рюкзак под завязку набит добычей, и я его уже едва таскаю. Да и остальные тоже, включая даже целителя. А ведь еще кристалл с последнего босса нужно как-то уволочь, да и прочий хлам, который нам здесь выпал. Может, выкинем часть? — с надеждой спросил он.

— Нет! Ни в коем случае! Добыча — это святое! — тут же вмешалась Алварика. — Не прибедняйся, Рон, ты вполне в состоянии нести в два раза больше… ну ладно, в полтора… ну хоть десяток-то килограмм тебе можно еще накинуть, а? Большой кристалл потащит Элай, я возьму связку рогочешуи, а тебе останется все остальное. И наш камень-огневик. Что значит — ну его нафиг??? Поду-умаешь, тяжелый — а кому сейчас легко, а? Ну ладно, если ты так настаиваешь, тогда Чиа его понесет. А, ну вот другое дело, сразу бы так…

— Вымогательница, — недовольно пробурчал Рон. — Сама-то считай налегке путешествуешь. Недавно третий уровень получила, а рюкзак каким был по весу, таким и остался. Да и был-то не сказать чтобы тяжелым, не тяжелее чем у малышки. Но она-то нулевка — а ты, выходит, лентяйка и халявщица.

— Не говори ерунды, Рон, — отмахнулась от него лучница. — Я все же приличная девушка, а не грузовой чеперах. С чего это я должна напрягаться, когда у меня есть вы? А кроме того, как-никак именно я несу самое ценное! — и она повела плечами, на которых наподобие экзотического боа вольготно возлежал хвост небесного охотника.

— И все же Рон прав, — решил Элай. — А потому все, что мы сумеем добыть, пока будем выбираться отсюда, пойдет в твой рюкзак, Алва.

— Выбираться откуда? — перебил Тэм возмущенную этим решением лучницу. — Я был бы благодарен, если бы кто-нибудь объяснил мне, куда мы, собственно, попали. И что планируем делать дальше.

— Прости, Тэм, я как-то забыл, что вы с малышкой новички в Приграничье, — повинился Элай. — Сейчас расскажу. Судя по всему, во время нашего путешествия по тому скользкому туннелю мы умудрились пересечь весь Поднебесный Кряж и благополучно очутились в Заброшенных Шахтах, одном из данжей Ориокса. Арманит добывается только там, так что вероятность ошибки практически нулевая. Монстры здесь не сказать чтобы сильно сложные, не чета тем камушкам в Подземелье Дракона. Но главная опасность заключается в том, что их очень много. А кроме того, они не сидят на месте, все время кочуют по здешним чрезвычайно разветвленным и запутанным коридорам и никогда не откажутся поддержать своих коллег в их желании поужинать нами. Так что зачастую приходится одновременно сражаться не только с первоначальной группой чудовищ, но и с многочисленным подкреплением — которое, к слову, может и с флангов зайти, и с тылу. Словом, опасное местечко. А нижний ярус данжа, где мы очутились, расположен довольно глубоко. Выбираться в лучшем случае дней семь, и это если нам сильно повезет и мы не влипнем в очередную авантюру. Впрочем, по данному вопросу есть у меня определенные мысли, — Элай на секунду прервался, снимая пробу с содержимого котелка, а потом продолжил:

— Я на нижний уровень Заброшенных Шахт никогда не спускался, но мне хорошо известно, что к моменту вызревания кристалла арманита самые сильные кланы Ориокса присылают за ним объединенный рейд. Арманит нужен им для усиления собственного кланового здания — вроде бы до твердыни, если память мне не изменяет. Это дает возможность принять в клан в два раза больше разумных, чем позволяет обычный клановый оплот, а также улучшает защиту здания и дает некоторые другие преимущества его владельцам. Так что скорее всего сюда вот-вот заявятся претенденты на наш кристалл и, боюсь, будут не сильно рады тому, что мы их обскакали.

— Пусть засунут свои претензии в собственную задницу, — тут же отозвался Рон. — Мы честно добыли наш арманит, и мне совершенно наплевать, если это кому-то не понравится.

— Я с тобой согласен, но все же совсем портить отношения не стоит. Наоборот, было бы неплохо с ними объединиться и вместе выбираться на поверхность. Намного безопаснее как для нас, так и для них. Так что когда они сюда явятся…

— Голоса, — внезапно вмешалась Чиара. — Сверху.

— Видимо, это те, о ком я говорил, — кивнул Элай. — Ну что ж, готовимся вести переговоры.

Но переговоры не задались с самого начала.

* * *

— Откуда вы здесь взялись? — недоуменно произнес высокий воин-зооморф, который мгновением назад ловко спрыгнул с верхнего яруса данжа. Словно не веря своим глазам, он еще раз обвел взглядом помещение, а потом добавил:

— И где наш арманит?

— Этот? — усмехнулся Рон и продемонстрировал драгоценный кристалл. — Тогда ты сильно ошибся, приятель. Это — наш арманит, а не ваш. Кто успел, тот и съел, слыхал о таком? Народная мудрость!

«Оригинальные у него представления о способах ведения переговоров. Впрочем, чего еще ждать от Рона?» — вздохнул про себя Тэм и поднялся навстречу новоприбывшим. Его терзали смутные сомнения в успехе сего мероприятия.

Между тем к первому визитеру присоединились и его товарищи, и вскоре рыжий маг заметил парочку знакомых лиц из клана Лучей истины, памятных ему по совместному рейду на ящерицу. И если вспомнить, чем закончился тот рейд… Да, пожалуй, при таких исходных данных на успех переговоров можно было смело не рассчитывать.

— Грис, послушай… — пухленькая красноволосая магичка дернула зооморфа за рукав, привлекая к себе его внимание. — Это те самые. Которые у нас ящерицу увели. Лысый — их лидер, а вон тот рыжий парень — целитель, который, собственно, и устроил ту заварушку на севере Форпоста.

Гриссак быстро перевел взгляд с вожделенного арманита на пятерку приключенцев — и тут, в довершение всего, ему на глаза попался некий предмет, привольно разлегшийся на плечах у фигуристой красотки с луком и своими очертаниями сильно напоминающий…

Это оказалось последней каплей. Дикое напряжение последних дней, горечь от бессмысленности приложенных усилий и проваленного задания по добыче арманита, негодование по поводу обманом присвоенного этими прощелыгами хвоста небесного охотника — все это образовало воистину гремучую смесь. В голове у рейд-лидера Лучей истины помутилось, и он молнией ринулся к наглым захватчикам…

— Ледяной Сон! — вдруг прозвучало откуда-то сверху, и в тот же миг гибкая фигура зооморфа замерла на середине прыжка, а потом мешком рухнула на каменный пол Подземелья.

Рейд Лучиков возмущенно зашумел, кто-то даже схватился за