– Держи проход! – крикнул он своей подруге, а сам достал гранату.

Если бы он знал о существовании Алексея, то смог бы уберечь себя от некоторых отчаянных поступков, граничащих с безрассудством.

Открылся шлюз, и прямо к ногам рассыпающейся по коридору охраны полетел шипящий цилиндр. Хлопок многократно отразился от стен, лопнули и заискрили лампы освещения, посыпалась штукатурка с потолка. Коридор заволокло серо-коричневым дымком. Люди, пыль, куски стен и кроватей смешались в кучу, несущуюся вперед. И тут затарахтел его автомат. Наемник стрелял наугад, в темноту, огрызаясь на выстрелы противников. Там пригнулись, спрятались, умерли, погибли по неосторожности и остались лежать в облаке строительной пыли, поднятой взрывом гранаты, бойцы охраны комплекса.

Контузия, будто подлый враг, подкосила и его. Взрыв гранаты отдался в его голове так сильно, что пару раз он выпускал автомат из рук, хватаясь за уши, чтобы хоть на секунду заглушить этот звон, шурупом вворачивающийся прямо в мозг. Сталкер стрелял, бежал и перекатывался. Его бы давно уже подстрелили, если бы не Вита, создающая то здесь, то там аномалии. Ряд гравитационных ловушек отрезал один корпус от другого, мешая не только продолжить погоню за Ирмом, но и выстрелить ему в спину.

Он на пару секунд потерял Виту, а потом увидел сквозь пыль и трассы пуль, проносящихся тут и там, светлое пятно. Как будто в космический вакуум выдувало гарь. Это был пролом в стене, и там была его проводница.

Бросив еще одну гранату в коридор – в горячке он даже не разобрал, что это была свето-звуковая граната, – наемник устремился в этот пролом, споткнувшись на последнем метре от внезапной ударной волны. На сырую землю он выкатился кубарем. Из центрального входа лаборатории посыпались люди в оранжевых костюмах, стреляя в воздух вокруг себя. Ирм поднялся на ноги, наотмашь выпустил короткую очередь в дыру блока, а потом увидел, что ворота комплекса вырваны и лежат на земле. Прямо на них стояли бойцы. Но их автоматы направлены были не на Ирма и Виту, а за периметр лаборатории. И оттуда, будто по чьему-то страшному приказу, надвигалась целая армия зомби. Они раскачивались, падали. По упавшим передним шли новые и новые пустышки, лишь издали напоминавшие людей. У кого-то прямо на ходу отпадали отсечённые шальной пулей руки. Но зомби заведённым механизмом, гнилой армией смерти шли вперёд, будто кто-то звал.

За все время пребывания в Московской Зоне Ирм видел зомби всего два раза. Встретить оживший труп считалось редкостью, встретить двух несчастных – редкостью огромной, а целую ораву – вообще чем-то абсолютно невозможным и невообразимым. Наемник в удивлении раскрыл рот, но, наглотавшись мгновенно пыли и песка, которые после взрыва не успели полностью осесть, закашлялся и сплюнул.

– Взвод! Огонь! – прокричал, срывая голос, боец охраны, и лощина наполнилась стрекотом десятка автоматов. Откуда-то справа, скрытый от глаз, ударил крупнокалиберный пулемёт. Ирма кто-то потянул за рукав, он обернулся – это была Вита. Он не слышал, что она говорит, оглушённый и болезненно бледный. Но он понял, что девушка жестами показывает ему: «Иди за мной!» Самойлов, собрав последние силы, побежал к ограде, где колючая проволока, разрезанная не иначе как горелкой, торчала безвольными жилами, раскаленными докрасна, и дымилась. Моросящий дождь шипел, попадая на нее, и тут же испарялся.

Но сделала это с проволокой не горелка, а новый аномальный друг Виты. И сейчас он легким касанием пальцев проделывал дыру в ограде, достаточную для того, чтобы через нее смог пролезть Ирм.

– Давай, – кивнул Леха, и Вита подтолкнула сталкера.

