К этому моменту Сандар уже успел попробовать то, что было в тарелке, и принялся за воду. Выпив все залпом, он сказал:

– Ну хоть вода нормальная.

– Надеюсь… – сказала я, все еще недоверчиво разглядывая содержимое стакана.

– Я говорил! Покинуть Зиу – это не лучшая твоя идея. И если ты еще к тому же не будешь есть, то уж точно долго не протянешь, – сказал Сандар, пытаясь покормить меня с ложки.

– Фу! – морщилась я, отворачиваясь от еды. – Между прочим, ты меня недооцениваешь.

– Ты ведь всегда была пацифисткой. А при виде крови ты чуть ли не в обморок падала, – хихикал он.

– Я от своих взглядов не отказываюсь.

– Всем нам придется в чем-то преодолеть себя. Возможно, даже измениться.

– Не верю своим ушам! – сказала я, попивая воду. – Сандар, ты ли это? Или мой друг-бунтарь остался на родной планете?

Он улыбнулся, доедая обед.

11 апреля 2764 года

Полет занял почти неделю. Здесь были новобранцы со всей Федерации Зиу, около пятисот человек. В основном это были юноши примерно того же возраста, что и Сандар, но иногда встречались и девушки. Что могло заставить их покинуть свой дом? Отречься от спокойной жизни и отправиться навстречу неизвестности, обрекая себя на служение в холодных просторах системы Великого Солнца Сапей?

Сегодня мы прибудем на планету Асс. Шесть дней полета прошли монотонно и довольно скучно. Каждый день мы просыпались в пять утра. Далее был общий сбор на нулевом этаже: мы выстраивались и отдавали честь генералу Вальтеру, который приветствовал нас с экранов. После этого мы поднимались на завтрак, который по содержанию был таким же, как обед и ужин. Все остальное время занимали занятия по теории. Они проходили на четвертом этаже. Мы изучали географию, в основном границы; основы механики и медицины, а также оружие. У Сандара это была любимая дисциплина, он неплохо в ней разбирался. Оказывается, у его отца была целая коллекция оружия. Перед сном снова был общий сбор, и в одиннадцать вечера звучал сигнал к отбою. По ночам на корабле было очень холодно, а плотная ткань, которая была вместо одеяла, совершенно не грела. Вся наша жизнь проходила под строгим надзором солдат.

Мы сидели на лекции, когда по громкой связи объявили, что корабль находится на территории второго сектора. До прибытия на планету Асс оставалось меньше часа.

– Что значит «второй сектор»? – шепотом спросила я. – Разве мы летим не в Федерацию Асс?

– Странно… – согласился Сандар. – Может быть, это ее военное обозначение?

В конце лекции нам раздали большие рюкзаки и приказали забрать свои вещи из кают, после чего быть готовыми к выходу. Все вновь собрались на нулевом этаже. Корабль немного шатнуло, после чего люк начал медленно открываться. Горячий воздух хлынул внутрь. Лучи полуденного солнца поначалу ослепили меня. Щурясь от яркого света, я поднесла руку к лицу.

– Покинуть корабль! – послышалось откуда-то извне.

Все быстро выбежали и построились. Я почему-то стояла неустойчиво и, взглянув под ноги, увидела песок. из-за горячего воздуха все вокруг плыло. Примерно в километре от нас виднелось высокое ограждение: по-видимому, там находилась база. Вдруг раздался голос. Я стояла где-то в середине строя, так что мне не было видно оратора.

– Сегодня начинается ваше практическое обучение. Вы пробудете на планете Асс один месяц, после чего вас разделят на отряды и вы отправитесь на учебные задания. Остальную информацию вы получите по ходу обучения.

Я услышала выстрел. Мое сердце замерло. Я все пыталась рассмотреть, что там происходило, как вдруг все побежали вперед. Мне едва удалось удержаться на ногах, на ходу надевая рюкзак. Но сапоги проваливались в огненный песок, из-за этого было еще тяжелее бежать. Сильный ветер дул в лицо. Кто-то из новобранцев вырвался вперед, они задавали очень высокий темп. Я бежала, забыв обо всем и не оглядываясь. Я больше не могла смотреть назад, моя прежняя жизнь исчезла. В голове было только ясное осознание того, что надо бежать, бежать изо всех сил вперед. В суете я вновь упустила Сандара из виду. Но я была уверена, что он один из первых. Я же была в отстающей группе.

