– А что насчет, ну ты знаешь, защиты? – я залилась краской.

– Я поехал в Роанок, чтобы все купить. Не хотел, чтобы кто-то из знакомых меня увидел.

Я захихикала.

– Как ты решил, какие взять?

Бен, мой сильный и уверенный парень, опустил голову и нервно сглотнул.

– Я купил много разных, и еще вещей двадцать, которые мне не нужны.

Я представила Бена на кассе магазина, с широким ассортиментом презервативов, спрятанных среди других случайных вещей, и снова захихикала.

– Ты мой герой.

Он опустил руку в воду и брызнул на меня. Я взвизгнула и увернулась.

– В следующий раз ты будешь отвечать за покупку презервативов.

– В какой «следующий раз»? Кажется, ты купил многолетний запас.

– Ну да, – Бен поцеловал меня в висок. – Не могу поверить, что мы это сделаем.

– Я знаю. Но все пройдет идеально, правда? – прошептала я.

– Да, – его голос понизился, и пальцы заскользили по моей коже. – Все будет идеально.

* * *

Дул холодный вечерний ветер, и Бен неспешно прогуливался по пляжу, ожидая моего появления. Я остановилась на тропинке и просто наблюдала за ним пару минут. Он засунул руки в карманы и все время смотрел вниз. Я хорошо знала Бена. Он был расстроен или зол, а может, и то, и другое.

Я поправила рюкзак, висевший у меня за спиной, и двинулась ему навстречу.

– Бен!

Он повернулся, и я ускорила шаг. Бен встретил меня на середине, сжав мои плечи обеими руками.

– Ты в порядке? Я так волновался.

Я прильнула к груди Бена и обняла его.

– Я в порядке.

– Ты уверена? – он крепко сжал меня в ответ, но я была не против.

– Да.

Мне почти захотелось, чтобы настоящей причиной моего вчерашнего отсутствия было внезапное происшествие или травма. Но нет, на самом деле, я приняла импульсивное решение поехать на материк вместе с Уайтом. Даже тот неловкий момент у пикапа не испортил мой вечер. Уайт закончил крепить свой байк, делая вид, что ничего не случилось. Он так много шутил, что оставаться в плохом настроении было просто невозможно. Уайт даже разрешил мне включить свою альтернативную музыку, хотя, я уверена, он предпочел бы ей кантри. По дороге мы заехали за бургерами и картошкой фри, и к тому времени, как мы сели на паром до Окракока, было уже очень поздно для встречи с Беном.

Я обещала Бену, что приду, и нарушила обещание.

– Так что случилось? – напряжение отражалось на его лице. – Я прождал несколько часов.

От чувства вины у меня скрутило живот. Что со мной не так? Я вовсю веселилась, пока Бен ждал и беспокоился за меня.

– Мне очень жаль. Ты, наверное, ненавидишь меня.

– Не говори так, – он потянулся, чтобы взять меня за руку, но я убрала ее за спину. – Просто скажи мне, что случилось.

Я подошла к самой верхней части дюны и села на проплешину из песка, видневшуюся среди травы. Это не было нашим обычным местом. Сегодня я его не заслуживала.

Бен пошел за мной и остановился в нескольких шагах, глядя на океан, практически скрытый ночной темнотой.

– Ты забыла? – его вопрос был еле слышным шепотом, растворившимся в ночи. – Обо мне?

– Да… в смысле, нет, – я втянула носом холодный воздух. – Это не так, – я подняла глаза и посмотрела на него. – Я бы никогда о тебе не забыла.

Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. В такой позе он становился похож на своего отца.

– Так в чем же дело?

Я не могла соврать. Я решила, что больше никогда ему не совру, даже если это разрушит наши отношения.

– Я поехала на материк… вместе с Уайтом.

– Уайтом?

– С тем новеньким из Техаса. Раньше он занимался мотокроссом, и он спросил, не хочу ли я с ним покататься.

Бен переступил с ноги на ногу и посмотрел на меня сверху вниз.

– И ты сказала «да».

Я кивнула.

Несколько минут мы оба молчали. На лице Бена напряженно ходили желваки. Он обдумывал мои слова.

– Почему?

Я вскочила на ноги.

– Потому что он попросил меня, а я хотела сделать что-то интересное и волнующее. Иногда я чувствую себя так, словно я заперта на этих островах.

– В смысле заперта здесь со мной?

– Нет. – Боже, как же это объяснить? – Я хотела рискнуть и не беспокоиться о последствиях.

– Тебе понравилось?

Я зажмурила глаза и вспомнила, как ревел двигатель мотоцикла, пока мы носились по трассе со скоростью молнии.

– Я была в восторге.

– Он тебе нравится?

Я резко открыла глаза. Бен выглядел испуганным.

– Я люблю тебя.

– Я спросил не об этом.

– Да, – я моргнула. – Он нравится мне как друг. Может, потому, что он не знает ничего о моем прошлом. Он меня не осуждает.

Что я несу? Почему я вообще об этом заговорила?

Бен сжал переносицу большим и указательным пальцем.

– А я тебя осуждаю?

Я должна была остановиться, но слова так и лились из меня.

– Может быть. Ты говоришь, что нет, но откуда я знаю? У тебя есть все причины осуждать меня. Я все испортила. Я тебе соврала, – я ударила ногой по песку, мои чувства как будто пробили себе путь наружу. – Я постоянно думаю об этом, когда мы вместе. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, – я вспоминаю, что натворила.

– Что ж, теперь я наконец-то знаю, что ты чувствуешь на самом деле, – Бен выглядел так, словно я ударила его в живот.

А ведь я действительно причинила ему боль. Что со мной не так? Почему я продолжаю мучить первого и последнего парня, которого я когда-либо любила и буду любить? Иногда я даже не могу вспомнить, какой идеальной жизнь была когда-то.

* * *

Бен ждал меня у причала на Хаттерасе. Он оперся о машину своей матери, одетый в застегнутую на все пуговицы рубашку, и его волосы были приглажены гелем, как будто мы собирались на формальное свидание.

Я замедлила шаг, окидывая взглядом свои кеды, джинсовые шорты и легкий топ без бретелек. Черт. Я оделась недостаточно нарядно. Но, по крайней мере, на мне было мое лучшее нижнее белье, и я очень долго просидела перед зеркалом, делая макияж. Это придавало мне уверенности, особенно когда, завидев меня, Бен широко улыбнулся. Благодаря этой улыбке я почувствовала себя самой красивой девушкой в мире.