– Вы очень необычная, Эсми, – поговорил вейлар с напряжением в голосе. – Очень.

– Я хасраши, – полепетала тихо.

– О нет, не это в вас необычно. Но разберусь и тогда решу, что с вами делать.

Что со мной делать? Отчего у меня при этих словах душа захолодела?

– Вы меня накажете? – голос сел окончательно.

Губы дракона растянулись в многозначительной ухмылке.

– Я подумаю. А вы очень хотите, чтобы я вас наказал?

Я вспыхнула до корней волос.

– Да как вы смеете?! – От возмущения дышать нечем стало. Или от близости чрезмерной к дракону? Последнее разозлило. Да что он и правда себе позволяет? Я – няня его племянника. – И вообще, за что меня наказывать?

Улыбка вейлара стала еще шире. Он склонился ко мне и, проведя пальцами по абрису моего лица, спокойно произнес:

– Эсми, вы очаровательны в своем негодовании.

– А вы наглец! – рявкнула прямо в склонённое ко мне лицо. – Вы что, думаете, раз я не драконица, а просто девушка, то можно вот так… Вот так…

– Любой драконице до вашей чести и достоинства еще расти и расти, – прервал он меня мягко.

После чего отпустил, медленно отошел к своему креслу, где вальяжно развалился и, не спуская с меня взгляда, продолжил: – У дракониц нынче слишком вольные взгляды. У вас же нет. Мне это нравится. А уж как мне понравился ваш поцелуй…

У меня и уши покраснели. Я уже ненавидела тот момент, когда пришлось спасать владыку именно таким неоднозначным способом. Однако не стану себе врать, каждый раз, когда он напоминал мне о поцелуе, я начинала гореть не просто от смущения, а от какого-то странного томящего чувства.

Нервно сглотнула, ненароком поймав себя на том, что смотрю на губы владыки. А владыка смотрит на меня и, мне кажется, лучше, чем я сама, понимает происходящее.

– Я книжку заберу, – произнесла тихо.

– Забирайте, – усмехнулся он. – Я так понимаю, она именно для вас. Надеюсь, что вы сможете понять написанное или по крайней мере пересказать мне.

Я гордо голову приподняла и уверенно заявила:

– Уж как смогу. Потому как лично вы не можете с ней никак.

Дракон сжал челюсти и очень выразительно на меня посмотрел. Я книжку схватила и шустренько ретировалась.

***

Увы, но в чем-то владыка был прав. Чтение продвигалось медленно. К утру я прочитала от силы десяток страниц. И если правильно поняла, то существует некая иерархия в мире тьмы. И сама тьма не столь уж и свободна в своих помыслах и действиях. Есть более серьезные силы, подчиняющие её себе.

Мало того, в давние времена существовал даже некий культ темных жрецов, поклоняющихся им.

Я задумалась. Не силу ли высших получил мой драг? И если да, то каким способом? Ведь, судя по всему, жрецов уже давно нет.

В дверь тихо постучали, а после открыли. На пороге появился Элкар.

– Доброй ночи, а вернее утра, леди Эсми. Я заметил отсвет огонька в вашей спальне и решил зайти.

Как вовремя.

– Присаживайтесь, Элкар.

Я посильнее запахнулась в халат. Едва вернулась, сразу сняла так щедро подаренный вейларом костюм. И постаралась одеться поудобнее. Пижама и халат. То, что нужно.

Советник прошел, сел рядом со мной. Скользнул взглядом по книге.

– Вы что-то нашли?

– Да.

– Однако страницы пусты.

Я невольно усмехнулась.

– Это странно, но, кроме меня, никто не видит написанное.

– А оно там есть?

Я кивнула и повернулась к советнику.

– Элкар, что вы знаете о культе тьмы? Здесь написано, что ранее существовали те, кто был способен повелевать самой тьмой.

Советник нехотя поморщился, явно давая знать, как относится к подобной писанине.

– Предполагаете, что кто-то наградил Хэйвена истинной магией тьмы и умением ею повелевать?

– Высшие силы, – четко ответила я.

Элкар как-то нехорошо усмехнулся.

– Высшие силы? Вы серьезно?

– Совершенно, – насупилась я.

Элкар вздохнул и стал необычайно вдумчив.

– Там так и написано – высшие силы?

Я кивнула.

– Бред, – нахмурился советник. – Тот, кто это писал, явно плохо разбирался в деле. Высшие силы! Это надо же придумать. Хотя должен признать, что на самом деле существовали те, кто мог подчинять тьму. И наделить любого дракона истинной магией.

Я вся подалась вперед, внимая словам Элкара.

– Мы называем их древние.

У меня глаза загорелись от предчувствия близкого понимания происходящего.

– Не стоит ликовать, – хмуро оборвал мою радость советник. – Древних давно нет. Очень давно нет. Какое-то время еще действительно существовал культ, но не тьмы, а древних и их сил. Но и он уже потерял свою актуальность. В конце концов, годы идут и прошлое забывается.

Он грустно улыбнулся.

– Моя прабабушка была одной из последних жриц культа древних. Она прожила долгую жизнь и свято верила в их истинные силы. Я успел её застать совсем маленьким. И мне помнится, она рассказывала, что ей в детстве довелось видеть их. Древние были поистине могущественны в своем умении подчинять и работать с магией. Они наделяли истинной силой тех, кто им поклонялся.

Мой взгляд стал более внимательным.

– Ваша прабабушка была истинным темным драконом?

– Вы удивительно проницательны, Эсми. Да, она была истинным темным драконом. Мы, к сожалению, это не унаследовали. Мой дед из рода светлых воздушных. Отец ледяной. Слишком большое смешение стихий нынче в крови драконов. А древние… – Он вздохнул. – Оставьте их древностям.

Протянул руку и погладил меня по щеке.

– Не расстраивайтесь так, леди Эсми. Я готов верить, что наш драг для нас самый лучший и сильный. Вы очень к нему привязались, вот и видите в Хэйвене больше, чем есть на самом деле.

– Возможно. – Я отвела взгляд, смотря на своего дракончика.

– Вам необходимо отдохнуть, леди. Утро вечера мудренее, нам предстоит тяжелый день. Едва солнце полностью осветит небо как у городской ратуши соберется толпа, начнется ритуал. Следующие сутки вся стража будет стоять на охране. В замке останутся только ледяные драконы и караул. Вам предстоит как можно более тщательно следить за юным драгом. Так что не забивайте себе голову и ложитесь спать. С утра вы должны быть бодры.

Он поднялся и направился к двери, по дороге остановился.

– И да, я вас очень прошу: постарайтесь не покидать пределы угодий владыки. Темные маги установят охранные заклятия по периметру, но за стенами замка они ничем не смогут вам помочь.