Начинаю понимать, почему ты столь принципиален. На добро — добром, на зло — злом. Удивительная простота, но пока что она ни разу не вышла тебе боком.

Давай мы поговорим о философских дисциплинах, когда я закончу. Идёт?

Закончишь… В каком плане?

Когда я сожгу до тла и государство технократов, и дыру фанатиков Цысберга, и земли торгового союза. Я вырежу всех, кто затеял это противоестественное дело. И мне будет плевать, сколь благородны или оправданы были их действия. Вот тогда поговорим. Сколько тебе будет угодно.

Подоспевшие маги принялись тушить пожар, стража встала полукругом возле нас с Лифой, ограждая от случайно бегущих мимо прохожих. Всё это сопровождалось криками, матами, где-то — приказами, отдаваемыми офицерами. Девушка молчала, осторожно гладя Саю по макушке. Та дышала, но слабо. Удивительно, что она пострадала больше всех. Видимо, взрывом задело в первую очередь именно дочь Криса и Тсу.

— Ты в порядке? — вдруг спросила Лифа. — Посмотри на свои руки, Джон.

— А… Прости, совсем забыл, — почему-то виновато пожал плечами я и за пару мгновений исцелил превратившиеся в непонятно что ладони. Адреналин уходил, но боли я всё равно не чувствовал.

Если бы не помощь спасённой мной девочки, взрыв такой силы легко мог в секунду забрать жизни каждого из детей. Мы не нашли бы даже целых тел. Магия и технологии повредили бы и Немезиду, а суммарный взрыв обеих карет не дал бы никому сориентироваться вовремя.

Что ж… С проблемой в столице разобрались. А теперь пришло время восстановления справедливости. Плевать на баланс, он больше не моя забота. Плевать на странное пророчество, на странных существ из бездны и на вторженцев из иного мира. Теперь во мне горел огонь чистой, настоящей ненависти. Никому не стоит доводить до такого состояния Палача, а уж когда дело сделано, лучше бежать. Или совершать самоубийство, потому что когда я до них доберусь…

Смерть будет избавлением.

Довольно долгое время мы восстанавливались морально, и отчасти — физически после инцидента на центральной площади столицы. Немезида давала инструкции по противодействию технократам под моим чутким руководством, Лифа хлопотала над детьми вместе со старичком-инквизитором и слугами, проявившими искреннее беспокойство за ребят. Все понимали, что произошло нечто тёмное и страшное, но обошедшее нас стороной, лишь немного задев.

В считанные дни в столице должны были быть введены следующие меры предосторожности: на входе и выходе из города ставились магические арки, проверяя проходивших через них на предмет того, человек ли это. Случай с куклой, заменившей собой старика, не был забыт ни мной, ни Нем, которой я про него рассказал. Снайпера, кстати говоря, не поймали. Скорей всего, он улизнул, пока ворота в город всё ещё были свободны для перемещения. Толпа, разбежавшаяся от площади, дала ему прекрасный шанс. Ну ничего, время придёт, и мы поквитаемся.

Более того, мне пришлось прочитать целую лекцию офицерам как королевской стражи, так и регулярной армии, часть которой жила в бараках возле столицы. Я рассказал всё, чего стоит опасаться от технократов, их вероятные уловки и устройства, активно использующиеся этими продвинутыми ублюдками. Некоторые вещи приходилось объяснять на пальцах, чтобы простые ребята поняли, а затем донесли до своих подчинённых. Поначалу на меня смотрели, как на идиота, но стоило припомнить о том, кто перед ними, как мужики мигом достали листочки и стали записывать каждое слово.

Были мысли и о введении в войска определённой защиты от тех же пуль, но из-за дороговизны оборудования мы отложили вопрос. Виброщит, использованный мной для защиты Немезиды, было довольно сложно перенести как зачарование на броню и шлемы. И вообще технология его воспроизведения имелась только в моей голове, а кузнеца, способного грамотно её перенять, в наличии не имелось. Однако кое-какие моменты для офицеров я всё же передал. Зная, как опасно незнание, я описал вероятную тактику и стратегию, что будут использовать регулярные войска технократов. Пока что столкновения на передовой были с машинами, а механизированных андроидов с винтовками на перевес воины Асцаин не встречали. Но встретят, в чём я не сомневался.

Гонцы с приказами о введении тех же средств защиты, что и в столице, были отосланы по всей стране. Это снизит риск внедрения шпионов, но не уберёт его полностью. Кукла может просто не выходить из города, до чего мы с Нем, разумеется, дошли. Тогда мы приказали проводить обходы силами стражи, выдали им магические автономные сканеры, которые были достаточно дешёвыми, и уже через сутки получили донесения о поимке машин. Их доставляли прямо во дворец, где собранные преподаватели из Академии вместе с инженерами из армии внимательно обследовали конструкт.

Лифа засыпала и просыпалась прямо в комнате у детей, переделанной в некое подобие госпиталя. Каждого из ребят потчевали эликсирами из личных запасов Немезиды, кое-что я создал прямо на коленке. Постепенно к ним возвращалась прежняя энергия, но травмы души могли исцелиться лишь сами. Немезида заглядывала к детям после рабочего дня вместе со мной, разговаривая и даже читая сказки. Я не мог сдержать улыбки, глядя на то, как великий и могучий архимаг, выглядевшая немногим старше тех, кому она зачитывала истории, подыгрывает голосом самым разным книжным героям.

Как-то так сложилось, что завтракали и обедали мы вместе с Ю, Арни и Саей. Лишь ужин переносился в большой зал, в который неохотно спускалась и Лифа, выглядевшая теперь как синоним слова мать-одиночка. Мешки под глазами, вечные зевки в любое время суток и прямо-таки маниакальная потребность в заботе о ребятах. Порой я или Немезида брали на себя «обязанность» побыть с детьми и отправляли сестрёнку Криса на заслуженный многочасовой сон.

Приходили и вести с полей: враг прижал нас по всем фронтам, но до границы не дошёл. Армия держит оборону под предводительством Розалии, но им срочно нужна помощь. В личном письме пламевласая девушка как бы намекала на то, что лучше бы мне поторопиться и начать уже, наконец, воевать. Вскрылось и наличие шпионов в нашем стане — сразу нескольких «солдат» покрошили на месте, на что мы с Немезидой лишь посмеялись, мол, так и надо, «продвинутых» всё равно раскусили. Мораль держалась на хорошем уровне, но большая часть солдат просто не успевала отдыхать, поскольку ночью вновь могли придти звери варваров или машины технократов. К сожалению, информации о родителях и дедушке Ю рыцарь-маг достать не смогла, зато встретилась с Крисом и Тсу.

Арни и Сая со счастливыми мордашками слушали про подвиги их мамы с папой, а Ю лишь грустно улыбался, немного им завидуя.

Свои послания записали и Герой с жрицей Богини. Большая часть была, конечно же, для детей, но кое-какие строки предназначались и нам с архимагом. Оба товарища искренне радовались моему возвращению, и просили скорее заскочить на огонёк. Обещали солдатскую брагу, которую тут варят из кукурузы, и вяленое мясо. Тсу попросила заботиться о детях, и обещала оторвать мне голову, если с ними что-то случиться. Крис же наоборот, понимал, что если что-то случится, то в первую очередь голову оторвут именно ему. Нервотрёпкой, разумеется. Он от всей души умолял нас с Немезидой не раскрывать всех деталей, коль ребята всё же попадут в передрягу, в чём Герой, на удивление, не сомневался.