– Кто вы и что здесь делаете? – помня, что мальчишки Лонье тут нет, громко и неприязненно произнесла я, выступая из укрытия.

Алекс даже не дернулся. Убрал ладонь с чайника, медленно развернулся, встретившись со мной взглядом.

– Маркграф Алекс де Риньи. Ищейка короля. С кем имею честь?

Спустившись на несколько ступенек, оперлась на перила:

– Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталя.

– Кто?! – Он отступил на шаг.

– Вы плохо слышите? – надменно осведомилась я.

– Вам известно о нападении на графа де Ланье? – Де Риньи мгновенно изменил стиль общения.

– Да, – сделала я еще один шаг вниз.

– У вас была открыта дверь. – На этот раз в его голосе прозвучало беспокойство, которому я нисколько не поверила.

– Забыла закрыть служанка, – заметила я недовольным тоном. – Она будет наказана.

– Вы здесь одна? – Де Риньи тоже уменьшил расстояние между нами. Знак, который он подал Дарку, я не пропустила, но предпочла «не заметить».

– У вас есть основания думать иначе? – давая Алексу увидеть родовой перстень, вновь положила я руку на перила.

– Когда вы приехали в Кларакс? – Не преуспев в одном вопросе, перешел он к следующему.

– Когда напали на графа де Ланье, я находилась здесь, но если вас интересует, была ли свидетельницей происшествия, то – нет.

– Вы – маг? – не отступал де Риньи.

– При домашнем обучении статус мага не присваивается, – снизошла я до ответа. – Вас еще что-то интересует?

– Скорее, беспокоит, – обманчиво расслабился Алекс. – Вы одна, в пустом доме…

– Но это не значит, что я беззащитна, – посмотрела я ему за спину.

Оправдывая мои ожидания, Алекс обернулся не сразу. Еще один знак тому же Дарку, лишь после которого маркграф позволил себе сдвинуться…

Бригитта потянулась, в движении сменив форму и став похожей на довольно крупную летучую мышь. Шипя, приоткрыла пасть, показав длинный гибкий язык, с которого сорвалась капля слюны и, упав на ковер, прожгла в нем дырку.

– Ваш метаморф зарегистрирован? – все так же невозмутимо поинтересовался Алекс, смело повернувшись к Бригитте спиной.

– Вы в этом сомневаетесь? – впервые за этот разговор улыбнулась я.

Впрочем, вряд ли это была улыбка, скорее уж оскал.

– И все-таки, я бы хотел увидеть документы на метаморфа, – настойчиво произнес Алекс.

– Как скажете, – не стала спорить. – Подождите меня здесь, – попросила я, поднимаясь наверх.

Когда вошла в будуар, где находилась шкатулка с бумагами, засмеялась, зажав рот ладонью. Нет, смешного было немного, но…

Взять себя в руки удалось не без труда, да и то скорее благодаря легкому недовольству Марка, чем собственным усилиям. Ситуация была не из приятных. И по сути происходящего, и по тем последствиям, которые она могла повлечь за собой.

Увы, как бы ни хотела, изменить уже ничего не могла. Лишь идти вперед, надеясь, что не станет хуже, чем есть.

Улыбнувшись Марку – другого способа убедить его в собственной уверенности у меня не было, – достала нужную бумагу и вернулась в гостиную. Остановившись на нижней ступеньке, протянула де Риньи лист с печатью ведомства экзотических существ.

Алекс подошел, взял учетное разрешение. Читал медленно, словно испытывая мое терпение. Закончив, свернул по сгибам, подал:

– Я могу сопроводить вас к графу.

– Ты почему не покинула Кларакс?! – не дал мне сказать и слова стремительно вошедший в гостиную Агжей, он был бледен и грозен. – Я тебя просил…

– Агжей! – бросилась я к нему. Прижалась, не столько демонстрируя сестринские чувства, сколько поддерживая. – Агжей! – повторила, ловя себя на том, что очень рада его появлению. История требовала завершения, этот вариант был не самым худшим.

Помогла дойти к креслу, усадила, встала рядом, продолжая держать его руку в своей и ловя себя на странном чувстве, в котором было много мягкого, ласкового тепла и самую чуточку какой-то невесомой грусти.

– Ты не рассказывал о сестре, – едва ли не обиженно произнес вдруг Алекс, все это время молча наблюдавший за нами.

– Об этом мы поговорим позже, – устало вздохнув, попросил Агжей. На миг закрыл глаза, явно требуя к себе сочувствия. – Тебе стоит вернуться к герцогу.

– А ты? – поинтересовался Алекс.

– Только провожу сестру, – не терпящим возражения тоном ответил Агжей.

Что порадовало, настаивать на других вариантах де Риньи не стал. Бросив на брата еще один внимательный взгляд, поклонился мне и, поманив за собой Дарка, вышел из квартиры.

И все было бы просто здорово, не оставь он после себя какое-то странное ощущение неизбежности.

Без причин…

– Дядя ищет тебе жениха. – Агжей взял мою ладонь, прижал к щеке.

Я ожидала всего чего угодно, начиная с недовольства и заканчивая сожалением, что все получилось именно так, а не иначе, поэтому не сразу поняла, что именно он сказал. А когда поняла…

– И этот жених – де Риньи? – вырвав свою руку, отошла я от кресла.

И ведь понимала, что рано или поздно это произойдет, но…

Год, который мне предстояло проучиться в академии, казался таким долгим.

– Или де Борей, – кивнул брат. Не мне – показавшемуся на лестнице Марку. – Он хотел, чтобы ты узнала их, основываясь не на слухах, а на том, какие они на самом деле.

– Хочешь прекратить эту историю с пари? – глухо произнесла я. Обманутой себя не чувствовала – все могло быть значительно хуже, – если только обиженной. Самое интересное было еще впереди.

– Хочу, – грустно улыбнулся мне брат, вот только глаза… Сверкающие золотом глаза подготовили меня к тому, что он произнес дальше. – Но последнее слово будет за тобой.

– Мое последнее слово? – пробуя на вкус завуалированное предложение продолжить игру, повторила я. Подмигнула Марку, наблюдавшему за нашим разговором. – Я хочу выиграть пари! – твердо заявила я, прекрасно сознавая, что дальше будет только тяжелее.

– Все как ты хочешь, – поморщившись, поднялся брат. – Иди переодевайся и возвращайтесь к герцогу.

– А ты? – сделав шаг, остановилась я.

– Об этом тебе знать не стоит, – мягко улыбнулся Агжей и подтолкнул меня к лестнице.

Уговаривать меня не пришлось. Уж больно хотелось услышать, в каких красках будет рассказывать Алекс о знакомстве со мной.

– Ты не сказал, что там случилось?

– Ничего, что могло бы тебя заинтересовать, – после короткой паузы отозвался Алекс, так и не оторвавшись от своего занятия.