повёл в другой зал, где у них на массивном столе расстелена карта, за которой и собрались княжеские витязи, явно раньше меня. И уже что–то активно обсуждают с князем.

— О, явился, — усмехнулся Вячеслав, встречая в хорошем расположении духа. — Так ты виды на мою дочку имеешь? Гулять собрался, небось, прямо у неё под носом, коль слепа. Удобно, каков хитрец.

Прям мысли читает.

— Хорошего же вы обо мне мнения, — отвечаю спокойно. — Но есть поговорка: «по себе людей не судят».

— Чего сказал⁇

— От жены не гуляли никогда, ваше сиятельство? — Укорил.

Озирается князь по сторонам, опешил от вопроса. Сын смотрит на него хмуро.

— Нет, конечно, ты чего, — отвечает с наигранным смехом.

— Вот и я не стану, с такой–то красавицей.

— Я тебе за Василису голову оторву, — слышу от сыночка.

— А я причиндалы, ишь, кабель нашёлся, — добавляет здоровяк, который продолжает нарываться.

— А вы, я вижу, господа, за Василису горой, — говорю им. — Похвально, что ж. Но давайте перейдём к делу. Где половцы стоят по данным разведки? Какие города и сёла ещё за нами? Осада где? Оперативную обстановку мне, живенько.

Витязи аж затормозили, как компы старые. Князь пучеглазыми зенками хлопает.

— Ты не попутал, пацан? — Слышу от его сына.

— Ладно, сам разберусь, — отмахиваюсь и к карте протискиваюсь меж двух верзил. — Ну что тут у нас?

Чую, князь как–то даже раззадорился. Указку взял, растолкал своих и мне стал показывать:

— Враг до сюда дошёл. Сам Ростов не взял, осадой они там встали. Но все деревни да сёла восточнее и севернее разорены и сожжены. Лагеря большие здесь, здесь и здесь. Много лазутчиков в Курском княжестве, значит, скоро и туда нагрянут. Но мы хотим ударить западнее и прорваться к Ростову с побережья Азова. Соединиться с войсками тульскими и ростовскими и с тылу зайти. Там и Курские дружины подоспеют, в клещи супостата возьмём. Ну что, барон, понятно всё?

Прозвучало с сарказмом.

— Понятно, — отвечаю спокойно. — Какая численность половской армии?

— Понятно ему, — посмеиваются с обеих сторон. — И ратное дело щенку по зубам.

— Так, разговорчики! — Возмущаюсь я. — Потом обсудите меня, на лавке, с бабками.

Витязи глазами захлопали, опешив в очередной раз от моей дерзости. Князь посмотрел на меня неоднозначно, но в глазах я уловил некое понимание.

— Ростов осаждает тысяч двадцать, пехота и конница, — отвечает князь, тыкая указкой. — В лагерях половских по три–пять тысяч, все конные. Всего орда в пятьдесят тысяч русские земли топчет. В открытом бою их не одолеть.

— А наши силы?

— В Ростовской крепости около двух тысяч, туда как раз Зоран погнал первую дружину из трёх сотен на подмогу. На север в леса отступило тысячи три ростовских, но они сильно потрёпаны. Курский князь выставляет десять тысяч, Тульский — пять. И у нас около семи.

— Итого двадцать семь тысяч, — заключаю я. — Для обороны два к одному неплохо.

— Аки воевода, — посмеялся князь, витязи подхватили.

— А Москва что? Император наш? Помощи–то у него просили? — Интересуюсь.

— С дуба рухнул что ли? — Загалдели витязи. — Аль белены объелся. Или крыша потекла.

— Какое ему дело до наших проблем, — отвечает князь, вздыхая. — К Москве половцы не сунутся, никогда туда и не доходили.

— Умный нашёлся, — комментируют. — Войско кремлёвское подавай.

Снова загалдели. Но все быстро пачки захлопнули, когда князь начал уже жёстко:

— Рать мы собрали хорошую, но радоваться нечему. Говорят, что со степеней ещё столько же идёт. Если не поспеем этих разогнать, половцы Ростов возьмут и там перезимуют. До зимы они и спешат крепость взять, иначе придётся им обратно уходить ни с чем.

Стал я спрашивать, уточняя некоторые моменты. С каждым вопросом всё меньше комментаторов с подколами, и всё шире у князя глаза.

Ага, не дилетант я всё–таки. Элементарные вещи понимаю.

А эти, похоже, вначале решили надо мной посмеяться. Но их самих затянуло в анализ боевой обстановки.

— Через десять дней с рассвета выходим, — заключает князь и уже по моей просьбе отвечает. — Хорошо. Если сам пойдёшь и мага боевого, как обещал с собой возьмёшь, разрешаю дружину в двадцать человек привести. И чтоб все конные были. Таково моё условие.

— Договорились, ваше сиятельство, — ответил, хотя вдруг засомневался, пойдёт ли в поход Дарья вообще?

— Бывай, барон, — отправляет меня князь восвояси и вдогонку уже. — А о Василисе забудь, не отдам за тебя дочку. У меня граф есть на примете неходячий, готовый такую взять. Твоё Малорыжково раз в тридцать меньше его земель. Я и думать не стану.

Промолчал на это, ушёл не прощаясь.

Война на пороге, о ней и надо думать. А как–то даже больше о бабах теперь думается. Парадокс!

Надо бы в Академию к одной крошке заскочить перед походом.

Глава 12

У дела ратного прощаемся в сердцах

Сутки пролетают одни за другими. Не успел опомниться за делами, а уже через два дня в поход. Собранный отряд тренируется вовсю с Крезо. А я резерв в ноль убиваю изо дня в день, упражняясь с корнями, чтобы раскачать его хоть на единицу. И даже удаётся.

Как специально зарядили дожди. С утра до вечера, то моросит, то льёт, как из ведра. Одной только детворе в деревне весело.

С грамотой князя на созыв дружины, как лучшей санкцией, мои доверенные съездили в город Сосково и без всяких проблем закупили нужное количество лошадей за моё золотишко. Приобрели экипировку, мечи, луки и стрелы — целую телегу. Кстати, почти всё мы и выгребли, потому что ажиотаж пошёл. В Сосково кузни работают не переставая, говорят, даже ночью стучат, не давая местным спать.

Там же собираются отряды дружин с других деревень, развернули целый лагерь близ города, потому что все не помещаются.

Наряду с нескончаемыми делами по сборам в поход момент с Ясминой повидаться, наконец, появился.

Потому что я слишком поспешил, пообещав князю с дружиной привести и боевого мага. Дарья отказать ехать из–за отца, который стал совсем плох. И заявила:

— Найми мага в Звягинках, я знаю, где такие водятся.

Сутки до отправки. Под утренний туман мы с Дарьей скачем в Звягинки, чтобы