– Добрый вечер, господин Самойлов.

Выработанные годами рефлексы даже успокоительные препараты не приглушили полностью. Трофейный АЕК черным зрачком смотрел вниз.

– Спокойно, это я, профессор Фролов, мы сегодня с вами уже виделись. Вы спускайтесь, здесь безопасно. Я очень рад, что вам удалось сбежать от ученых, – начал профессор, дружелюбно улыбаясь.

– Ну, судя по всему, вы тоже ученый, так что далеко я не убежал.

Короткий коридор закончился стеной и железной дверью в ней. Профессор нажал несколько металлических цифр на механическом замке, и тот щелкнул. Таких замков Ирм не видел даже в старых домах родного города, хотя и считал их одними из самых надежных.

Помещение, в которое они вошли, можно было назвать комнатой. Здесь было сухо, тепло, чисто, светло. Вдоль стен стояла старая, но хорошо сохранившаяся мебель, стеллажи с контейнерами, в которых всеми цветами радуги светились, блестели, тускло мерцали артефакты.

Профессор прошел к тумбе и тут же бросил кипятильник в трехлитровую банку с водой.

– Вы присаживайтесь. – Он указал Ирму на стул. – Чай будете?

Почувствовав себя в безопасности, Самойлов нежно прислонил автомат к стене и принялся тереть лицо грязными ладонями. От тепла резко захотелось спать.

– Я за чай сейчас если не Родину продам, то душу дьяволу точно загоню по выгодной цене.

Взяв в руки гранёный стакан с тёмной жидкостью, Ирм, казалось, весь растворился в наслаждении напитком. Первым же глотком он обжёг язык, но даже этому чувству был рад. Выпив первый стакан горячего чая, наёмник протянул дрожащую руку, попросив ещё кипятку. Чай, даже заваренный из одного пакетика дважды, всё равно был вкусным и ароматным.

– Пока вы пьете чай, надеюсь, я могу начать рассказ?

В ответ наемник энергично закивал. Говорить из-за переполненного чаем и шоколадом рта он не мог.

– Превосходно. Времени у нас – целая ночь, потому не ошибусь, если начну с самого начала. Я постараюсь все объяснить простым и доступным языком, можете не переживать. – Фролов поправил очки, кашлянул в кулак и, выпрямившись, начал свой рассказ: – Около года назад я начал проводить один эксперимент. Заключался он в изучении одного необычного явления. Вы когда-нибудь слышали о таком эффекте, как тульпа?

Сталкер отрицательно покачал головой. Это слово он слышал впервые в своей жизни.

– Хорошо, – терпеливо кивнул профессор. – Если говорить просто, то это очень сильная индивидуальная галлюцинация. Иногда она настолько реалистична, что ее создатель ощущает ее всеми органами чувств. Ваше сознание создало автономную сущность. Это ваш идеальный образ, идеальный собеседник.

– Вы хотите сказать, что я шизофреник? Но, черт возьми, я ее вижу, я ее слышу, я ее чувствую. А полчаса назад она перебила с десяток человек, а за двое суток – и того больше!

Ирм уже не мог замолчать. Он то начинал смеяться, то поглядывал на Виту, то спрашивал у профессора: «Ну, вы видите?!! Вот же она стоит!!» Со стороны это походило на беседу психоаналитика с пациентом, недавно выпущенным из психиатрической клиники.

Что бы вы делали, если бы вдруг узнали, что вы – не человек? Или что ваш друг – порождение вашего же больного сознания. Эти вопросы вот уже которую сотню лет выделяют среди общей массы человечества философы и шизофреники. Но Ирм за всю свою жизнь ни разу не задался вопросом: кого можно считать человеком, а кого – нет. Став наёмником, он привык, что автоматная пуля сама способна рассудить, кто есть человек, а кто – тупиковая ветвь эволюции. Пуля, гранатный осколок – вот они, главные философы. Они не задавали сложные вопросы, они решали их. Быстро и наверняка.

Самойлов то смеялся, вытирая с глаз слезы, то погружался в себя и опускал взгляд к своим грязным ботинкам. В очередной раз услышав от профессора нечто неимоверное, Ирм злился и хватался за автомат. Но Фролов каждый раз убеждал его, приводя какой-то простой, но неопровержимый факт. И всё начиналось заново. – Тульпа не имеет никакого отношения к шизофрении. – Эти слова Ирм слышал уже в пятый раз. Фролов пытался вложить эту идею в голову наемника, но безрезультатно. Самойлов только истерично смеялся.

– Вы создали Виту при стрессовой ситуации. Ваше подсознание искало чуда, спасения. Вспомните, когда она появилась.

Меньше всего Ирму хотелось ворошить воспоминания того дня, но ему пришлось это сделать и согласиться с профессором.

– Она спасла мне жизнь. – Взгляды Виты и наемника ненадолго пересеклись.

– Зона – место огромной концентрации энергии. Слышали о том, что мысли материальны? Примерно это и произошло. Вита – это колоссальная концентрация аномальной энергии, именно поэтому вы ее и видите, и ощущаете, и слышите. Но она имеет образ, созданный вашим воображением.

– А ее мышление? Как она думает, чем мотивирует свои решения, поступки? Если я ее создал, то, получается, она оперирует моим жизненным опытом? Но были ведь ситуации, в которых я никогда не повел бы себя так, как Вита. – Сталкеру неожиданно стало жарко, и его снова забила дрожь.

– Изначально тульпа – отражение только вашего опыта, ваших знаний и навыков, но впоследствии, со временем, она может демонстрировать индивидуальность, независимую от своего создателя. Принять, так сказать, квазиматериальную форму.

– А как понять, когда она принимает эту… квазиматериальную форму?

– По-моему, вы уже ответили на свой вопрос. Она вела себя так, как никогда не поступили бы вы. И если это честный ответ, то, думаю, все становится предельно ясно.

Ирм хмыкнул.

– Пару дней назад она чуть не исчезла. – Ирма потянуло на откровения. – Тогда я пообещал ей, что ни на секунду больше не буду сомневаться в ней. Мне очень стыдно, но сделать это было тяжелее, чем я думал. В глубине души я продолжал считать себя психом и шизофреником.

– Тульпа может исчезнуть только в двух случаях. Например, когда человек, создавший ее, прекращает в нее верить.

– А второй случай? – спросил Ирм, уже догадываясь, о чем пойдет речь.

– Когда носитель тульпы умирает.

Профессору Ирм поверил, но осознать, что сидящая рядом девушка – плод его разума, он не мог. В Зоне человек приобретал новый образ мышления, который привыкал не отбрасывать невозможное сразу. Наоборот, лучше всего было, если человек в первую очередь пытался поверить в это невозможное. Так и только так! А иначе ему предстояло мучиться догадками и сомнениями. И Ирм мучился.

– Я сейчас спрошу глупость, – замялся сталкер. – Но есть ли какой-нибудь способ… ну, как сказать… сделать из тульпы реального человека?

– Я как раз работаю сейчас над этим. Могу с уверенностью заявить, что подвижки уже есть.

– Подождите. – Самойлова запоздало осенило. – Прорыв в НИИ – это ведь дело рук не только Виты. Она перед этим с кем-то говорила. С кем-то, кто дал ей новые знания. Она ведь не могла все это проделать в одиночку, у нее нет столько энергии.