Внезапно Маршалл закрыл браузер, и на экране, за иконками рабочего стола растянулась, поблескивая из тени, злобная ухмылка — обложка одного из его любимых альбомов Disturbed. Маршалл отошел от компьютера и сел на кровать, уставившись куда-то за спину Эдди.

— Я его правда не просил ни о чем, но он сам вызвался приехать и проверить тут все. Я говорил, что нам просто нужно придумать, как действовать, — и мы сами разберемся, но думаю… Не знаю. Я уже ни в чем не уверен. Он сказал, что ему не трудно. Он электрик. Или подрабатывает электриком. И дезинсектором тоже. Он сказал, что хорошо ориентируется в домах и что решит проблему на раз-два. Он чудной, конечно, но… Денег с нас он брать не станет. Он… Он сказал, что ему просто хочется помочь нам с этим. Думаю, будь мы взрослыми, он бы так не настаивал.

— А мама с папой знают, что он приедет? — поинтересовался Эдди.

— Он собирался явиться завтра же, — сказал Маршалл. — Сразу запрыгнуть в машину и уже к утру быть на месте. Я убедил его подождать. Он будет у нас в субботу, как раз когда родители уедут отмечать годовщину свадьбы.

— То есть не знают.

— Я все еще считаю, что они нам не поверят.

— Да уж… — протянул Эдди, разглядывая ковровый ворс. Он чувствовал нарастающее раздражение. Он закусил губы, до боли впившись в них зубами. Он хотел увидеть переписку снова. Маршалл закрыл ее слишком рано. Эдди хотелось вчитаться, вгрызться в каждое глупое слово, взглядом выжечь сообщение за сообщением. Испепелить. Хотелось, чтобы само вызванное этой перепиской чувство разгорелось еще сильнее. Чувство, будто земля уходит из-под ног. Эдди уже не волновало, поверят ли им родители. Он просто хотел, чтобы они знали. Но Маршалл не подпускал их. И делал только хуже. Из-за него они остались одни.

— Готов поспорить, я знаю, о чем ты думаешь, — заметил Маршалл чуть мягче. — Думаешь, я не хотел бы рассказать им? Но ты же сам понимаешь: они не станут нам помогать. Если бы папа с мамой узнали, что мы тут на кого-то охотимся, они бы с удвоенным рвением взялись убеждать нас, что мы все напридумывали. Все, что мы слышим и видим. Эта ситуация слишком затянулась. В любой момент что-то может… случиться. С нами или с ними. И мы пытаемся с этим разобраться. Самым быстрым и, вероятно, самым безопасным из возможных способов.

Эдди не был так уж в этом уверен.

Маршалл вздохнул, потер лицо ладонью и, закрыв глаза, заговорил:

— Понимаешь, когда я начал слышать все это… Мне было страшно. И нужно было с кем-нибудь поговорить. С кем-нибудь, кто поверит. И понимаешь, он поверил. Сразу. Но мне… В общем, прости… Я должен был сначала спросить у тебя. Хотя бы рассказать тебе. Мы должны были общаться с ним вместе.

Эдди уставился на ботинки Маршалла.

— Но, — продолжил старший брат. — Не знаю, конечно, но может, оно и к лучшему, что этот парень предложил приехать. Представь, что мы его наняли. Вдруг он и правда поможет? Кстати, он говорил, что у него есть полезные в этом деле инструменты.

— Инструменты?

— Да. Не знаю, что именно. Но он обещал приехать и по-быстрому разрулить все, пока нет папы с мамой — они даже не узнают. Если он у нас кого-нибудь найдет, мы все им расскажем, как закончим. А если нет, он посмотрит на нас как на идиотов, — но только он один. И мы останемся с теми же картами на руках. И продолжим думать, что с ними делать.