Ощутив себя полным болваном, наемник перелез, но все-таки зацепился рукавом, и проволока глубоко порезала предплечье.

– Растяпа! – раздраженно фыркнул Алексей.

– Заткнись! – беззлобно ответила девушка, в глубине души согласившись с юношей.

– Он у тебя даже под ноги не смотрит.

Находящемуся в полной прострации, нервно смеющемуся Ирму даже в голову не пришло смотреть себе под ноги. Он тупым бараном пер вперед за девушкой, не думая о том, куда она его приведет. Он в очередной раз слепо доверился своей боевой подруге.

– Куда дальше? – спросила Вита у Лехи, когда до путников доносилось только приглушенное эхо канонады, громыхающей у НИИ.

– Здесь недалеко. Идем.

От чавкающего звука под ногами Ирм замер. Посмотрев вниз, наемник понял, что наступил на разлагающееся тело пса, и нога его, проломив ребра трупа, угодила прямо в пожираемые паразитами внутренности. На недолгие секунды сталкер замер, пытаясь осознать происходящее, а после этого, зажав рот ладонью, отбежал на несколько метров от Виты. Его в очередной раз вырвало.

В ночной темноте, без фонаря – Вита запретила им пользоваться, аргументировав это тем, что их могут заметить, – наемник ощутил себя слепым котенком. За последние дни это чувство посещало его что-то слишком часто.

Вита остановилась у многоэтажного дома, а за ее спиной послышался облегченный выдох Самойлова.

– Нам туда. – Алексей неопределенно махнул рукой то ли вверх, то ли в сторону. – В здании засело целое аномальное поле, потому пусть твой растяпа топает след в след. А то размазанные по стене кишки наемника, полагаю, выглядят непритязательно.

– Ирм. – Девушка растерялась, думая, как потактичнее передать слова Лехи. – Ты должен идти медленно и точно след в след. Там очень много аномалий. Понял?

Ирм ничего не понял. Он стоял и пялился в звездное небо и думал о вопросах мироздания. Но ответ на вопрос, какого черта все это происходит именно с ним, небо, разумеется, ему дать не могло. Зато в этом здании был человек, который мог помочь ему с этим. Опасливо, поджидая угрозы отовсюду, наемник зашел вслед за девушкой в подъезд и окончательно потерялся во мраке. Только невероятная усталость и убойная доза еще не выветрившихся из его организма успокоительных препаратов помешали развиться панике.

– Я ничего не вижу, – пожаловалась Алексею девушка. – Ты где?

– Пусть наемник включит фонарь.

Совет был оперативно передан. Нервно похлопав по карманам разгрузки, Саша нашел фонарь. Дрожащими и вспотевшими ладонями он только с третьего раза нашел выключатель, при этом несколько раз чуть не выронив фонарь.

Луч лизнул пол, стены, потолок, снова стену. От осознания того, сколько здесь скопилось аномалий, по спине сталкера потекли ручьи пота. – Ему не пройти, – сказала Вита, остановившись.

– Пожалуй, ты права. Я бы его оставил прямо здесь, но, боюсь, профессор Фролов расстроится.

– Кем бы ты ни был, ты невероятно гадкий!

– Впервые об этом слышу. – Алексей с задумчивым лицом многозначительно покачал головой. – Спасибо. Приятно.

От аномалий, щедро раскинутых по всему лестничному пролету, вдруг ничего не осталось. Только черные пятна гари и сажи от термических аномалий да небольшие разрушения и трещины в стене от гравитационных намекали на недавнее их присутствие здесь. Это зрелище настолько потрясло наемника, что он осел на ступеньку и схватился за голову. За последние двадцать минут он успел сотню раз пожалеть и проклясть тот момент, когда решился покинуть палату. Верно говорят, что все познается в сравнении. Сначала он был подопытным кроликом, потом участником разрушения целого научного комплекса, потом свидетелем того, как огромное поле аномалий исчезает само по себе. И неизвестно, что из всего этого было страшнее. Увидев растерянность сталкера, Алексей смягчился и решил дать Ирму время успокоиться и принять на веру все происходящее.