— Зато я знаю, — сообщил сын Эскала. — Мы не будем спрашивать колдуна, хочет ли он отдать свой клубок, мы возьмем его без разрешения.

— У нас получится? — Неуверенно прощебетала Элла.

– А у нас есть другой выход? — Улыбнулся желтоглазый в ответ.

— Ты верно забыл, Васку, я всегда получаю желаемое, — Отал отсалютовал кубком и сделал несколько глотков вина.

Обед подходил к концу, слуги перестали маячить вокруг, и мужчины перешли к разговорам о делах. Терпкий запах вишни настраивал на неторопливую беседу. Горел камин, и тепло разливалось по обеденному залу, не смотря на то, что из-за дождя в замке было сыро и прохладно. Васку с сомнением посмотрел на собеседника, но тоже приподнял кубок и пригубил. Ему решительно не нравилась бравада Отала. Элла не так проста, чтобы праздновать победу заранее. Он потеребил пальцами холодную тонкую серебряную ножку кубка и аккуратно осадил господина:

— Надо действовать осторожно, Отал. Кнут — сильный колдун, и если он не захочет отдать Эллу мы может потерять людей. Причем, совершенно напрасно, девчонка тоже может отказаться возвращаться.

Отал нахмурил брови:

— Я ее опекун, она сделает так, как я велю. — Тут Отала осенило, он пригубил еще вина и довольно улыбнулся. — К тому же, Герт сказал, что после солнцестояния Элла колдуну будет не нужна. Он приведет ее к себе в дом только, чтобы выполнить свою часть сделки с ней.

— Она тоже обладает силой, Отал, — Васку одним махом опустошил кубок, положил в рот подцепленный вилкой кусочек бекона и потянулся к бутылке, чтобы обновить вино. — К тому же, я не доверяю ни Герту, ни этой служанке, как ее там… — тут мужчина наморщил лоб, — ОБИЛИЯ, кажется.

Господин кивнул. Как не хотелось это признавать, Васку, наверняка, прав, но и он, Отал, отступать не намерен.

— Возьми больше людей, и устройте засаду по всем правилам, — лицо отчима Эллы исказила ухмылка. — Неужели бывалые воины не сладят с девчонкой и стариком? Пусть даже те не совсем обыкновенные. Как бы могучи они не были, силы их ограничены и пополняются долго. Элла неопытна, а на убийство надо решиться, так что вряд ли кто-то серьезно пострадает от ее рук. Герт на нашей стороне. По-моему, надо быть полным бездарем, чтобы провалить подобное мероприятие.

Васку покачал головой:

— Я думаю, надо действовать лаской, лучше попробовать уговорить Эллу.

— Все разговоры закончились, после ее отказа от предложения Тура, — отрезал господин.

— Отал, она как загнанный зверь, ей нечего терять, — Васку снова пригубил вина из кубка. — Она не вернется, если действовать слишком грубо. Страх не позволит. Я бы напомнил ей о матери, о том, что Адлара хотела видеть вас семьей. О младших братьях, которые нуждаются в заботе. Пообещал бы оградить ее от Тура и отложить брак. Только после этого стоило бы предлагать ей стать твоим домашним магом.

— Ты стареешь, друг, — Отал похлопал собеседника по плечу. — Твои речи все больше походят на сплетни немолодых кумушек. Делай, что велю. Возьми Тура, его людей, и отправляйтесь за Эллой. Герт говорил, колдун вернется после солнцестояния, значит и вам пора выдвигаться.

— Как скажешь, господин, — Васку кивнул, но его взгляд не выражал восторга.

Отал пригубил вина и прошил взглядом собеседника.

— Запомни Васку, я хочу получить этот трофей.

— Ты о председательстве в Совете земель, господин, или об Элле? Спешу заметить, что она — живой человек.

Отал поморщился, Васку произнес "господин" резко, даже с вызовом. Но ничего, скоро остынет.

— Это не важно. Хочу видеть девчонку здесь.

Васку кивнул и снова потянулся к бутылке обновить вино. ***

Элла и Авар встретились с Кнутом ближе к обеду. Еще утром, до встречи с колдуном, они договорились, как действовать. Элла вручила изумрудный клубок желтоглазому, и тот спрятал его в кармане, что висел позади на поясе. Вряд ли Кнут станет искать его там, а заклинание поиска к клубку применить невозможно. Решили идти к кратеру как ни в чем не бывало, а там Авар должен будет отвлечь Кнута, а Элла вытащить клубок учителя из сумки. Дальше дело будет за Тел-ар- Керрином.

Путники двигались к тропе, когда колдун вышел им навстречу. Пахло прелой листвой и пригревало солнце, будто бы вокруг не разгар осени, а самое начало лета. Все портил ветер, холодный и хлесткий, он бил по лицу, стоило только выйти на открытое место. Кнут поздоровался, и Элла, рассмотрев учителя с ног до головы, заключила, что ему Мир мертвых обошелся дороговато. Нет, она по-прежнему ощущала присутствие его силы, его уверенность с каждом шаге, но усталая улыбка Кнута больше походила на оскал, а огонь к глазах — на погребальный костер: яркий, жаркий, но безрадостный.

Колдун указал направление и они втроем потащились к горной тропе. Шли молча, будто стараясь не потревожить обитателей окрестностей. В какой-то момент, Элла, вдруг почувствовала себя преступником, что идет к месту своей казни. Впереди шагал Кнут, позади Авар, и ей представилось, что ей не дадут свернуть с тропы как бы она этого не хотела. На мгновение страх сковал ее мысли, но Элла отмахнулась от него, не может же, в самом деле, Авар предать ее? Да и зачем ему это?

Они вышли к указателю на подъем на закате. Разбили лагерь на поляне у подножия Горла Богов. Вверх вела узкая тропа, идти по ней в темноте, значило подвергать себя опасности. К тому же, Тел- ар-Керрин еще не подал голоса после Туманного леса. Пока готовили ужин, из свежего запаса провианта, что был у Кнута с собой, Элла поведала учителю о своих неприятностях с Листовиком. Она до последнего надеялась, что старик сам предложит пожертвовать своим клубком. Напрасно! Тот лишь отмахнулся:

— Ерунда, Элла. Если бы ты не прохлаждалась, а училась, пока жила в моем доме, ты бы заметила оранжевую книжицу, там рассказано про всех древних существ. И про Листовика тоже, — колдун помешал похлебку и ухмыльнулся. — Так вот, там описан способ избавления от проклятия, нужно только, чтобы малахитовый листик был при тебе.

Элла улыбнулась, а потом нахмурила брови:

— Аты не врешь?

— Не вру, — спокойно ответил Кнут. Честнее было бы добавить, что он просто не договаривает, избавиться от проклятья можно было только в день весеннего равноденствия, но колдун предпочел промолчать об этой мелочи.

Вернулся Авар и подкинул в костер дров. Уселся рядом с Эллой, протянул руки к огню и посмотрел на старика:

— Что будем делать, Кнут?

Колдун снял котелок с огня и поставил его на камень около костровища. Пожал плечами.

— Точно не знаю, надо заманить Тел-ар-Керрина к кратеру, — он прихватил ложку похлебки и, запихнув ее в рот, одобрительно закивал головой. — Потом надо кинуть клубок в кратер. Если верить легендам Тел-ар-Керрин прыгнет за ним. У нас две попытки.