извинения за то, что навязываю свое общество, но наше сегодняшнее знакомство прошло в несколько… м-м-м… скомканном виде, и мне очень хотелось бы исправить это досаднейшее упущение, — и беловолосый маг, не дожидаясь согласия, присоединился к компании, а потом представился по всем правилам:

— Как вы наверняка уже догадались, мое имя Нанту, и я являюсь главой клана Бестии Фортуны и по совместительству лидером нашего нынешнего рейда.

Элай приветственно кивнул и назвал своих товарищей в ответ. Внимательный взгляд мага один за другим обежал представленных ему приключенцев, чуть дольше остальных задержался на Чиаре, а потом обратился к Тэму.

— И вновь приношу свои глубочайшие извинения за то, что перехожу сразу к делу, нарушая тем самым правила хорошего тона, — многословно начал он. — Но что поделать, походная жизнь вынуждает решать вопросы быстро, что в свою очередь предрасполагает к кратким формулировкам и не позволяет как следует насладиться беседой…

«Если это для него краткие формулировки, то боюсь даже предположить, каковы в его понимании длинные», — успел подумать Тэм, и в этот момент эльф закончил наконец со вступительной частью и обратился напрямую к нему:

— Уважаемый целитель, от имени моих соклан и своего собственного я хотел бы попросить о помощи. К сожалению, в этом рейде мы были вынуждены обходиться без целителя, и хотя серьезных ранений нам удалось избежать, но все же мы не можем похвастаться тем, что добрались сюда невредимыми.

— Конечно, — тут же согласился Тэм. — Стандартный контракт на исцеление вас устроит?

— О, безусловно! — заверил его Нанту. — И помимо помощи с текущими ранами я хотел бы заручиться твоей поддержкой на наш обратный путь. Мы могли бы принять вашу группу в наш рейд и сопроводить вас к выходу ничуть не хуже наших вспыльчивых коллег из клана Лучей истины.

— В рейд вступать не вижу необходимости, — покачал головой Элай. — Мне все же хочется сохранить за собой свободу маневра. Но я ничего не имею против того, что вы составите нам компанию на обратном пути вместе с Лучиками.

— Помилуйте, стоит ли так долго наслаждаться их обществом? Как вы могли уже заметить, они далеко не всегда придерживаются общепринятых правил поведения.

— Ничего страшного, мы вполне в состоянии вынести их общество в течение некоторого времени. В конце концов, у нас тоже не все являются образцом вежливости и дипломатии, — на этих словах Рон, который устраивал себе место для сна неподалеку, громко фыркнул и демонстративно повернулся к остальным спиной. А между тем Элай пояснил свою позицию:

— Мне не хочется раздувать конфликт там, где его могло бы не быть, а посему прогуляемся с ними до Гильдии и постараемся разрешить наши разногласия.

— Ну что ж, это разумно и дальновидно, — с сожалением признал Нанту и тут же спросил:

— Но в таком случае, если я правильно понимаю ваши мотивы, ваш ценный приз действительно достался вам честным путем, а не в результате убийства небесного охотника?

— Абсолютно честным путем, — подтвердил Элай. — Мы его выменяли на кристалл, если можно так выразиться. И ящерица при этом нисколько не пострадала.

— Надо же, — восхитился глава Бестий. — Весьма ценная информация, весьма. Но как вам удалось с ней объясниться?

— Эл, не вздумай ему рассказывать! — внезапно вмешалась Алварика. — Как он совершенно справедливо отметил мгновением назад, это весьма ценные сведения, и мы совершенно не обязаны делиться ими бесплатно.

Нанту искусно скрыл свое недовольство вмешательством лучницы и умиротворяюще улыбнулся:

— Ну что ж, справедливо. Мы можем обсудить размер компенсации и готовы щедро заплатить за эту информацию — конечно, в том случае, если она окажется нам полезной.

— Ха, Нанту, только не говори мне, что ты им поверил! — Гриссак, похоже, решил лично выяснить, о чем таком глава их конкурентов беседует с пойманными им преступниками. — Чтобы такой хитрый лис, как ты — купился на такую неуклюжую байку? — и на этих словах зооморф плавно опустился на каменный пол Подземелья, самовольно присоединившись к беседе. Эльф лишь закатил глаза и извиняющимся тоном произнес:

— Друзья мои, простите ему его грубость. К сожалению, хорошие воинские качества не всегда идут в комплекте с высоким интеллектом и умением прилично себя вести. Такова жизнь. Что ж, я думаю, нам стоит вернуться к этому разговору позднее, а пока же…

— А пока же, раз уж вы оба здесь, не откажитесь пояснить, почему за арманитом нынче пришло два рейда, а не один? — поинтересовался Элай. — Если память мне не изменяет, раньше формировался единый рейд из тех кланов, кто в состоянии выставить достаточно сильную группу, так?

— Совершенно верно, но в этот раз наши друзья из Лучей истины внезапно решили, что и сами могут справиться с данной задачей. И в результате их необдуманного поступка уже отработанная методика добычи арманита оказалась нарушена.

— А что нам еще оставалось? В прошлый раз мы принимали участие, и нам не повезло — арманит получил везунчик Нанту с его шайкой. В позапрошлый удача тоже улыбнулась не нам. А между тем у нас сильный клан и полно хороших бойцов, так почему мы должны себя ограничивать? Кстати, вне зависимости от того, как повернется дело с хвостом небесного охотника, думаю, что наша глава не отказалось бы приобрести у вас арманит по разумной цене — ну, скажем, за триста золотых.

— Триста золотых??? Да это же грабеж средь бела дня! — тотчас возмутилась Алва, которая с интересом прислушивалась к беседе.

— Конечно же, эту цену совершенно нельзя назвать адекватной, — тут же с готовностью согласился Нанту. — А потому позволю себе дать вам небольшой дружеский совет. Продайте его на Аукционе. В таком случае количество потенциальных покупателей, а с ними и цена, будет куда больше.

«Похоже, беловолосая Бестия совершенно не хочет, чтобы арманит достался Лучикам. Пытается не дать возвыситься конкурентам или просто личная неприязнь? Ох уж эти клановые интриги…» — быстро подумал Элай, а вслух сказал:

— Мы не готовы сейчас обсуждать подобные вопросы. Во всяком случае, пока не выберемся отсюда. Как говорится, добычу в городе считают. Давайте вернемся к предыдущей теме. Получается, в этот раз за арманитом пошли два рейда от ваших кланов, а остальные решили воздержаться от участия?

— Нет. Насколько мне известно, объединенный рейд все же был. Возможно, позже мы их встретим,