– Мне тоже любопытно, – ноэр-ган посмотрел на мой шедевр, и его улыбка слегка напряглась.

Мне казалось, что все происходило очень медленно: нарезали пирог на кусочки, раскладывали их по тарелкам… Первым по традиции попробовал ноэр-ган. На его лице застыло непонятное выражение.  А у меня в глазах потемнело от волнения.

– Очень… необычный вкус, – изрек он потом.

– Да… Первый раз такое пробую, – добавила Фаэлина, улыбаясь шире. Но искренне ли?

Последним положил в рот кусочек пирога ноэр-ран. Пока  он жевал, на его лице не дернулся ни один мускул, отвечающий за эмоции. Потом он некоторое время молчал и наконец произнес:

– Мне нравится, – и мое сердце счастливо ухнуло вниз.

Правда, когда я отходила от стола, меня не покидала мысль, что что-то здесь не то. С другой стороны, не могли же они все трое притвориться, что им понравилось?

Слуги стали убирать со стола, но когда дошла очередь до моего пирога, ноэр-ран остановил слугу и, сам забрав пирог, куда-то ушел с ним.

И снова закралось сомнение: неужели ему действительно понравилось?

Я думала, мы, невесты, сейчас разойдемся как обычно и узнаем решение ноэр-гана вечером. Однако он решил сделать это сейчас. Правда, вердикт принесла нам Фаэлина в кухню, где мы его и ждали.

– Шайли Кроуди.

Сама девушка лишь опечаленно вздохнула, а вот Дейлла, когда тетушка вышла, неожиданно взвилась:

– Шайли? Он серьезно? Почему Шайли, а не она? – и ткнула пальцем в меня. – Ее пирог был отвратителен! Я пробовала начинку – одна кислятина! Никакая магия не способна улучшить этот вкус! А про внешний вид я вовсе молчу!

– Ну, на вкус и цвет… – попыталась я защититься, переводя все в шутку.

На самом же деле я очень растерялась и, что уж, расстроилась, заволновалась.

– Что ты именно сделала, Рамина Лердес? – Дейлла стала наступать на меня. – Это черное колдовство? Что ты сделала такого, а? Чем привлекла ноэр-гана? Ни рожи, ни кожи… А он ее на танец первой пригласил! И цветами задарил, как только ей головка заболела! И на прогулке все рядом с ней крутился! А сегодня вот это… Съел гадость – и не поморщился!

– Остыньте, нира Маверет, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Вы даже не проиграли, а ведете себя как истеричка. Больше достоинства и сдержанности и, возможно, ноэр-ган и вас удостоит должного внимания.

Я резко сдернула с себя фартук, бросила его на стул и, распрямив плечи, гордо покинула кухню.

Конфликт с Дейллой выбил меня еще больше из колеи. Не могу сказать, что я не умела за себя постоять, но после вот таких вот ситуаций всегда чувствовала себя ужасно разбитой. Вот и теперь обвинения соперницы тяжестью легли на сердце. К тому же доля правды, кажется, в них все же была…

– А что же ты хотела? – сказала мне на это Рамина. – Борьба становится жестче… Ставки растут, нервы сдают. Главное, что ты пока уверенно движешься вперед. Продолжай в том же духе. Ноэр-ган явно продолжает благоволить тебе, – и она с улыбкой мне подмигнула.

– Хоть бы так и было, – вздохнула я.

– Что-то мне подсказывает, так и будет, – весело шепнула мне на ухо, крутившаяся рядом Тина. – Ох, тогда месяц хвалу Галлео будешь возносить, не меньше…

Я на это усмехнулась. Главное, чтобы с Анютой не разлучаться.

– Тина, – в комнату заглянула Вирга, – хватит болтать, идем, помощь нужна, срочно. И от вашей помощи, нира Рамина, не отказалась бы. Там работа не черновая, но руки лишние пригодятся…

– Конечно, – Рамина с готовностью подскочила на ноги. – Помогу чем смогу…

– Справишься сама? – Тина посмотрела уже на меня. – Я там ванну тебе приготовила…

– Что я, помыться сама не смогу? – я засмеялась. – Справлюсь, конечно. И ванну приму сама, и спать себя тоже уложить вполне могу сама. Идите…

– Да мы недолго, – махнула рукой Вирга, и все трое исчезли в дверях.

Признаться, я даже немного обрадовалась такому исходу, поскольку сейчас я как раз не прочь была побыть одной.

Теплая ванна немного успокоила и расслабила, хлопоты и переживания уходящего дня стали отступать, я даже слегка задремала, как вдруг ощутила запах дыма.

Сон как рукой сняло. Я сразу выскочила из ванны, набросила халат прямо на мокрое тело и открыла дверь в спальню. Меня тут же опалило жаром и окуталом дымом. Сердце захлебнулось страхом: пожар? Моя комната горит? Но откуда…

– Тина? Рамина? – громко позвала я, пытаясь разглядеть в плотном дыму хоть что-то. Но глаза заслезились, а легким стало не хватать воздуха. Я закашляла. Паника гнала меня к выходу, но разум не дал мне ринуться из покоев тотчас. Я вернулась в ванную, намочила полотенце и, прикрыв им нос, теперь уже предприняла попытку пробежать к двери. Вокруг меня лизал мебель и  стены огонь, оставалась молиться всем богам, чтобы невредимой добраться до выхода. И почему эти покои такие огромные? Пока пересечешь всю площадь, с жизнью попрощаться можно. Глаза по-прежнему слезились, и я едва видела перед собой, еще и голова стала невыносимо кружиться. Вон, кажется, дверь… Хвала Галлео, дверь!.. Но она распахнулась за мгновение, как я взялась за ее ручку. А в следующую секунду меня кто-то схватил и прижал к себе, удерживая одной рукой. Воздух вокруг стал густым, сдавил голову и тело, потом закружился ураганом, в эпицентре которого стояла я и… ноэр-ран. Я поняла, что это он неким внутренним чутьем, вибрацией своего тела, нашедшей внезапное успокоение душой.

Жар вдруг прекратился, дым тоже исчез. Я наконец смогла глотнуть свежего воздуха – и потеряла сознание.

Очнулась, лежащей на диване, в знакомой комнате. Покои ноэр-рана. Сам он склонился надо мной в следующее мгновение.

– Как вы? – его голос, лицо – все выражало неподдельное беспокойство, и отчего-то это было мне приятно.

– Все в порядке, спасибо, – ответила я тихо. В горле и носу еще щипало от дыма, которым все же успела надышаться.

– Что это было? Откуда огонь в вашей комнате? Вы неудачно попрактиковались в магии? – спросил ноэр-ран, присаживаясь рядом. – Не сумели ее контролировать?

– Нет. Я вообще ничего не делала, просто принимала ванну, – ответила я. —

– Одна?

– Да. Служанок рядом не было,они отлучились по делам. Потом почувствовала запах дыма, вышла из ванной, а там все в огне…

– Хотите сказать, кто-то нарочно устроил пожар? – ноэр-ран изогнул вопросительно бровь.

– Я ничего не хочу сказать, – вздохнула я. – Возможно, несчастный случай… Повезло, что вы оказались рядом…

– Вы вынуждаете спасать вас уже во второй раз. Вначале из воды, сейчас из огня, – на его губах появилась легкая усмешка.

– Действительно, я становлюсь какой-то «девушкой в беде», – не знаю, понял ли он это выражение, но улыбка по-прежнему играла в уголках его губ. – И вновь вынуждена вас благодарить… Спасибо.