Через открытые ворота я вбежала на базу. Когда я оказалась около казарм, там ждал Сандар. Он спокойно стоял и улыбался, будто и не бежал только что под палящим солнцем, а я, упав на колени, пыталась прийти в себя. Было тяжело дышать, горячий воздух словно застревал в горле, вызывая удушье. Сандар помог мне встать и отвел в тень к зданию казармы. Я села на песок, прислонившись к стене. Дыхание все еще не восстановилось, и сердце бешено колотилось, закладывало уши. Отстающие, обессилев от жары и темпа, плелись к спасительной тени.

– Теперь ты понимаешь, почему я отговаривал тебя? – сказал Сандар, оглядываясь вокруг. – А ведь это еще даже не тренировка.

Я молча кивнула. Мы услышали сигнал.

– Нужно идти, – Сандар хотел помочь мне подняться, но я сделала это без его помощи, хотя мне все еще с трудом давался каждый вдох. Он добродушно усмехнулся и пошел вслед за мной.

Плацдарм был такой же, как на планете Зиу. Огромные экраны по периметру показывали время: двенадцать сорок две. Мы быстро построились перед главным зданием с флагом, на котором был изображен символ «Единого Ока».

На подмостках появился генерал Вальтер. Короткостриженый и с щетиной бурого цвета, это был высокий, мощный мужчина, напоминавший медведя. Он выдохнул горячий воздух в парящий перед ним шар-рупор. По плацдарму разнесся гул. Генерал легонько оттолкнул прибор от себя и в полный голос сказал:

– Не думайте, что к кому-то из вас здесь будет особое отношение. Распорядок дня прост: вы должны неустанно тренироваться. Вам предстоит очень многому научиться. И поверьте мне, месяц, что вы проведете здесь, покажется вам курортом, когда вы отправитесь на практические задания. Так что мой вам совет: отнеситесь к этому как к жизненно необходимому опыту. В ближайшем будущем это действительно может спасти вам жизнь, – окинув нас взглядом, генерал продолжил. – Сейчас вы отправитесь на процедуры подготовки к службе, а ровно в пятнадцать ноль-ноль должны быть готовы к первой тренировке. Вольно!

Все подняли правую руку, сжатую в кулак, перед собой, согнув в локте и наклонив влево, сопроводив это возгласом. Так в армиях «Единого Ока» отдавали честь.

К трем зданиям, стоящим правее от главного, выстроились очереди. Когда мы встали в одну из них, Сандар рассказал, что подготовка проходит в четыре этапа: сначала новобранцев коротко стригут, потом делают инъекцию, в следующей комнате берут отпечатки пальцев и образец крови. Последний этап заключается в том, что новобранцу лазером набивают номер, под которым он отныне числится в базе «ЕО». Подходила наша очередь.

– Если хочешь, я пойду первым и буду ждать тебя у выхода, – сказал Сандар. Поймав мое молчаливое согласие, он подмигнул мне и скрылся за дверью.

Я стояла и ждала, когда какая-то из дверей откроется, от волнения невольно накручивая локон на указательный палец. Тут одна из дверей шумно открылась, и я, вздрогнув от неожиданности, глубоко вздохнула и зашла внутрь. В комнате с серыми, как и все здание, стенами стояли шесть кресел в два ряда спинками друг к другу. Над ними парили шлемы. Пять кресел были уже заняты. Я села в свободное. Перед каждым креслом висело небольшое зеркало. Коснувшись длинных волос, я посмотрела на свое отражение. Тем временем роботы-уборщики быстро собирали с пола обрезанные волосы, но через мгновение прижались к стенам. Прозвучал короткий сигнал. Через секунду шлем оказался у меня на голове. Я закрыла глаза, но вскоре шлем вновь оказался над креслом. Посмотрев в зеркало, я не узнала себя. Мои волосы были не длиннее двух сантиметров. Я в ужасе провела рукой по голове. Роботы-уборщики уже сновали под креслами.