— Ладно, — выдохнул он. — Вы правы. Что-то я стал беситься по каждому поводу. Все эта дрянь с углежёгами. Давайте, парни, на проверку окраин. С западной стороны пришли сигналы об испорченных следилках.

Я кивнул и поднялся из кресла.

— Понял. Можно идти?

— Идите.

Мы с Кристапом быстро вышли и направились к себе, чтобы собрать необходимые инструменты и запасные артефакты.

— Как думаешь, Аспе метит на место нашего начальника? — спросил Кристап, ловко укладывая артефакты в рабочий чемоданчик.

Эта мысль тоже крутилась у меня в голове, однако казалась, что это слишком уж… Невероятно. У Аспе сейчас положение выше и свободнее. Зачем ему управление в Ельнясе?

— Вижу по твоему лицу, что ты думаешь о том же, — заметил Кристап.

Я защелкнул чемоданчик.

— Ты понимаешь меня без слов, дорогой друг. Пожалуй, если бы было можно, я бы на тебе даже женился.

— Что? — возмутился он. — И лишил бы все панночек Ельняса моего общества?

— Зато сколько бы спас невинных дев, — подмигнул я. — В прямом и переносном смысле.

Кристап явно собрался в меня чем-то швырнуть, но я шустро выскочил в коридор и крикнул:

— Догоняй!

До окраины надо добраться в темпе. Сейчас будет совсем не до шуток.

* * *

— И не хотелось сегодня идти в таверну, а придется, — мрачно заметил Кристап, оглядывая почерневшие и безвозвратно испорченные следилки.

Я покрутил одну в пальцах и только покачал головой.

— Чёрная магия. Да ещё такая… использованная на вытянутых жизненных силах.

Хочется отыскать эту тварь. Выкрутить руки и закопать в землю прямо на месте. Да ещё сверху поставить могильный камень с начерченными знаками вечного сна. Я бы не погнушался оплатить услуги толкового некроманта.

Черная магия делится. Есть варианты с использованием сил тех, кого призвали из Потусторони, а есть… есть на человеческих. Жертва должна быть либо недавно убита, либо вовсе жива, но под пытками.

Я нащупал слабый след, поэтому, скорее всего, использовали эманации погибших углежёгов Суппа.

Кристап подошел ко мне. Внимательно посмотрел, коснулся и поморщился.

— Да уж. Наши уже с ног сбились, но не могут понять, что происходит. Возможно, этот Аспе и правда хорошая идея?

Дай Ловкорукий, чтобы так и было. Потому что если где-то происходит что-то ещё, а мы ходим как слепые щенки, то это вообще кошмар.

Я нахмурился. Хм, собственно, если слепые, то почему бы не прозреть? Я сжал покорёженную следилку и быстро обошел участок, на котором мы её обнаружили.

— Эй, ты чего? — Кристап кинулся за мной.

Я присел коснулся пальцами земли, перетер, снова нахмурился. Так, если следилки жжет, значит, понимает, что мы его ждем. Поэтому надо попробовать поставить слепые ловушки. Те самые, которые затягивают слепок ауры, но при этом не вредят тому, с кого его стянули.

Минус таких ловушек — кроме слепка ничего не возьмешь. Плюс — её практически невозможно увидеть, даже если ты используешь черную магию. Создавать такую ловушку долго и муторно, но если влить свою силу и кровь, то можно ускорить процесс. И земля тут хорошая, сухая. Спрятать можно идеально, потому что сама ловушка внешне похожа на темно-серые крупинки.

Если придать окраску ещё темнее, то вообще идеальная маскировка.

— Илмар, мне не нравится твое выражение лица. Ощущение, что надо будет делать то, что мне совершенно не понравится.

— Слушай, ну будет у тебя не по любви, а по принуждению. В первый раз, что ли?

— Это ты вспоминаешь ту мерзкую командировку на озеро Балангон, где была гостиница с пауками-оборотнями?

— Именно.

Кристап последовал за мной, по пути поминая злосчастную командировку очень нехорошими словами. Да уж, вовек не забуду это жуткое местечко. Поспать тогда так и не удалось, но это не смутило, когда нам сообщили, что можно возвращаться. Готовы были бежать прямо до латрийской границы на своих двоих.

…После возврата в управление, я быстро отчитался Равке и изложил свой план. Он внимательно выслушал и кивнул:

— Работай, Илмар. Чем быстрее, тем лучше. Что тебе нужно для этого?

Я прикинул наличие нужных инструментов, материалов… Так, часть смогу сделать тут, но доработать лучше дома. Там стол, на котором удобнее подгонять составные ингредиенты.

Что и сказал пану Равке. Он постучал пальцами по крышке стола и кивнул.

— Действуй.

Я вернулся в кабинет. Кристап уже разложил контурные листки. Прежде чем начнем собирать состав, нужно проработать магический контур ловушки. Когда ты артефактор без магии, то необходимо работать в паре с магом. Иначе просто не получится. Но если ты одарен сам, то дело обретает совсем другой поворот. Мы с Кристапом обладаем практически одинаковым магическим резервом, поэтому справляемся с поставленными задачи быстрее коллег, обделенных магией.

Получилось управиться быстрее, чем я рассчитывал. Отправив пока что сыпучую субстанцию ловушки в колбу, я положил её в сумку.

— Так, все? Ты ещё посидишь?

Кристап кивнул:

— Да, хочу подтянуть кое-что по отчетам. А ещё полистаю архив. У меня ощущение, что мы встречались с чем-то подобным. Вот только оно крутится на краю сознания, а ухватить не получается.

— Хорошая идея, — одобрил я. — Если что нароем, можно тогда запросить ещё Равку. У него побольше возможностей. Ну давай, удачи!

Кристап махнул мне и склонился над документами.

Конечно, хорошо бы поскорее добраться домой, чтобы продолжить работу. Однако желудок намекал, что неплохо бы подкрепиться. В конце концов, ничего похожего на обед у меня не было. А организм искренне протестует, ему надо заправиться.

На ум почему-то пришла стряпня Ядвиги. Очень недурственная, кстати. Я уже успел понять, что при готовке она не использует зелий для усиления вкуса, а делает все простым доступным способом, сохраняя свежесть и качество продуктов.

Возможно, что-то осталось после вчерашнего ужина?

Приободрившись крайне приятными мыслями, я по дороге взял пирожных (Ядвигу надо как-то подкупить. Не станет же она просто так кормить меня) и, насвистывая, отправился к лавке.

Что в ней что-то не так, я понял сразу. Видимо, сработало предчувствие. То самое, которое обычно умудрялось очнуться за несколько минут до полного абзаца.

Стоило шагнуть внутрь, как сумку едва не выпала из рук. Какой-то тип подозрительной наружности сжимал Ядвигу в объятиях и пытался поцеловать.

Внутри плеснуло что-то горячее, необъяснимое, срывающее все рамки.

— Что здесь происходит? — ледяным голосом спросил я.

* * *

/Ядвига Торба/

Итак, ситуация накалялась.

Мне нравилось использовать широкую спину Илмара в качестве защитной стены, однако я прекрасно понимала, что тут долго не простоишь. Да и когда два мужчины смотрят друг на друга и готовы меряться размером… кхм, магического