– То есть оно реально летает? – все еще не веря своим глазам, спросил Жердев.

– Еще как! На водородном топливе можно три кругосветных путешествия без посадки совершить! Кстати, очень надежный и безопасный аппарат! Даже если отключить все маршевые двигатели, «ЭКИП» при помощи одного вспомогательного моторчика безаварийно сядет хоть на грунт, хоть на воду или болото.

– Уговорили, берем! Фотографироваться с ним можно?

– Извините, нельзя.

– Не волнуйтесь, я просто на всякий случай спросил, – капитулируя, поднял руки Николай.

Вскоре, оторвавшись от земли, аппарат начал подниматься. Большую часть пути до границы с Белоруссией предстояло преодолеть на высоте, где, кроме как облаками, любоваться нечем, поэтому сталкеры, пока имелась возможность, таращились в иллюминаторы, разглядывая пейзаж, на котором метров с шестисот даже тепловоз казался игрушечным. Заметили они и легковушку, остановившуюся на проселочной дороге. Из машины выскочили люди, один из них явно указывал рукой на «ЭКИП».

– Ну, теперь у уфологов прибавится свидетелей! – засмеялся Жердев.

Летели на умеренной скорости – километров семьсот в час, поэтому угрюмо сидеть в тишине банально не хотелось.

– Парни, – обратился капитан к эмчеэсовцам, – расскажите, как такое жизнерадостное прозвище заработали!

– Да самый первый клиент, Зона его дери, обеспечил! – махнул рукой Тяни. – Он вообще не сталкер – бизнесмен, захотел мутантов пострелять. Естественно, ногами грязь месить – не барское дело, да и стремновато: не ровен час, какая-нибудь тварь не разберет, кто перед ней, и сожрет, словно обычного мужика. В общем, наш буржуй решил охотиться, как на сафари, не вылезая из бронированного «Хаммера».

– Постой! Он в Зону как умудрился заехать? Сколько ж денег надо заплатить, чтобы на блокпосту рискнули своими шкурами!

– Нет, разумеется, военным никто ничего не платил. У наших людей в крови тяга обмануть систему и одновременно сэкономить! Короче, клиент нанял автокран, чтобы его через ограждение перенесли, а вечером вернули на Большую землю. Уж не знаю, насколько у него все срасталось с отстрелом мутантов, но через несколько часов ловим сигнал SOS.

– Подорвался на мине?

– Не, увяз. «Хаммер», конечно, машина хорошая, мощная, но для нашей грязи слишком тяжелая. Мы примчались на «уазике», начинаем тянуть, обе машины ревут, и, что самое обидное, не хватает совсем чуть-чуть, а трос трещит, того и гляди, оборвется! Серега – парень здоровый, триста килограмм ногами жмет, решаем с ним, что, когда я снова начну газовать, он сзади враскачку подтолкнет – главное, согласованно все сделать, ведь второй попытки может и не быть. И в итоге такая бодяга: напарник кричит «Тяни!», а я – «Толкай!», да так слитно получилось, будто месяц тренировались. По звучанию – прям, как боевой клич викингов, а по сути – как раз «Тяни-толкай!» и вышел.

– Да уж!

– В общем, вытащили мы «Хаммер», а клиент из-за руля выйти не может – ржет, сволота, аки конь! Так его наш вопль доконал. И поскольку в программе отдыха значилось посещение сталкерского бара, то после первой рюмки он нас там при всем честном собрании и слил. Погоняло прилипло моментально.

За разговором время шло быстрее, но все равно «летающая тарелка» начала резкое снижение несколько раньше ожидаемого.

– Командир, мы уже на месте? – решил уточнить Стрелок.

– По легенде, мы – вертолет, а вы – ученые-биологи, изучающие фауну на зараженном радиацией приграничном участке Белоруссии, – ответил капитан корабля. – Наш полет согласован, так что придется для начала исполнить «обязательную» программу.

Аппарат устремился к лесной прогалине.

– Штурман, поставь координатную метку, взлетать надо будет строго отсюда!

– Есть!

Однако приземляться «ЭКИП» не стал. Опустившись ниже верхушек деревьев, он снова начал набор высоты.

– Теперь мы в режиме невидимости для радаров, – пояснил пилот, – а значит, можем подбросить вас поближе к цели, чтобы вы не отметились на контрольно-следовой полосе. Зачем попусту нервировать белорусских пограничников, правильно?

– Парни, – обратился к группе Стрелок, доставая плоскую баночку, – работать нам предстоит в заболоченной местности, поверьте на слово – там самое настоящее комариное царство! Потому настоятельно рекомендую намазаться гвоздичным маслом.

– Надо же, сколько лет прошло со времен Второй мировой войны, – заметил Меткий, – а лучшего средства против кровососущих насекомых так до сих пор и не придумали.

Слишком углубляться на украинскую территорию экипаж тоже не рискнул – посадили «тарелку» через несколько километров после пересечения границы. Впрочем, сталкеры не жаловались – от Белоруссии до Чернобыльской АЭС всего-то одиннадцать верст. Высаживаясь, они сразу занимали круговую оборону, ведь самый надежный способ найти неприятности в Зоне – это не ждать их. Через тридцать секунд «ЭКИП» приподнялся над землей и лег на обратный курс, тихонько шелестя двигателями и едва не задевая брюхом верхушки деревьев.

– Ну, вот и свиделись, Чернобыльская Зона! Праматерь всех мутантов, аномалий и сектантов «Фатума»! – негромко поприветствовал проклятую землю Меткий. – Чуяло мое сердце, не миновать нам тебя!

Замерев, сталкеры вглядывались в чащу и, наверное, минуты две прислушивались, но когда их транспорт удалился достаточно далеко, стало понятно, что вокруг стоит гробовая тишина. Кроме шелеста листвы на ветру – ни одного звука.

– Странно, очень странно, – констатировал Меткий. – Ни выстрелов вдали, ни рыка, ни тявканья. У нас на Дальнем Востоке все совсем по-другому, пожалуй, похлеще даже, чем в африканском буше.

– Да и тут я впервые такой штиль вижу, – ответил Стрелок, продолжая озираться.

– Дурной знак, – покачал головой Толкай, – попомните мое слово.

– Не каркай! – зашипел на него Тяни.

– Тихо всем! – пресек споры проводник. – Не хотелось никому напоминать, но мы здесь не на прогулке из-за собственной прихоти, а по заданию державы, и хоть умри, но должны его выполнить.

Надо ли говорить, что после такого внушения все настроились на рабочий лад.

Вообще, в непросвещенном мире сталкеров существует множество, мягко выражаясь, профессиональных мифов и суеверий, а если открытым текстом, то глупостей. Самая распространенная из них – дескать, нельзя возвращаться той же дорогой. Да только, как это часто водится, «дело было не в бобине – долбоклюв сидел в кабине». Если бы на обратном пути бродяги поменьше прикидывали навар от добытого хабара и побольше следили за окрестностями, то многие из них жили бы до сих пор. Однако природу человека тяжело переделать, вот и получается, что идти непроверенным маршрутом, заставляющим глядеть в оба, безопаснее для здоровья.

Второе место по популярности уверенно занимает не менее смертоносное заблуждение, что радиацию можно вывести водкой или различными антирадами. Последний способ эффективнее, но многие предпочитают первый – он приятнее. В реальности же все не так – ничегошеньки они не выводят. Спиртное лишь отчасти уменьшает урон, полученный организмом. А все средства противорадиационной защиты, если уж по науке, надо применять заранее или сразу после контакта, иначе жди симптомов лучевой болезни. И, тем не менее, народ продолжает «лечиться» водочкой.