— Е-фа(друг, с языка оборотней — прим. Джона)… Я знаю, что ты очень сильный. Но без тебя мы можем снова оказаться в опасности… У-а-а-а!!! — продемонстрировал порыв эмоций Ю.

— Ребята, ну что вы, в самом деле, — успокаивал я их. — Я просто обязан помочь на фронте. Иначе мы можем проиграть, и тогда враг придёт прямо сюда.

— Н-но разве на нас уже не нападали? — заметила Сая.

— Дорогая, сейчас враг испугался, что мы все сумели выдержать его подлость, — решилась вступить в нашу перепалку Лифа. — И бросит все силы на войну, а не нападение изнутри.

— Я не могу остаться, — покачал я головой. — Так легла карта, дети. Мы ещё увидимся, вот вам моё слово.

— Правда-правда? — вытер слёзы Арни, самый младший из троицы, отпуская мой рукав.

— Правда-правда, — кивнул я.

— Джон… Береги себя! — выкрикнул Ю, и если бы не прикованность зверька к постели, точно кинулся бы обниматься.

Последняя фраза Саи поймала нас с Лифой уже в дверях.

— Мама говорила, что герои никогда не умирают… Я думаю, что вы герой, дядя Джон.

Последовала короткая ночь, а на утро возле лестницы у дворца меня ждал одноместный экипаж с уже загруженными на него вещами. Часть привезли из Академии, где у Немезиды имелся свой собственный склад артефактов и оружия, часть достал я через многострадальных студентов из тайников, разбросанных по всей столице. Подобные скромные хранилища — магические карманы — были спрятаны мной по всему континенту в людных и не очень местах. Чаще всего они были не нужны, ибо всё своё мы носим с собой, как говорится, но в подготовке к войне пришлись очень даже кстати.

Прощались всем дворцом, даже стража почтенно поклонилась. Служанки махали платочками, не сдерживая слёз, дети кричали из окна что-то о том, что напишут про меня книжку с картинками, а Лифа с Немезидой подошли поближе. Сестрёнка Криса попросила передать ему запечатанное письмецо, аналогичное протянула и архимаг.

А затем последняя напрыгнула на меня, оказываясь на одном уровне, и поцеловала. Разумеется, прифигели все, ибо до сей поры девушка никак не проявляла чувства на публике. Что ж, поцелуй вышел эффектным, мне кажется, даже слишком. Но приятным, чего уж отрицать. Где-то в глубине души даже затаилась мыслишка остаться во дворце на ещё одну ночь, но я отогнал её прочь.

— Увидимся! — улыбнулся я на прощание, ставя Нем обратно и запрыгивая в карету. Управлялись лошади прямо из кабинки, частично открытой, чтобы можно было протянуть вожжи. Щёлкнув ими, я отчалил прочь, сначала через всю столицу, затем через ворота и на основной тракт.

Не буду описывать достаточно скучное путешествие через полстраны, уже проделанное нами с Ю. Сновавшие туда-сюда солдаты являлись надёжным источником информации, но новых или необычных вестей с фронта я от них так и не узнал. А значит, добраться я обязан вовремя. Остановки приходилось делать в деревеньках, реже — в городах. Люди приветствовали случайного путника в экипаже с гербом Асцаин довольно вежливо, я же отвечал тем же.

Канула в Лету почти неделя, когда я добрался до уже знакомого приграничного городка. Деятельность там стояла нешуточная, видимо, был отдан приказ о подготовке к будущей осаде. Ещё на подходах меня встретили сразу несколько КПП, а по всей округе днём и ночью возводились укрепления, волчьи ямы и элементарные вкопанные брёвна с заострёнными концами на случай атаки конницы. Оборона предполагалась круговая, но солдаты не несли дозор повсюду, видимо понимая, что пока армия держится, прямой угрозы для города нет.

