Элла нахмурилась. Колдун, поймав ее взгляд, махнул рукой.

— Брось девочка… Есть другой способ помочь тебе, в книге все подробно описано.

— А что за книга? — поинтересовался Авар.

— Существа начала времен, — не задумываясь ответил Кнут.

Желтоглазый благодарно кивнул, попутно решив спросить у отца, знает ли он что-нибудь об этом. Элла смягчилась и согласна закивала.

— Уговорил, изумрудный клубок тоже будет приманкой, — она улыбнулась колдуну, обнажив клыки.

Авар поймал ее взгляд, надеясь образумить подругу, но Элла сделала вид, что не заметила его недовольства. Желтоглазый посмотрел на Кнута:

— Отец рассказывал, ты был около кратера не так давно. Что там?

Колдун пожал плечами. Он поднимался на вулкан года три назад, и уже очень плохо помнил подробности.

— Что там может быть? Большая дырка из которой валит пар, — Кнут потянул себя за бороду и потрогал ладонью котелок, но быстро одернул руку. — Я обошел ее вокруг меньше, чем за полдня. Деревьев нет, все покрыто застывшим камнем. Скользко. К ней ведет узкая тропа, она вполне безопасная, но надо смотреть под ноги, иногда попадаются трещины из которых бьет кипяток. Ближе к земле растут кусты, которые мешаются под ногами. Все. Идти недалеко, я потратил день, только я поднимался со стороны моря, там склон пологий, но длинный.

— Значит и мы за день дойдем, — улыбнулся Авар.

— Ага, а если лес выпустит Тел-ар-Керрина, то и за полдня управимся, — вздохнула Элла.

Мужчины невесело хмыкнули.

Ели в тишине. Элле хотелось расспросить колдуна о Мире мертвых, но учитель отвечал нехотя, и разговор закончился толком не начавшись. Улеглись спать уже когда звезды ясно виднелись на небе. Элла никак не могла заснуть, в присутствии Кнута, она не решилась привычно нырнуть Авару под бок, а без него было холодновато. Приятель отдал ей свой плащ, но он больше защищал от дождя, чем не давал замерзнуть. Девушка с тоской вспомнила об оставленной в лабиринте торбе, там лежал плащ, тоже не слишком теплый, но для середины осени в самый раз. С завистью посмотрела на Кнута, колдун времени даром не терял, пока дожидался спутников, разжился теплой накидкой, пусть невзрачной, зато с шерстяной подкладкой.

Элла смотрела на тлеющие угли костра, а потом, наплевав на приличия, прихватила плащ и отправилась к Авару. Сын Эскала без слов принял ее в свои объятия, судя по леденющим рукам, ему тоже не хватало подруги. Он чмокнул ее холодными губами в висок и прошептал:

— Знаешь, о чем я мечтаю?

— О чем? — в тон ему поинтересовалась Элла, натягивая плащ по самый нос.

— О подушке, — поделился сын Эскала и крепче прижал подругу к себе.

— Подушка тоже хорошо, — ответила ученица колдуна, позевывая. — Но одеяло нужнее. Спи, дитя Повелителя неба.

— И ты, дочь демона.

Элле снился странный сон, она шла к кратеру вулкана, но никак не могла подняться на вершину: то она сползала вниз влекомая большой льдиной, то ее смывало потоком грязной воды, то камни преграждали дорогу. Каждая ее неудачная попытка стоила ей какой-то части тела, и в конце концов, она поняла, что не может идти вперед, потому что у нее больше нет ни рук, ни ног. Проснулась от страха. Обрадовалась, что все было не на самом деле. Посмотрела вокруг.

Занимался рассвет. Где-то пел жаворонок. Элла прислушалась, не показалось ли. Серо-коричневые птицы еще не покинули окрестности Горла богов, но для пения время не подходящее. Нет. Это действительно заливался он. Как странно! Ученица Кнута улыбнулась: "Здравствуй новый день". В ответ ей раздался противный режущий звук. Тел-ар-Керрин вырвался из Туманного леса.

