— Что ты делала в ресторане? — неожиданный вопрос выдергивает меня из грез.

— Ну…мне понадобилось туда заехать, — пытаюсь выкрутиться, не раскрывая истинной причины.

— Не ври мне, Элисон, — властно произносит Браун. — Я видел тебя в зале незадолго до… Ты была в форме официантки. Какого черта ты там забыла в то время, как должна была быть в офисе? Тебя больше не устраивает зарплата фотографа?

— Нет, дело совсем в другом.

— И в чем же? — не отступает он.

Немного поразмыслив, понимаю, что Моника простит выданный мною секрет при таких обстоятельствах, а вот Брауну действительно лучше не лгать.

— Подруга экстренно попросила ее подменить, — сдержанно отвечаю я.

— Под конец рабочего дня?

— Было всего четыре часа дня…

— Ховард! — рявкает мужчина и я невольно сжимаюсь.

Осознав ошибку, Колтон чертыхается и берет себя в руки.

— Извини, не хотел пугать. Просто ответь.

— Ее избил парень до сотрясения мозга прямо на парковке ресторана. Она не хотела терять работу и попросила меня о помощи, — выдаю на одном дыхании.

Брови мужчины поднимаются в удивлении. Он явно ожидал услышать другое оправдание, но это все равно приносит ему…облегчение?

— Как она?

— В больнице до утра, но с ней все будет в порядке.

— Вернемся к этому позже, надо будет усилить меры безопасности для сотрудников. Слишком много дерьма происходит с девушками в моем ресторане, — напряженным голосом произносит он.

Я радуюсь услышанному и немного успокоившись, кладу голову на спинку дивана, стараясь не поддаваться соблазну. Плечо Брауна в заманчивой близости и я помню, как на нем было удобно несколько часов назад.

— Зачем ты пошла с ним в кабинет?

— Что? — переспрашиваю растерянно.

— Зачем пошла за ним? — серьезно повторяет босс.

— Он хотел обсудить что-то насчет гостей.

— И это все?

— Да в чем дело?! — не выдерживаю я. — Какая еще у меня могла быть причина и что это меняет?

— Мне нужно знать, было ли между вами что-то до этого…случая.

— Поверить не могу, что ты об этом спрашиваешь, — неверяще произношу я.

— Об этом могу спросить не только я, но и полиция.

Повисает тишина. Я об этом не подумала. Если вдруг появятся свидетели наших якобы “отношений” с Эмброузом, все может предстать в другом свете и доказать его вину станет в разы сложнее. Правда что-то мне не дает покоя в интонации Брауна, когда он задает этот вопрос. Будто это важно лично для него.

— Между нами ничего не было. Никогда. Он начал оказывать мне знаки внимания незадолго до моего перевода в офис, но после этого мы с ним ни разу не виделись, — говорю я, наблюдая за огнем в камине.

Какое-то время царит тишина и каждый думает о своем. Сбоку шевелится Браун, и мне кажется, что он сейчас встанет, но вместо этого мужчина придвигается ближе и обнимает меня одной рукой. Я замираю.

Мне страшно. Страшно, что он будет сидеть так и дальше но еще страшнее, что уйдет, оставив одну. Не могу и не хочу сейчас думать о происходящем между нами. В данный момент его объятия — все что мне требуется. Вопросы оставлю на другой день.

— Это моя вина, — тихо произносит он. — С тобой ничего бы не случилось, прими я другое решение.

— Не вини себя в поступках этого урода. Ты не можешь залезть людям в голову, когда берешь их на работу.

— Но я должен слушать людей, если они об этом просят.

— О чем ты?

Я чувствую нежелание Колтона отвечать, но он все таки это делает.

— Два года назад в ресторан устроилась молодая девушка. Я имею ввиду, действительно молодая. Ей было всего 18 лет. Изначально я был против, но Эмброуз уверял, что она отличный сотрудник, — говорит он бесцветным голосом. — Через несколько месяцев она подкараулила меня у кабинета. Заявила, что управляющий к ней пристает и склоняет к интиму.

Замираю, понимая к чему все идет.

— Я не поверил. Она работала у нас всего ничего, а за ним такого поведения раньше не замечали. Ходили слухи среди персонала, что она с ним спала и поэтому он ее взял на работу. Подобное строго запрещено, но доказательств тому не было. В конце концов, одним днем она просто не вышла на смену, а потом как-то Каролина при мне упомянула, что незадолго до этого виделу девушку плачущей в раздевалке, — с каменным лицом рассказывает он. — Я был слишком занят и не сложил два плюс два, пока не пришла полиция. У них тоже не было никаких прямых доказательств, поэтому позже дело замяли, а я устроил взбучку Эмброузу за то, что связался с глупой девчонкой. Запретил брать работников младше двадцати одного года и поставил его на испытательный срок.

Сожаление отраженное на его лице дает понять, что босса действительно гложет произошедшее.

— Так вот почему тебя тогда так интересовал мой возраст, — догадываюсь я.

Мужчина коротко кивает.

Я понимаю, что он поступил неправильно, не разобравшись в ситуации до конца, но не могу найти в себе силы или желание винить его в произошедшем. По крайней мере со мной.

— Думаю, теперь было бы правильно связаться с той девушкой, — осторожно предлагаю я.

Браун соглашается и неосознанно начинает накручивать на палец локон моих волос. Наслаждаясь проявлением ласки, прикрываю глаза, и опускаю голову на его плечо. Не знаю сколько проходит времени, но в комнате совсем темнеет и только камин бросает на нас мягкие отблески света. Пелена сна плавно окутывает меня и сквозь нее доносится едва различимое бормотание.

— Знаешь, что делает меня плохим человеком? — шепчет он вопрос, казалось бы в пустоту. — Когда я увидел тебя с ним в кабинете, охвативший меня гнев не имел ничего общего с желанием защитить. Я не сразу рассмотрел твое испуганное лицо. В первые секунды мне хотелось стереть его с лица земли по одной причине — он посмел притронуться к тому, что ему не принадлежит.