– Объяснить что, Таш? – тихо и зло спросила я, приблизившись к нему практически вплотную. – Что вы хотели как лучше? Что так вы собирались сохранить артефакт, чтобы он не достался Эрратиану? Или что вам просто нравилось мной играть?!

– Ниэль…

– Заткнись!! – От моего окрика вылетели оконные рамы, и, как я подозреваю, не только в этой комнате. – Я что, в ваших глазах всегда выглядела как полная идиотка, которой нельзя доверять?! Неужели вы думали, что я настолько глупа и ничтожна, что не смогу утаить эту информацию от вампира и его ручной шалавы-демонессы?! Даже под пытками… даже под чем угодно я бы никогда не смогла предать вас и угробить собственными же руками этот грёбаный мир! А вы… все вы…

– Ниэль, – закрыв глаза, тихо произнёс маг, – прости. Это было слишком опасно.

– Слишком опасно было не говорить мне правды, – зло прошептала я, едва коснувшись губами уха мужчины, и, ни капли не сомневаясь, резко сжала пальцами его шею.

Через мгновение полуэльф рухнул на пол не двигаясь.

Запрокинув голову, я расхохоталась, чувствуя, как мгновенно высохли слёзы на щеках.

Все, все об этом знали.

Даже Ри, мой маленький забавный ученик, ради которого я, не задумавшись, рискнула бы жизнью. Я доверяла ему так, как никому другому. Только ему я смогла довериться полностью, даже после того, как меня предали близнецы. Он видел меня, моё состояние, мою боль… Видел и знал, что второго такого удара я не переживу. Видел и молчал.

И ведь именно поэтому близнецы были не в курсе всего, что происходит. Испытав на собственной шкуре расплату за предательство, они бы никогда не повторили свою ошибку. Или же?.. Я уже ни в чём не уверена.

Наклонившись, я подняла записку, которая была вложена в коробку с этим злополучным подарком.

«На случай бала-маскарада, который проходит каждый год в новогоднюю ночь в Академии. Думаю, облик наёмницы подойдёт тебе куда больше, чем наряд лесной нимфы, в который тебя всегда хотели одеть близнецы. А этот амулет отлично сможет контролировать твою силу».

Я усмехнулась. Ты прав, Киртан. Ты был прав.

Только вот в ту ночь лучше бы я действительно погибла на границе Эвритамеля. Но сейчас, я думаю, облик беспощадной наёмницы подойдёт мне куда больше, чем простая одежда некогда забавной магички… от которой теперь не останется даже напоминания. Как и о знаменитой принцессе лунных эльфов.

В этом спектакле я больше не участвую.

Шайтанар сейт Хаэл

– Киртан?

– Заходи, – лениво произнёс друг, сидящий в одном из кресел в своём кабинете.

Закрыв за собой дверь, я медленно вошёл, окинув взглядом комнату. Вопреки всему, ятугар выбрал кабинет, который любил меньше всего из-за его темной и мрачной обстановки. Несмотря на солнечный день за окном, правитель ятугаров наглухо задёрнул шторы, погружая и без того тёмную комнату в зловещий полумрак.

Князь сидел, спокойно откинувшись на спинку кресла, держа в одной руке хрустальный бокал, до краёв наполненный вином, а в другой какое-то украшение, которое меня ни капли не заинтересовало. Мои мысли были заняты другим.

– Что за срочность? – вопросительно изогнул я бровь, усаживаясь в глубокое кресло напротив того, в котором сидел приятель.

Вместо ответа, Киртан швырнул украшение на стол и, не поморщившись, опрокинул в себя бокал с вином, сделанный на основе крови дракона. Это уже наводило на определённые мысли.

Решив задуматься об этом чуть позже, я взглянул на брошенный предмет… и похолодел. На столе лежала чёрная атласная лента с каплей чёрного хрусталя. Застёжка на украшении была выдрана с корнем, словно ленту сняли с шеи рывком.

– Это… – В моём голосе была слышна плохо сдерживаемая ярость.

Я знал только одного человека с подобным украшением. Только вот мой демонёнок скорее умрёт, чем позволит снять с себя эту ленту силой. Но факты говорили об обратном.

– Лента Хелли, – кивнул Киртан, со стуком поставив бокал на стол. – Доставила саламандра несколько минут назад.

– Мальчишка? – сразу же спросил я, настраиваясь на браслеты и печать.

– На острове, – мгновенно ответил Киртан. – Маркус в целости и сохранности, но…

– Она узнала. – Я резко распахнул глаза, едва почувствовав отклик глухой ярости и злобы, что клокотала внутри эльфийки.

То, чего мы опасались больше всего, действительно случилось. Хелли узнала правду, как бы мы ни пытались её скрыть. И хотя причин было для этого множество, она просто не поняла наших истинных намерений. В таком состоянии, как сейчас, боюсь, любые доводы для неё будут просто бесполезны.

Я не понаслышке знаю, что бывает, когда Хеллиана Валанди находится в ярости, и боюсь, что кто-то уже успел пострадать. Остаётся надеяться, что Таилшаэлтен не попался ей под горячую руку. Не хотелось, чтобы потом мой демонёнок жалел о том, что натворил под властью эмоций.

– Танар, ты понимаешь, что мы наделали? – устало спросил Киртан, потерев виски.

– А ты помнишь, для чего мы это сделали? – вопросом на вопрос ответил я, хотя уже и сам до конца не был уверен в своей правоте.

Как и тогда, передо мной стоял выбор. Или же рассказать всё Хелли и поставить её под удар, или утаить правду и потерять её доверие. Видят боги, я не хотел причинять ей эту боль, помня, что она пережила в своё время из-за предательства братьев де Рен. Я видел, я знал, я понимал это. Я с большим трудом вернул ей улыбку и желание жить, не оглядываясь на прошлое, и не бояться удара в спину.

Но я сам всё это и разрушил, не только обманув её, но и заставив остальных утаить правду. И я не знаю, что будет теперь. Надеяться, что она поймёт и простит? Вряд ли. Я бы не простил, как это уже сделал однажды.

Но поступить по-другому я всё же не мог. Всё должно идти так, как задумали Хранители. И хотя раньше я не хотел, чтобы Хелли жила по их правилам, всё же решил оставить пока всё как есть. Узнай мой демонёнок о том, что её жизнью управляют, она бы взбунтовалась. А тщеславным богам этого мира не нужны непослушные пешки. Пока всё должно идти так, как идёт. Хранители должны быть уверены, что смогли оборвать все ниточки связи с людьми, которые дороги Хелли, и я помог им в этом.

Она нужна Хранителям, и я даже догадываюсь, для какой цели. Но это должен быть её выбор, а не мой. Мне не нужна слабая эльфийка, за которую выбирают другие. Мне нужна упрямая и своевольная магичка, которая сама распоряжается своей жизнью. И я уверен в ней, как ни в ком другом. Когда придёт время, она сделает правильный выбор, и я не буду ей мешать.

Но так просто я её не отдам.

Я не могу ей объяснить всё сейчас, но уверен, чуть позже она поймёт.

– Мне от этого не легче, – вздохнул приятель, устало откинувшись на спинку кресла. – Я не хотел причинять ей такую боль. Ты понимаешь, что…