Я без проблем прошёл проверку и внутри, а затем проехал дальше, по заметно сузившейся дороге. Как мне сказали, через три километра на север-запад я должен увидеть основное расположение войск Асцаин. Примерно так и получилось, только магический сканер обнаружил большое скопление людей ещё раньше, чем простой взгляд.

Походные шатры и палатки, где-то даже сложенные на коленке деревянные сараи под оборудование и оружие. Лагерь стоял на склоне холма, откуда удобно было наблюдать любое шевеление в округе. Экипаж заметили и послали небольшой отряд из четырёх конных рыцарей с флагом королевства, чтобы встретить какого-то важного гостя. Не увидев среди приближавшихся солдат своих знакомых, я остановил лошадей, быстренько поприветствовал бравых товарищей, а после направился вместе с ними к войскам.

Неподалёку проводились, кажется, учения. Несколько рядов пехотинцев маршировали по широкому полю туда сюда, выполняя тактические манёвры. Когда мы приблизились, я смог увидеть и полосу препятствий вместе со стрельбищем, на котором было полно народу. Сняв тяжёлую походную броню, солдаты тренировались, оттачивая навыки. Розалии или Криса с Тсу видно всё ещё не было. Зато выделялся красно-белый шатёр, который был явно больше своих собратьев. Вряд ли командный центр стали бы обозначать как-то иначе, а потому, едва избавившись от сопровождения, я спешился и направился туда.

По всей видимости, основные части были расквартированы на соседнем холме, который можно было увидеть, лишь поднимаясь к красно-белому грибочку, на который был похож шатёр. Там наблюдалось действительно много бойцов, по моим примерным оценкам — больше десяти тысяч. Припоминаю, что пять лет назад боеспособная армия составляла около двадцати, и это после затяжных боёв на границе. Видимо, содержать прежнее войско стало просто экономически невозможно. Печально.

Прямо на входе в командный центр стоял, внимательно осматривая свой клинок, голубоглазый брюнет в чёрной клёпанной броне, надетой поверх белой рубашки. Такую красоту вместе со знакомым оружием спутать было довольно сложно.

— Привет, Джон, — отвлёкся Крис, запуская меч в ножны. — Или мне по-старому называть тебя Итаном?

— Как душа пожелает. Рад тебя видеть, дружище, — хохотнул я, пожимая крепкую ладонь. — Смотрю, ты возмужал.

— Иди к чёрту, — рассмеялся Герой. — Знал бы ты, чего стоит всего один день в гостях у Немезиды вместе с детьми.

— Адская нервотрёпка? — понимающе улыбнулся я.

— Практически, — кивнул он. — Сколько раз я спрашивал себя: а как бы поступил ты? Ну, знаешь, в вопросах любви и прочего…

— Я ни разу не пример для подражания, — вновь не смог сдержать я смешок. — Особенно в любовных делах.

— Ха! Чёрт возьми, вроде всего пять лет не виделись, а кажется, что целую вечность, — протянул Крис. — Спасибо, что вернулся, Джон.

— Всегда пожалуйста, — ответил я. — Дети передают привет. Случилось много всего интересного, но об этом я лучше расскажу, когда соберёмся все вместе. А, чуть не забыл…

— А, Лифа весточку отправила, — понял Герой, принимая письмо. — Так… Пока ты не зашёл внутрь, давай-ка поведай мне, что там у вас с Немезидой…

— Дорогой, — раздался наигранно-спокойный женский голос из-за закрытой ткани шатра. — Я понимаю, что тебе не терпится обсудить что-то по мужской части, но имей, блин, совесть!

Я понимающе похлопал Криса по плечу. Тсу наконец показалась, одетая в магическую мантию, закрывающую ничуть не постаревшие прелести, но при этом сохранявшую некий шарм, присущий только очень красивым женщинам. Короткая тёмная причёска не изменилась, разве что выросла на пару сантиметров, упав почти до плеч. Выразительные карие глаза впились в Героя, после чего он лишь кхэкнул.