Я сдержалась и не захихикала. Хотя хотелось стра-а-ашно! Такое удивление, шок и ужас читались на его смазливой мордашке.

Ухмыльнулась и медленно-медленно окинула друга выразительным взглядом.

Эльф съёжился, попытался прикрыться руками… и покраснел от стыда. Даже кончики ушей заалели!

М-м-м, какая ностальгия! Когда теперь такое увидишь?

Внезапно тишину нарушило голодное урчание светлоэльфийской пищеварительной системы.

Вот не знала, что остроухие могут становиться настолько красными от смущения!

— Держи! — рассмеявшись, стянула со своей шеи чесночное ожерелье и набросила на голову Юнсиэлю. — На кухне ещё есть банка с малосольными огурцами. Только купила. Больше ничего съедобного, как я успела убедиться, в этом доме не водится.

— Спасибо, — едва слышно прошептал блондин. — А ты чего здесь, Эльза?

— Неспокойно мне было за тебя, вот и решила навестить, — развела руками и добавила: — Судя по всему, не зря переживала.

— Эль, я уже взрослый и сам разберусь…

— Я вижу, как ты сам разбираешься, — скривилась, вспомнив всё, увиденное ранее. — Твоё право, конечно. Но тебе не кажется, что друзья — на то и друзья, чтобы помогать друг другу в трудную минуту? Хоть делом, хоть советом.

Младший Лоутс, опустив взгляд на стол, поджал губы.

— В общем так, Юн, — решила принять молчание за знак согласия я. — Сейчас мы вместе наводим порядок в доме. Потом ты приводишь в порядок себя. А после отводишь меня в тихое местечко, где можно нормально перекусить и откровенно поговорить. Идёт?

Юнсиэль кивнул.

— Вот и отлично, — подмигнула ему я. — А теперь за работу!

***

Четыре часа спустя. Таверна «У Емели-рыбака», второй этаж, отдельный кабинет.

— И всё-таки я не понимаю, почему ты хочешь снять комнату в гостинице, Эль, — полувопросительно изрёк Юн, опять превратившись в прекрасное видение и мужчину мечты из девичьих грёз. Разве что на еду он накинулся с небывалым воодушевлением.

Неопределённо пожала плечами в ответ, продолжая наслаждаться местным рагу.

М-м-м, очень вкусно!

— Ты можешь пожить у меня, — никак не унимался эльф. — Я даже уступлю тебе спальню…

Память моментально услужливо подкинула картинку…

— Нет! — резко воскликнула я и замахала руками.

Блондин удивлённо уставился на меня. Даже жевать перестал.

— Ты чего, Эль?

У-у-у! Он то не помнит, как выглядела его спаленка в худшие времена… Я же самое страшное успела уничтожить раньше начала генеральной уборки! Бр-р-р! Чур меня, чур!

— Нет, Юнсиэль Лоутс, я не буду жить вместе с тобой в ЭТОМ доме! Это…

Что бы такое сказать-то?..

— Неприлично!

Точно! Ай да я, ай да молодец! Реверансик бы мной гордился!

Брови друга поползли на лоб.

— Ничего ты не понимаешь, Юн! — отмахнулась от ушастика и продолжила вдохновенно сочинять: — Я здесь инкогнито. Никто не знает, что мы вроде бы родня. А местное население очень любопытное и при этом удивительно консервативное. Мне сегодня уже высказали, что думают о юной девице, приехавшей повидать «друга», — скривилась и заметила: — Не хотела бы и дальше выслушивать гадости в свой адрес. Да и лишнее внимание мне ни к чему.

— Хорошо, — кивнул Юнсиэль. — Но гостиницу выберу я.

— Согласна.

Дальше мы наслаждались восхитительным обедом.

И лишь приступив к десерту, я решилась затронуть причину недавнего столь нетипичного поведения Лоутса.

Причина оказалась проста.

— Влюбился?!

Кивок.

— Ты?!

Кивок.

— Опять?!

— В этот раз по-настоящему, Эль, — тяжело вздохнув, выдал этот… герой-любовник!

Уж я-то лучше других осведомлена обо всех интрижках, пассиях и разбитых ушастым сердцах! В большинстве случаев брошенные и просто безответно влюблённые девицы винили в своих бедах именно меня! Не стесняясь в выражениях.

А всё потому, что кто-то привык использовать подругу в качестве живого щита… Гр-р-р!

Но сейчас не об этом.

— Как давно? — смерила блондина подозрительным взглядом.

— Почти год, — печально произнёс он.

— Ого! Неожиданно…

Обычно Юнсиэль охладевает к объекту страсти уже через неделю-другую. И неважно — добился он взаимности или просто повздыхал, наблюдая издали и пытаясь поймать взгляд избранницы.

Хм, неужели действительно встретил свою судьбу?

В задумчивости отпила глоток горячего шоколада и внимательно посмотрела на эльфа.

Он сразу гордо расправил плечи. Весь внутренне напрягся, собрался. И будто бы приготовился защищаться. Или нападать.

В любом случае, от привычной расслабленности, весёлости… некой детскости… не осталось и следа.

Передо мной сидел не мальчик, а мужчина. Знающий, чего он хочет.

— Рассказывай, — повелела я.

И он рассказал.

История любви началась с того, что друг однокурсника Юна познакомил его с данной особой на неофициальной приветственной вечеринке адептов в одной из алхимических лабораторий Академии стихий. Они понравились друг другу сразу, но почему-то не могли быть вместе. Причину Юнсиэль не озвучил. Но наверняка дело в парне или женихе, одобренном семьёй. Среди аристократов последнее не