Мужчины мгновенно подскочили на ноги. Встречаться с Тел-ар-Керрином лучше у кратера, на узкой тропинке сладить с ним не удастся. Еще заспанные и ленивые, они с неохотной торопливостью собрали вещи и двинулись к тропинке наверх.

Элла вдохнула. Она с обреченной мрачностью осознала, что сегодня все решится: мир либо улетит в бездну небытия, либо обретет надежду. И ей придется помочь миру сделать свой выбор.

Солнечные лучи еще не до конца разогнали утренний туман, когда путники начали восхождение. Кнут вышагивал впереди, за ним следовала ученица, а сын Эскала замыкал шествие. Двигались быстро, задорно хрустя зелеными кислыми яблоками, вместо завтрака. Изредка, до них доносился то ли визг, то ли рык Тел-ар-Керрина, сюда по нему, монстр стремительно приближался.

— Интересно, отчего он такой громкий? — поинтересовалась Элла, в очередной раз прогоняя ощущение, что из ушей вот-вот пойдет кровь. — Сто раз бы поймал нас, если бы не этот его боевой клич.

— А ты не чувствуешь Элла? — спросил колдун, не оборачиваясь. Вздохнул: — Хотя куда тебе.

Затем смягчился и пояснил:

— Он забирает силы, не оставляя почти ничего. Даже посох после его криков — бесполезная палка. Элла ухмыльнулась и замедлила шаг. Авар легонько похлопал ее по плечу, побуждая ускориться.

— Я решила, что это я — неумеха, поэтому и посох не отвечает, — радостно заявила ученица колдуна. Приятно было знать, что во всех последних магических неудачах виноват Тел-ар-Керрин.

Точно, неумеха, — остудил Кнут энтузиазм ученицы. — Но честно говоря, ты не безнадежна, сколько дней монстр идет по пятам, а ты еще жива.

Кнут засмеялся в голос. Элла поежилась, подумалось вдруг, уж не сошел ли учитель с ума. Колдун оглянулся и подмигнул ученице.

— Когда мы отправим нашего друга домой, я отдам тебя другому учителю. Для меня ты слишком много, а главное бесполезно, суетишься.

Элла пропустила его замечание мимо ушей. Помолчали, мерно вышагивая вверх по тропинке. Вдруг Кнут дернул головой, будто что-то вспомнил.

— Главное — не смотри ему в глаза, — вкрадчивым тоном посоветовал он, все так же, глядя только вперед. — В них отражаются твои страхи, а это отнимает силы и парализует волю.

Авар озадаченно сдвинул брови. Что, в конце концов, происходит в голове у старика?

— В которой из легенд ты прочитал об этом, Кнут? — громко спросил желтоглазый, наклоняясь через плечо Эллы.

Колдун громко вздохнул:

— Я узнал это на собственном опыте. Сначала мне показалось, у него нет глаз, но потом я понял, прежде он изучает тебя, чтобы больнее ударить.

Авар потер ладонями лицо. В порыве злобы боги сотворили нечто ужасное! Среди живых Тел-ар- Керрину не место.

Тропинка стала сужаться и петлять, деревья вокруг превратились в кустарники, а после и вовсе исчезли. Лишь изредка попадалась стланиковая сосна. Если до этого наклон был незаметен, то сейчас ноги ощутили и его. Дорожка забрала влево, стала пыльной и местами скользкой.

Элла сосредоточенно смотрела под ноги. Лишь бы не поскользнуться! Снова завизжал Тел-ар- Керрин и девушка, привычным жестом заткнула уши. Надо бы бояться, но страх куда-то улетучился, осталась только усталость. Вероятно, так же себя чувствует зверь, которого, наконец, настигли охотники, бороться больше невозможно, и смерть кажется избавлением.