– Так, подождите, – взмолилась я. – Все равно я уже запуталась окончательно. Просто скажите, можно ли где-то раздобыть их рецепты?

Вирга пожала плечами:

– Да их все наизусть знают. Правда, у каждого региона и даже у каждой семьи может быть свой рецепт.

– Мне все равно какой рецепт какого региона, – вздохнула я, – лишь бы только иметь представление, что за он. Ингредиенты, пропорции, способ… Все что только можно.

– Ладно, тогда слушай…

– Нет, я лучше запишу!

Ближайший час я занималась тем, что конспектировала рецепты, часть из которых так и остались для меня за гранью понимания. И я все также не представляла, как справлюсь с испытанием завтра. Ох, Галлео, если ты меня слышишь, помоги!

Когда же совсем стемнело, на меня набежала еще большая тоска. Служанки и Рамина разбежались по своим делам, и меня уже никто не мог отвлечь от мыслей о дочке, которую я так до сих пор и не видела. Я не выдержала этих терзаний и решила немного прогуляться вокруг дворца. Накинула на себя плащ, дабы не привлекать внимания, и вышла на улицу. Ноги, конечно же, сами привели меня под окна комнат Анюты. В них горел свет и двигалась тень, наверное, кормилицы. Я попыталась прислушаться: не плачет ли дочка, не хнычет – но никаких похожих звуков оттуда не доносилось. И слава богу…

За моей спиной раздались шаги, а следом голос ноэр-рана:

– И чего вам не спится, нира?

Странно, но в этот раз я даже не вздрогнула, не удивилась его появлению.

– А вы как думаете, ноэр-ран? – я задрала голову и снова посмотрела на окна дочери.

– Нирина-ган… – протянул он.

– Я не видела ее уже больше двух суток, – с горечью отозвалась я. – Никогда еще так надолго не расставалась с ней. Даже когда вы забрали ее из моего мира и до момента, как я снова взяла ее на руки, времени и то прошло меньше… А вы почему еще не спите?

– Я обычно ложусь поздно и встаю рано. Мне хватает нескольких часов для отдыха, – ответил ноэр-ран.

– Повезло, – я чуть усмехнулась, – а я вечно недосыпаю…

– Идите за мной, – вдруг произнес он.

– Куда? – не поняла я.

– Увидите.

Я, заинтригованная и с некоторой опаской, последовала за ним. Мы шли недолго, но незнакомым мне путем, и наконец оказались на открытом балконе второго этажа с выходом во внутренний двор. В этот час здесь стояла тишина, нарушаемая лишь отдаленным журчанием маленького фонтана.

– Ждите меня здесь, – велел ноэр-ран и ушел.

И я осталась одна, теряясь в догадках, зачем он привел меня сюда. Ожидание не было долгим, а когда я увидела, что ноэр-ран возвращается не один, а с Анютой на руках, чуть не расплакалась от счастья. Не может быть, не может быть…

– Спасибо, – растроганно прошептала я, не в силах произнести что-то в полный голос.

– У вас пять минут, – сказал ноэр-ран, передавая дочь мне. – Считайте, что я выкрал ее для вас.

– Спасибо, – повторила я, прижимая к себе малышку. Она закряхтела сквозь сон и вцепилась пальчиками в брошь на моем платье. – Как же я соскучилась по тебе, хорошая моя… – зашептала я, поглаживая ее щечку. – Прости, что не могу быть постоянно рядом… Но я делаю все, чтобы это произошло скорее…

Пять минут пронеслось как одно мгновение. Правда, мне показалось, что ноэр-ран дал мне и того больше времени. И когда оно вышло, я с сожалением отдала ноэр-рану дочь.

– Осторожней, – предупредила его, заметив, как он не очень умело берет Анюту. – Вы не правильно ее держите, вот так, под головку, – и я, забывшись, сама переложила его руку как надо. И только потом осознала, что сделала. – Простите… – отдернула ладонь.

– Не уходите пока, я провожу вас, – произнес он отстраненно и двинулся прочь, унося мою малышку.

Расставаться снова было тяжело, но я все равно была счастлива, ведь сегодня и не надеялась ее увидеть. Задаваться вопросом, почему ноэр-ран решил сделать мне подобный подарок не решалась, пока я просто была ему благодарна, всем сердцем.

В этот раз он вернулся тоже быстро.

– Узнали что-то о Рамине Лердес? – спросил сразу, без перехода.

– Она сказала, что искала красную горянку, чтобы приворожить жениха, которого очень ревнует, – призналась я.

– Жениха?

– Да… Он тоже сопровождал нас на прогулке, среди гвардейцев. Они поругались, вот она и решила укрепить его чувства к ней. Так что все сходится: и ее слова, и то, что вы видели…

– Вы верите ей?

– Верю, – ответила я. – Мне вообще она кажется бесхитростной девушкой, что бы вы ни говорили. Рамина просто очень эмоциональная и простая, потому ее и не привлекает жизнь во дворце. С милым, как говорится, и рай в шалаше…

– Рай? – не понял меня ноэр-ран.

– Не важно, – улыбнулась я. – Это выражение из нашего мира… Имеется в виду, что с любимым человеком можно быть счастливым и без крыши над головой, в любом месте.

– Вы тоже так считаете? – ноэр-ран скептически изогнул бровь.

Я пожала плечами:

– Возможно…

Он на это лишь усмехнулся.

– Спасибо еще раз вам, ноэр-ран, – сказала я, когда мы уже подошли к лестнице, ведущей в крыло невест. – За свидание с дочкой. Для меня это очень ценно…

Но моя благодарность вновь осталась без ответа, вместо этого он произнес:

– Постарайтесь завтра на очередном испытании не быть последней, – и, развернувшись, направился прочь.

– Не забудь в самом конце добавить в блюдо щепотку своей магии, – напутствовала меня Рамина, помогая собирать на новое испытание. – Она поможет придать блюду свой особый вкус.

– А если моя магия невкусная? – встревоженно спросила я. Только этого мне не хватало!

– В этом и вся суть, – понизив голос, ответила Рамина. – Если жениху не понравится твой вкус, то и на отношениях можно ставить крест.

О боги…

– Почему ты мне сразу это не сказала? И, вообще, как ее добавлять, эту магию? – я уже разнервничалась не на шутку. – Это же не соль и не сахар… Ложкой не зачерпнешь!

– Ну что ты кипятишься! – Рамина нахмурилась. – Помнишь, как я тебя учила искорки из пальцев выпускать?

– Помню, только у меня мало что получалось, – вздохнула я судорожно.

– Достаточно пару искорок, главное, чтобы они попали на блюдо, – девушка успокаивающе погладила меня по плечу.

– Надеюсь, у меня получится, – я покачала головой и направилась к выходу. – Пожелай мне удачи.

– Удачи! – Рамина сложила ладони вместе. – Я буду рядом, не волнуйся…

Всех невест собрали на дворцовой кухне, и в этом у меня было хотя бы одно преимущество перед остальными: за время работы служанкой я успела изучить это место очень хорошо. Невесты в преддверии испытания были взволнованы не меньше моего, лишь одна Кудряшка, кажется, была спокойна и даже довольна. Неужели уверена в своих силах?