пожалуй, поговорю с твоим предназначением, — проворчала Ари.

Что она хотела от него? Я скорчила гримасу, глядя, как она уходит.

— Что это было? — спросила Кэсси, придвигаясь ближе, когда мы направились к двери.

— Без понятия.

Мои глаза следили за женщиной, которая нас вырастила, пока она пересекала ухоженный сад. Ариадна остановилась возле Райкера, и меня удивило волнение на его лице, когда он поднялся на ноги.

Я была слишком далеко, чтобы услышать, что она сказала, но обычное спокойствие и изящная манера Ари исчезли, ее лицо исказилось, когда она оживленно жестикулировала руками. Глаза Райкера метнулись в мою сторону, но Ари протянула руку и схватила его за челюсть, заставляя посмотреть на нее.

— Как ты думаешь, о чем она с ним разговаривает? — пробормотала Кэсси, ее глаза расширились.

— Вероятно, она просто говорит ему наброситься на меня при первой же возможности, — проворчала я, все еще недовольная тем, как она обращалась со мной раньше.

Кэсси рассмеялась, но мне было не до веселья.

Не то чтобы я