Помимо обычных новостей, были и особенные. Как только Нем приказала укреплять границу с торговым союзом, буквально через пару деньков во дворец прибыл гость в длинном, обшитом золотыми нитями кафтане. Представитель южных государств спокойно ждал нас в специальном кабинете, в котором архимаг принимала подобных гостей. Если честно, изначально я хотел свернуть ему голову, едва увидел это ехидное, скрытое за чем-то похожим на балаклаву лицо. Его глаза бегали по помещению, отмечая какие-то детали, затем несколько раз по фигуре Немезиды, а едва они зацепили меня, как тут же спрятались обратно.

— Зачем ты здесь? — с ходу начала королева Асцаин. — Мы закрываем границы с вашей стороны.

— К посланнику другой страны следует обращаться на вы, дорогуша, — протянул мужичок. И заметив едва не подскочившего на месте меня, сразу же сбавил обороты. — Н-но я не стану настаивать. Я прибыл ради выяснения наших отношений в течение вашей войны с варварами и технократами.

— Мы враги, — процедил я, продолжая пялиться прямо в лицо сморчку. — И мне не нужно объяснять, почему.

— Как это? — вытянулся тот. — Вы что, объявляете нам войну в такой ситуации, Немезида?!

— Всё верно, сэр… Как вас там? Дорн, кажется? Неважно, — опустила в самый плинтус парой слов девушка. — Я не могу поймать воина, что покусился на мою жизнь во время выступления, но уж отследить денежные зачисления через банк МОЕЙ страны — вполне. Анонимный счёт, анонимные получатель. Глупое решение.

— О чём вы? — с наигранным удивлением пробормотал Дорн. — Если технократы проникли в Асцаин, то это никак не наша забота.

— Знаешь, что останавливает меня от пробития твоей гнилой черепушки? — играючи спросил я, нацепляя свою любимую жуткую улыбку. — Её просьба дать тебе пожить достаточно, чтобы ты сумел рассказать нам много интересного.

— Г-госпожа Немезида?! — перевёл гость взгляд на архимага. — У меня политическая неприкосновенность! Вы не имеет права допрашивать меня!

— Ты слишком поздно понял, что попал в ловушку, — вздохнула Немезида. — В коридоре дежурят стражники, сбежать ты не сможешь. Насчёт неприкосновенности: в гробу я видала тех, кто не чурается убийством детей. В прямом смысле.

Стальной тон королевы и безумная физиономия стоявшего рядом меня дали Дорну понять, что мы не шутим.

— Н-нет… — испуганно протянул он, вжимаясь в кресло. Вся «хитрость» из его взгляда исчезла, уступив место элементарному страху за свою шкуру. — Я ничего не скажу!

— Алхимик, что был нанят вами для отравления Немезиды, говорил те же слова, — рассмеялся я. — Не рыпайся. Мы знаем всё о ваших планах, о ваших способах и даже о количестве денег, вложенных в войну. В нашу войну.

— Интересно, что технократы, обладая солидным запасом золота, всё равно согласились на эту аферу, — пожал я плечами, всё-таки присаживаясь обратно и демонстративно закидывая ноги на стол. — А вот варварам вечно нужны монеты.

— Мы никому не платили! — выкрикнул гость, складывая руки на груди. — Ваша информация — чистая ложь!

— У вас все там так любят врать? — вновь вздохнула Немезида. — Впрочем, о чём это я… Успешным торговцем может стать любой, великим — лишь обманщик. Так сказал один из когда-то правивших торговым союзом человек.

— Нам известно практически всё, — сделал я акцент на предпоследнем слове. — Кроме одного маленького пунктика. Как вы собираетесь противодействовать высшему существу?

— Откуда вы..?! А, чёрт… — закрыл лицо руками Дорн. — Я-то думал, что отправляюсь на лёгкую прогулку. Приключение на несколько дней, ага. Плевать.

— Ты готов сотрудничать? — удивился я. — Не ожидал.

— Своя жизнь всегда дороже, как и своё добро, — пробормотал наш гость, снимая свою балаклаву. Теперь на нас смотрели короткие рыжие волосы и покрытый редкой бородкой подбородок. — Я ведь могу обменяться? Моя жизнь на информацию.

— Только если она будет того стоить, — пожала плечами Немезида. — Джон, пожалуйста, закрой шторы и включи свет.

На миг комната погрузилась во тьму, а затем включились магические лампы. Активировались они простым переключателем, подававшим ману. Вернувшись в своё место, я вместе с девушкой погрузился в разговор.

Всё оказалось куда проще, чем мы думали. Многолетние поставки золота нашим врагам, которые никак не контролировались со стороны Асцаин, предназначались не только для подготовки к будущей войне. Варвары предоставляли общие азы ритуальной магии, в том числе призывной. Технократы — чертежи некоторых своих разработок, которые даже с их мощностями построить было невозможно. Да и твари из бездны тогда уже начали подбираться к ним из порталов: нужно было заботиться об убежищах для населения. А посему торгаши создали грёбанного гомункула.

Это как андроид технократов и призванная гадина Цысберга вместе. Имеет свой разум и следовательно способность развиваться, становиться сильнее. Назвали они своё чудо-юдо оригинально — Воид. В течение кучи лет он поглощал артефакты, изучал техники и набирал мощь. Прямо сейчас выставить его на острие атаки союз не готов, но это дело всего пары недель. А учитывая отсутствие своего посла, ребята явно поторопятся. Дорн предупредил, что созданная тварина полностью выглядит как человек и не отличается от нас ни биологически, ни магически.

Посадив посланца торговцев под замок, пусть и в приемлемые условия, мы задумались над контрмерами. По идее, два высших существа куда сильнее подобного монстра. Армагеддон и Мана заняты, им за своими землями следить надо. А вот Анна… Найти её требовалось как можно быстрее сразу по нескольким причинам. Разобраться, что происходит с балансом, раз. Два, попросить помощи в войне сразу на два противоположных фронта. Та часть армии, что стояла на защите городов, получила приказ о мобилизации и расположении вдоль границы с союзом. Но их сомнут, если в атаку пустят Воида. И конечно, мы с Немезидой просто очень соскучились по бывшей Первой Хранительнице.

Подготовка к отправлению на фронт сопровождалась умолявшей взять её с собой архимагом, плачущими детьми и волнующейся Лифой. И в очередной раз отговорки в стиле «Мне одиннадцать тысяч лет!» не срабатывали от слова совсем. Однако я упорно стоял на своём: поеду только я, и точка. Немезида должна управлять страной, да и детям безопасность не помешает. Какой бы надёжной ни была стража, она не спасла нас уже дважды, пусть лишь отчасти по своей вине. Королева, тем более восстановившаяся, легко сможет противостоять и внезапно оказавшимся подле дворца варварам, рискни они телепортироваться по своей старой схеме, так и шпионам технократов.

Но самый долгий разговор из всех у меня вышел, пожалуй, именно с детьми. Отпускать меня не хотел решительно все трое, а Лифа даже не пыталась уговорить их вместе с едва не умолявшим на коленях Палачом, чёрт подери.

— Дядя Джон… Не уезжайте, ну пожалуйста! — плакал Арни, пытаясь схватить рукав моей походной куртки.

— Не уходите… Мама с папой в порядке, так что всё хорошо, — говорила Сая, сдерживая слёзы.