Маршалл заглянул ему в глаза. На его скулах заходили желваки, будто каменная рябь выступила из-под глади бегущей воды. Эдди понял: брат нуждался в утешении. Когда такое случалось в последний раз? Сейчас, посреди комнаты, зажатый в ее стенах, придавленный белым потолком, Маршалл казался очень маленьким. А уж про Эдди и говорить было нечего…

Эдди хотелось заорать, в сердцах, во всю глотку, выплеснуть переполнявшую его желчь. Хотелось кричать брату в лицо, кричать на все вокруг. Что-нибудь невразумительное — не важно. Но он этого не сделал. Сидел и молчал. Прислушивался. За стеной отец вошел в свой кабинет и закрыл дверь.

— А еще мне кажется… — Маршалл запнулся. Он медленно наклонился, заглянул под кровать и устало опустился обратно. — В общем, я бы не хотел, чтобы мы остались одни в эту ночь.

Эдди сглотнул, отвел взгляд и кивнул. Об этом он не подумал. Эдди рассудил, что так как комната Маршалла была рядом с его собственной, он чувствовал себя защищенным.

— Мы справимся, — чеканя слова, произнес Маршалл. Если бы только этого было достаточно.

Лето с жадностью накинулось на Луизиану. Стоило выйти на улицу, как влажный, пышущий жаром воздух обхватывал и сдавливал грудь тисками невидимых объятий. Лето бесчинствовало, схорониться от него не удавалось даже в четырех стенах: тепло заползало в кладовые и технические брюшины дома, пылало в них, будто в темных утробах огромного зверя. Вентиляционные шахты старались как могли, но выдыхаемый ими неестественно холодный воздух был немногим лучше, он остужал ползущие вниз по спине капли теплого пота, превращал этих огненных муравьев в ледяных. Стоило поддаться соблазну и окунуться в освежающие потоки воздуха, духота безопасных тайных убежищ, куда приходилось возвращаться, становилась еще невыносимее.

Мистер и миссис Мейсон упаковали чемоданы на выходные. Они носились по спальне, то и дело проворачивая скрипучие вентили водопроводных кранов в очередной попытке смыть с рук и предплечий цепкие пятна засохшей краски. Они залезли в душ и продолжили игру в громогласное оповещение друг друга об обнаружении новых следов, раскрошенных ремонтом по их телам и волосам. Холодильник ломился от еды: замороженные полуфабрикаты, два пакета молока, яблоки и апельсины, завернутая в целлофан тилапия, корн-доги, замороженные овощи — на одну ночь мальчикам с головой хватит.

— Уверен, что справишься? — спросила миссис Лора, заглянув в комнату Эдди. Она прищурила один глаз, кивнула в сторону спальни Маршалла и одними губами добавила: — Он тебя не достает?

— Все в порядке, мам, — отозвался Эдди.

Да и чем эти выходные могли отличаться от любых других, которые мальчики проводили дома? Права у Маршалла пока были ученические: ему разрешалось водить только в присутствии взрослых. А значит, мамина машина будет — нетронутая! — стоять на подъездной дорожке. Показания одометра были сняты и записаны — отец уведомил их об этом как бы между делом.

Маршалл еще не закончил растаскивать вещи в гараже, но эта задача успела потерять свой срочный статус: одна из черепиц была необъяснимым образом пробита, вода стала скапливаться под крышей и протекать на верстак.

— Просто подождем, — пожал плечами отец.

В список требований к Маршаллу был включен пункт «хоть раз использовать компьютер в трудовых целях» — то есть заняться поисками новой работы. На безрыбье и рак рыба — а Маршалл как раз таки на безрыбье и был. К возвращению родителей он должен был найти варианты подработки. Мальчикам были даны и другие инструкции: полить огород, забрать почту, не забыть погасить на ночь свет. Мистер Ник заглянул к ним по отдельности, чтобы, прямо в дверях, провести громогласный инструктаж. Маршалл дотерпел лишь до половины отцовского монолога, а потом рявкнул, что услышал все и в первый раз.