– А как же я? – виетта возмущенно глянула на него.

– А вы ведь нацелены стать женой моего брата. Продолжайте свою игру…

– Без дочери мне ваш брат не нужен, – она тоже разозлилась, и Геральду ее категоричный тон неожиданно понравился.

Он усмехнулся, а виетта вернулась к волнующей не только ее, но и Геральда теме.

– Но почему тогда происходят катаклизмы в вашей империи? Случайность?

– Мы разбираемся с этим, – не стал распространяться Геральд.

– А бывали ли в истории вашей династии бракованные дети виетт? Ну, чтобы все по правилам было с их зачатием, но защита от них не работала?

– Я не слышал о таком, – ответил Геральд, но мысленно все же озадачился этим вопросом. Может, действительно, следует порыться в архивах? Или расспросить кого из старожилов?

– Нира, вот вы где! – навстречу им из-за деревьев, сквозь которые уже был виден дом, внезапно выбежала настоящая Рамина. Она быстро поклонилась Геральду, затем вновь обратилась к виетте: – Я вас уже везде обыскалась. нира!

– Я немного заблудилась, а ноэр-ран помог мне найти дорогу назад, – отозвалась та, умело изображая улыбку.

– Благодарю, ноэр-ран, – Рамина согнулась в очередном поклоне. – Ох, нира, да вы вся замерзли, идемте, я вам ванну горячую сделаю…

Виетта согласилась и бросила на Геральда прощальный взгляд.

– Не забывайте о моей просьбе, нира, – тихо напомнил он ей, и она, коротко кивнув, устремилась за Раминой.

– Рамина, зачем ты ходила так далеко в лес? – спросила я подругу прямо, стоило нам остаться наедине. – Я видела, шла за тобой некоторое время.

– Ты следила за мной? – девушка заметно напряглась. – Зачем?

– Мне твой побег в лес показался странным, особенно, если учесть, что Миаш остался при доме. Я подумала, вы поссорились, и ты с горя можешь наделать глупостей, вот и пошла за тобой, – на ходу придумала я. – Но потом потеряла тебя из виду. И заблудилась сама.

– Значит, это из-за меня? – теперь Рамина опечалилась. – Из-за меня ты чуть не пропала… – и, удивительно, но она выглядела вполне искренней.

– Скажи мне честно, зачем ты ходила туда? – я взяла ее за руку, подвела к софе и заставила сесть рядом с собой. – Ты ведь не совершала ничего плохого?

– Совершала, – вдруг ответила Рамина, шмыгнув носом.

– Что же? – мне стало не по себе. Неужели ошиблась в ней?

– Я искала цветы красной горянки, они растут только здесь. Хотела сделать их них настой и дать его Миашу… Чтобы он и думать перестал о других девушках! – выкрикнула она в сердцах и заморгала, пытаясь прогнать слезы, которые вмиг заполнили ее глаза. – А то Лейга, служанка ниры Дейллы уже так и крутиться вокруг него, а он и не прогоняет ее, еще и разговаривает охотно…

– То есть ты просто ревнуешь Миаша? – мне очень хотелось, чтобы это было так.

– Ревную, – понуро кивнула Рамина. – Еще как ревную… А красная горянка – известное средство, чтобы приворожить парня раз и навсегда.

– Глупая ты, – я усмехнулась. – Да Миаш в тебе души не чает! Он ни на кого так не смотрит, как на тебя.

– Правда? – она снова шмыгнула носом.

– Это видно с первого взгляда, – заверила я.

– Я такая ду-у-ура, – Рамина обняла меня и все-таки заплакала, уткнувшись лицом в мое плечо. – Я ведь с ним успела поругаться… Как мне теперь помириться с ним?

– Не думаю, что это будет трудно, – я усмехнулась и похлопала ее по спине. – Уверена, он сам только и ждет этого.

– Думаешь, стоит пойти к нему сейчас?

– Если он не занят службой, то почему бы и нет?..

– Спасибо, Лиза, – Рамина чмокнула меня в щеку и, вытирая слезы с глаз, помчалась навстречу своему любимому.

А я в очередной раз уверилась в своей правоте: Рамину не в чем подозревать и точка. И пора сказать об этом ноэр-рану.

Ноэр-ран… Мои мысли невольно перенеслись вначале к реке, где он меня спасал, а затем в пещеру. Сегодня наше общение было каким-то другим, не таким, как раньше… Я иногда забывала, кем он является и какие обязательства нас связывают. А его близость… Я вдруг поняла, что она была мне приятна. И общество его мне тоже было приятно. Будто знаю его давно. Я перестала бояться ноэр-рана, и это отсутствие страха в тех обстоятельствах, которыми я была связана, настораживало. Оно было иррациональным, ведь от воли ноэр-рана я зависела полностью.

Ноэр-ган и его спутницы вернулись уже с темнотой. Похоже, охота прошла прекрасно, поскольку со двора слышались смех, веселые голоса и кокетливые возгласы.

Я расстроилась, узнав, что завтра мы задержимся здесь до обеда: решено было устроить пир и приготовить к столу всю пойманную на охоте дичь. Я не понимала, почему ее нельзя было взять с собой и зажарить уже во дворце, но у остальных на это было иное мнение. Я же тосковала по дочке и маялась неизвестностью вдали от нее. Да, с ней остались Вирга и Тина, но легче от этого особенно не становилось. Поэтому обещанный пир я едва отсидела и одна из первых помчалась седлать  лошадь. Ноэр-ран с момента нашего расставания больше ко мне не подошел и словом не обмолвился. Неужели ему неинтересно, узнала ли я что-то о Рамине? Сам же просил… Кстати, о Рамине. С Миашем они, конечно же, помирились, еще вчера. И, похоже, примирение было бурным, поскольку переодеваться ко сну мне пришлось одной.

Обратная дорога заняла меньше времени. Видимо, вчера мы делали петлю ради прогулки, сегодня же ехали напрямик. Во дворец въехали еще засветло, солнце только-только начало клониться к закату.

– Постойте, милые, не расходитесь, – попросила нас, невест, Фаэлина. – Хочу предупредить всех, что завтра вас ждет очередное испытание. Будете готовить одно из свадебных блюд, на выбор. Вы же помните, что невеста обязана поставить на свадебный стол блюдо, созданное своими руками? И если жениху и его друзьям оно понравится, значит, и супружество будет крепким. Уверена, это испытание не станет для вас тяжелым, ведь каждая из вас уже должна уметь готовить хотя бы часть из этих блюд. Да, кто и что именно будет готовить, завтра решит жеребьевка.

– Что за блюдо? – нервно расхаживала я по своей комнате получасом спустя. Моя паника имела причину: мало того, что я понятия не имела, что должна готовить, так еще и кулинария не являлся моей сильной стороной. – И сколько их всего?

– Больше десяти, – просветила Рамина.

– Марленовая каша, саринарская похлебка, овощные блинчики-тоан, запеченный рэйт, тушеная баранина по специальному рецепту, свадебный пудинг, пирог с зеленой руавой… – начала бойко перечислять Тина.

Из всего озвученного более-менее понятными оказались лишь баранина и пудинг, остальное же вызвало очередной  приступ паники.

– Еще  медовые трубочки не забудь, – вставила Вирга. – И взбитый руэнан.