проклятием – мне очень не хотелось, чтобы Мэри пострадала так же, как Мюриэл. Но если бы я почувствовала, что дело идёт именно к этому, то постаралась бы остановить Эбони. Конечно, вряд ли она мне скажет спасибо за то, что я второй раз становлюсь ей поперёк дороги, но…

– Все остальные, – сказала Эбони, неожиданно вновь перейдя с непонятного языка на наш родной, английский, – войдите в круг. Опуститесь на колени.

С опаской взглянув на Айви, я вышла вперёд и сделала то же, что и остальные девочки. Встав на колени, мы окружили лежащую Мэри. Пол под ногами был ледяным, а наши спины обдавало жаром от горящих свечей.

– Теперь, – сказала Эбони, – мы отправим её душу в мир иной.

Все ахнули.

– Ненадолго, – успокоила нас Эбони, хотя не так-то просто поверить обещаниям того, чей наряд напоминает обивку гроба Дракулы. – Это не проклятие. Это ритуал. Или, скорее, своего рода путешествие. Прежде всего мы постараемся поднять её одними только кончиками пальцев.

Она подсунула свои пальцы под спину лежащей Мэри и проследила за тем, чтобы мы все сделали то же самое. Потом трижды медленно кивнула, и мы попытались поднять Мэри. Ничего из этого не получилось.

Удивлённо приподняв брови, я взглянула на свою сестру. А чего, собственно, можно было ожидать? Разумеется, мы не сможем поднять Мэри на одних только кончиках пальцев, хотя она и маленькая. И какое всё это имеет отношение к магии?

Но с этого момента начались действительно странные вещи.

– Я собираюсь произнести несколько фраз, – сказала Эбони, причём так тихо, что приходилось напрягать слух, чтобы её расслышать. – А затем мы будем все вместе повторять их. Каждую строчку по три раза. И ещё… – она глубоко вдохнула. – Что бы ни происходило, не смотрите вниз. Это очень важно.

– Что?.. – начала было я, но Эбони взглядом заставила меня умолкнуть. Я подняла глаза к потолку. То же самое сделали и остальные девочки. Затем Эбони подняла руку вверх, давая сигнал, что она готова начать.

– Она выглядит больной, – прошептала Эбони.

Я на секунду подумала, что Эбони сказала так, потому что Мэри была очень бледной уже тогда, когда я её в последний раз видела. Но Эбони, как и все мы, смотрела вверх, и я поняла, что это начало нашего общего… распева? Призыва? Заклинания?.. Не знаю даже, как это правильно назвать.

– Она выглядит больной, – хором забубнили мы. – Она выглядит больной. Она выглядит больной.

– Она выглядит всё хуже, – сказала Эбони.

– Она выглядит всё хуже. Она выглядит всё хуже. Она выглядит всё хуже, – дрожащими голосами повторили мы.

– Она умирает.

В этом хоровом скандировании было нечто такое, что заставляло ни о чём не думать, не оставляло места ни для тревоги, ни для опасений.

– Она умирает. Она умирает. Она умирает.

Небольшая пауза, и Эбони вновь заговорила, ещё медленнее, чем прежде:

– Она умерла.

Я сглотнула.

– Она умерла. Она умерла. Она умерла.

«Не смотри вниз», – твердила я себе. Неожиданно сама мысль о том, чтобы посмотреть вниз, стала казаться мне жуткой, невозможной. Кончики наших пальцев по-прежнему были под Мэри… Или уже под её телом? Я попыталась понять, дышит ли Мэри, но не смогла, слишком многие дышали рядом со мной.

– Её душа отлетела, – нараспев произнесла Эбони. – Но вскоре она возвратится. А сейчас она легка. Снова повторяйте за мной: легка как пёрышко, тверда как доска.

– Легка как пёрышко, тверда как доска. Легка как пёрышко, тверда как доска. Легка как пёрышко, тверда как доска.

Готова поклясться, что лежавшее на кончиках моих пальцев тело Мэри вдруг стало твёрдым и более лёгким. Было это так на самом деле или просто мне показалось, сказать сложно.

Я чувствовала пальцами ткань платья Мэри, ощущала её вес, не отрываясь, смотрела вверх и надеялась, что Айви делает сейчас то же самое.

– А теперь мы можем поднять её, – сказала Эбони. – На счёт «три». Раз… два… три!

И неожиданно мы подняли Мэри. Подняли так легко, словно она ничего не весила. Одними кончиками пальцев подняли её в воздух, высоко, почти на уровень своих плеч.

Легка как пёрышко. Тверда как доска.

Вот это действительно было похоже на магию. Нет, не так. Это была настоящая магия.

Вновь, на этот раз немного громче, раздался голос Эбони:

– Её душа скоро вернётся. Мы должны опустить её. Не смотрите вниз.

Мы очень осторожно положили Мэри назад на пол. У меня затекла шея, но я не обращала на это внимания. Смотреть вниз мне по-прежнему не хотелось.

После того как мы положили Мэри на пол, несколько секунд стояла мёртвая тишина, все ждали, что будет дальше. Мне стало так страшно, что хотелось закричать.

– Она возвращается к нам, – прошептала Эбони. – Она уже здесь. Мэри, открой глаза… Всё, теперь можете смотреть.

Мы все посмотрели вниз, и я почувствовала странное облегчение, увидев, что Мэри здесь, что она жива и моргает, глядя на свет горящих свечей.

– Поверить не могу в то, что сейчас произошло, – прошептала одна из девочек. Я очень хорошо её понимала. Становилось всё чудесатее и чудесатее, как любила повторять небезызвестная всем нам Алиса, попав в Зазеркалье.

– Ты побывала в мире ином, Мэри, – просто, без всякого пафоса, сказала Эбони. – Это было очень важное магическое путешествие. Оно может одарить тебя великими знаниями.

Мэри поёжилась, затем протянула вперёд свои руки и села на полу. Вслепую пошарила ладонью, ища свои очки. Эбони взяла их и надела ей на нос.

– Что ты видела? – с замиранием спросила Агата.

– Я видела… тьму, – сказала Мэри.

А в следующую секунду она потеряла сознание.

В обмороке Мэри пробыла недолго, Агата очень быстро привела её в чувство, причём без помощи магии, а старым проверенным способом – надавав ей пощёчин.

– С тобой всё в порядке? – спросила Айви у лежащей на полу с отсутствующим видом Мэри.

– Я? Да… В порядке… – Мэри снова села, слегка покачнувшись при этом. – Было страшно немного, вот и всё.

– Ты что-нибудь почувствовала? – спросил её кто-то из девочек.

Мэри отрицательно покачала головой.

– Видела что-нибудь?

– Я думаю, мне лучше пойти сейчас спать, – лишённым выражения голосом произнесла Мэри. Лицо у неё было белым как мел.

Я заметила, что Эбони начинает нервничать – потому, быть может, что всё происходящее становилось слишком обыденным, далёким от волшебства, колдовства и магии.

– Не нужно больше задавать вопросов, Ксения, – сказала она.

Несмотря на всю необычность происходящего, я едва удержалась, чтобы не рассмеяться. Да, эту девочку с веснушками и маленькими хвостиками на голове я не знала, зато мне совершенно точно было