— Ну что ж, пострадавший… Теперь — только покой и никакого мяса до завтрашнего утра.

Вожак что-то проворчал по-своему, и осторожно улегся на живот.

— А мы, пожалуй, пойдем. День короткий, а вызовов еще очень много. Так что не обессудьте, — уходил, пятясь и стараясь не выпускать из виду напрягшихся самок, от которых уходила добыча.

Самец снова рявкнул, повысив голос, и его дамы тут же присмирели, усевшись с самым невинным видом.

«Вот это дисциплина! — мысленно восхитился я. — Они даже больного его боятся. Наверное, уважают сильно»

Задерживаться в гостях не стали ни одной лишней секунды. Только удалившись от площадки на приличное расстояние, ощутил, что от пота вымок до нитки.

— Дмилыч, у тебя с головой все в порядке? — наконец опомнился Алкос.

— Нет. А «нормального» ополченца сожрала бы та тварь, но еще раньше пристрелил бы Викт или заглотил гипноудав, — нервы точно сдали, поскольку я не собирался вываливать откровения на этого типа. — А у тебя были другие идеи?

— Конечно. Спрыгнуть с площадки и разбиться к чертовой матери.

— И что остановило?

— Ни разу не видел, как лечат барсов. Хотелось досмотреть, чем все закончится.

— Досмотрел?

— Ага. Вот теперь думаю, обратно нас пропустят или сожрут? Я ведь другого пути назад не знаю.

— Что ж ты сразу не сказал — я бы ему диету на неделю прописал.

— Дмилыч, — снова обратился аналитик. — А как ты спасся от гипноудава.

— Убил его раньше, чем он меня.

— Ты точно ненормальный!

— Как будто я спорил. И вообще, надо бдеть молча, а не лясы точить! — отшил я Алкоса.

«Автономка, а мне за лечение братьев наших меньших ничего не положено? Согласись, явление неординарное» — стоило немного прийти в себя, и во мне проклюнулись ростки стяжательства. Наверное, от нервов.

«За предотвращение схватки, не имевшей шанса на выживание, ополченцу Дмилычу начислены преференции в копилку разума. За преодоление страха при контакте с раненым хищником присвоен второй уровень в умении 'цепкость», — сообщила система.

Я не совсем понимал, какая связь у преодоления страха с цепкостью, но решил не заморачиваться по этому поводу. Как говорится: «дают — бери, а бьют… лучше до этого не доводить».

Полчаса мы шли, не проронив ни слова, потом аналитик предложил сделать небольшую остановку, чтобы все-таки пополнить запасы воды.

— Потеряем пятнадцать минут, зато от жажды страдать не будем, — сказал он.

Солнце к этому времени палило нещадно, и скрыться от него мы не могли, поскольку шли по освещенному склону, так что я возражать не стал, только спросил на всякий случай:

— Надеюсь, там нас никто больше не поджидает?

— Пещер поблизости нет, а деревьев очень мало, и тени они не дают.

— Деревья? В горах? — захотелось посмотреть на это редкое явление.

Немного отклонившись от маршрута и сделав небольшой крюк вверх, мы выбрались на почти горизонтальную треугольную площадку. На ней произрастала трава и около десятка деревьев с желтыми, похожими на сливу плодами. Кругом были разбросаны самые разные по размеру осколки скал — видимо, камнепады здесь случались нередко.

— Нам повезло, — заметил Алкос. — В прошлый раз плодов почти не было.

— Это съедобно? — спросил я.

— И питательно, — добавил он, сорвав «сливу».

Считав информацию о высокой полезности продукта для организма, я принялся поглощать желтые плоды. По вкусу они напоминали манго, только у местных косточки были совсем маленькими.

Неподалеку обнаружился небольшой ручеек, водой которого мы наполнили опустевшие фляжки. Когда собрались спускаться обратно на тропу, Алкос увидел недавних знакомых — похоже, две самки все-таки ослушались вожака. Сейчас они шли внизу по нашему следу.

— Что делать будем? — спросил аналитик, словно я имел ответы на все вопросы.

Очень захотелось его «послать», но это нисколько не упрощало нашу ситуацию. Ответил раздраженно:

— Постараемся не стать их едой.

— Каким образом? — не унимался он.

— Действенным! Как говорили у нас в армии: берешь побольше, бросаешь подальше, — схватился за близлежащий осколок скалы, размером с арбуз.

— Давай вместе, — предложил аналитик, подняв валун покрупнее.

Несчастный случай мы преследователям устроили. Обе кошки сорвались с тропы и ухнули куда-то вниз. Наверняка они сумеют ухватиться за выступы — все-таки местные, но даже если продолжат преследовать, какая-то фора у нас будет.

— Спускаемся? — посмотрел на Алкоса.

— Да, надо двигаться дальше, — задумчиво произнес он и принялся выбираться на тропу.

До самого спуска к Долине мы больше никого так и не встретили. Я не говорю о редкой зверюге, пещерном медведе, но даже ни один козел не потревожил наше путешествие. Может потому те две кошки и последовали за нами — дескать, на безрыбье и рак — рыба.

— Вот и самая опасная долина Рубежья, — с придыханием известил Алкос.

На вид таковой она совершенно не выглядела. Горы слева, горы справа, между ними зеленая полоска почти ровной поверхности. Правда, ни кустов, ни деревцев там не росло. Бросались в глаза только многочисленные холмики, высотой по пояс.

Мне было совершенно непонятно — откуда здесь могут взяться молнии, когда на небе ни тучки?

— Все хотел спросить, какое оборудование брал с собой тот ученый, который треть пути одолел?

— Металлические прутья. Использовал их, как громоотводы. Но пруты быстро плавились и выходили из строя.

Я покрутил головой.

— И в какую сторону мне идти?

— Мы зашли с бокового прохода. Направо — выход, туда всего полкилометра топать. Тебе налево. А что там дальше, никто не знает.

— Надеюсь, хотя бы пирамидки имеются. Сколько еще до темноты? — я посмотрел на часы.

Темнеть здесь начинало в девять, поэтому пару часов можно было пройти по свету. Откладывать поход на завтра не имел ни малейшего желания и решительно направился дальше.

— Если через трое суток не появишься, я возвращаюсь, — «подбодрил» меня Алкос.

Обещать ему ничего не стал.

Глава 18

Первопроходец

Тучи сгустились надо мной буквально за пять минут, однако дождя не последовало, а вот огненные стрелы в сопровождении раскатов грома начали сыпаться с небес в неимоверном количестве. Парочка молний воткнулась в землю буквально в пятидесяти метрах от меня, сразу напомнив, что широко шагать при таком катаклизме категорически запрещается. Наш школьный физик что-то вещал о разности потенциалов, которая напрямую зависит от длины шага в грозу: чем она больше, тем мощнее электрический заряд достанется пострадавшему, когда рядом ударит молния. Поэтому лучше вообще прыгать на одной ножке, или опускать на землю вторую только после того, как разорвал контакт почвы с первой.

Понятно, что на одной ноге далеко не ускачешь, поэтому выбрал второй вариант. Прыжками понесся в указанную Алкосом сторону. Жаль, не по прямой — ощущение электроубойной опасности требовало постоянно менять траекторию.

Хорошо хоть дождь не припустил. Говорят, проводимость мокрой почвы гораздо выше сухой. Со всеми вытекающими последствиями.

Недобрым словом вспомнил мачете — самый крупный металлический предмет среди моих вещей. Его бы следовало оставить Алкосу, но вдруг аналитик меня не дождется? Да и вообще, доверять этому типу хоть что-то не собирался.

Разряды вконец обнаглели, подбираясь все ближе и ближе. Когда очередная огненная стрела вонзалась неподалеку, я уже ощущал малый филиал пекла. Приходилось постоянно менять маршрут, стараясь не останавливаться. Озоном пахло, как нигде, даже сообщение пришло, что воздух весьма полезен для организма. Только «оздоровленный озоном» организм уже начинал испытывать усталость, а я сумел продвинуться