— Уважаемые жильцы! Получено предупреждение о том, что в вашем доме заложено взрывное устройство. Прошу вас, соблюдая спокойствие, быстро и без паники покинуть квартиры и выйти на улицу. Не забудьте взять с собой документы, ценности и надеть теплые вещи…

Вот и все. Они выгонят всех и еще раз прочешут дом с подвала до чердака, не пропуская ни одной квартиры. Я ожидала чего?то такого.

Принять решение было нелегко. Я сжала зубы и снова повернулась к Артуру.

— Не останавливай меня, — прошептала я, чувствуя, что еще немного — и решительность покинет меня, а поэтому надо действовать быстро, как можно быстрее! — Я выйду к ним, сдамся, и все закончится.

Он схватил меня за плечи и встряхнул так сильно, что моя голова дернулась, как у тряпичной куклы, и я прокусила губу.

— Не смей делать этого! — прошептал он страшным голосом. Его вишневые глаза сверкали.

— Тут люди, Артур! И Марья Филипповна! Она не покинет нас, пока все не закончится! Понимаешь, из?за меня и так погибали! Я не могу допустить, чтобы это произошло снова! Понимаешь! Если бы я сделала это, я бы перестала быть человеком и превратилась в бездушного монстра или фарфоровую статуэтку! Пойми, это нужно не только для них, но и для меня! Ну пусти же меня! Зачем ты меня держишь?!

Артур опять встряхнул меня.

— Не сходи с ума, — прошептал он. — Ты сейчас пожалела этих людей, а ты не думаешь, что, если тебя инициируют и начнется большая война между вампирами, людям будет нелегко? Ты хочешь постепенно, незаметно, день за днем терять сострадание, избавляться от сочувствия, как от мешающего движению балласта? Ты хочешь день за днем все больше превращаться в мумию и в конце концов, если тебе повезет и ты не погибнешь на одном из заданий, на которые тебя непременно будут направлять, стать такой, как… мой Отец. Как старейшина? Тебе действительно хочется этого?

Я изо всех сил вцепилась в его руку так, как будто это была моя единственная опора в ужасном и изменчивом мире.

— Но… но, может, меня просто убьют? — спросила я, прекрасно слыша, что мой голос дрожит.

— Хочешь рискнуть? Подожди, не принимай поспешных решений. Иногда нужно просто подождать. Чтобы побеждать, нужно научиться терпению.

Его голос стал мягким, медовым, и мне так захотелось послушаться его, забыть обо всех проблемах, вернее, переложить их на плечи Артура — он умный и сильный, он знает моих врагов гораздо лучше, чем я сама, кто как не он сможет сделать верный шаг…

Эта мысль была такой заманчивой и успокоительной, что мне потребовалось изо всех сил ущипнуть себя, чтобы опять начать соображать нормально.

Я виновата во всем, и ответственность целиком лежит на мне. Но Артур прав: нужно оценить обстановку и постараться действовать трезво и взвешенно… А все?таки жаль, что в нашей школе не учат выживанию.

Меж тем во дворе уже начали появляться люди. Испуганные, озабоченные, они топтались у подъезда, словно выгнанное из загона стадо баранов. И вдруг мое сердце ухнуло вниз, а ноги стали ватными и едва удержали меня: среди толпы, прямо под фонарем, стоял черноволосый парень в косухе и смотрел, как мне показалось, прямо на меня.

— Что случилось? — Артур подхватил меня под локоть и не дал упасть, когда я покачнулась.

— Т?там, — выдавила я. — Ты его видишь?

Артур, заботливо поддерживая меня, взглянул в окно.

— Кого? — спросил он после секундной паузы.

— Его! Ловчего! — от волнения я опять забыла, что нужно говорить тихо, и Артур укоризненно приложил палец к губам.

— Я не вижу его… Но если он действительно там, возможно, это даст нам шанс. Вы не проходили по истории, что если маленькое государство хочет захватить одно большое и сильное, оно обречено, но если их два — у него появляется шанс.

— Ага, — кивнула я. — Как барон Мюнхгаузен между львом и крокодилом.

И тут во дворе началось что?то невообразимое.

Тишину вспорол резкий хлопок, в котором я узнала звук выстрела, отчаянно завизжала какая?то женщина. Люди заметались, толкая друг друга. Кто?то падал под ноги толпе. Людская масса толкалась и пенилась, словно вода в огромном котле, слышались выстрелы, крики, звон, будто тихий московский дворик вдруг провалился в самый центр ада.

— Что это? — с ужасом спросила я у Артура.

— Кажется, ты была права насчет Ловчего. Судя по всему, на братьев напали дикие, и там уже начался бой. Вот и наш шанс прорваться.

Я кивнула, но не успела ничего сказать.

— Полина! — закричали откуда?то из подъезда, и я узнала голос Марины.

Я бросилась к двери, но путь мне перегородил Артур, который, конечно, двигался гораздо быстрее меня.

— Не высовывайся! — приказал он.

— Не командуй! — резко ответила я. — Я тебя люблю, но никогда не позволю решать за себя!

Артур опустил глаза и отступил от двери.

Я открыла дверь и вышла в коридор. Сверху по лестнице бежала Марина. Увидев меня, она кинулась ко мне.

— Ты не представляешь! Там такой ужас! Он пришел ко мне, но на самом деле искал тебя! Тот мальчик, с которым я познакомилась! — она, как всегда, спешила выплеснуть сразу все, как будто слова помогали избавиться от пережитого ужаса. — Он толкнул меня, и я ударилась, знаешь как больно!

Марина показала мне ободранный локоть, а я чуть не расхохоталась. Как же я ей завидовала в этот момент: самой большой проблемой ее была холодность и грубость первого встречного смазливого мальчика!

— Заходи к нам, — я вошла в квартиру и посторонилась, чтобы дать пройти Марине.

И тут появился он. Сначала мне показалось, что с лестницы слетел черный смерч, и только потом я смогла разглядеть, что у него есть человеческое лицо — весьма смазливое лицо семнадцатилетнего мальчика, светловолосого, с пухлыми губами и наивными глазами, обрамленными длинными светлыми ресницами.

Мальчик держал Марину за шею и, показывая в улыбке белые?белые зубы, смотрел на меня.

— Ну что, выходи, — сказал он, кивнув мне чуть ли не дружелюбно, — и Артуру скажи, что, если он станет выкидывать свои фокусы, я без затей сломаю ей шею. Артур у нас всегда был чистоплюем. Он же не изменился, ведь правда?

Я взглянула на Артура. Тот едва заметно кивнул, и я вышла обратно на лестничную клетку.

Марина смотрела на меня расширенными от страха глазами. Кажется, до нее только сейчас дошло, как весело живут иногда люди.

— Я, погляжу, ты, Егор, молодец. Еще немного, и сделаешь в Доме карьеру! — Артур, показавшийся из?за двери, улыбался как ни в чем не бывало. — Ты по?прежнему изучаешь тактику по плохим голливудским фильмам? Можешь не отвечать, вижу, что дело обстоит именно так.

Артур держался так уверенно и так снисходительно обращался к нашему нежданному гостю, что я успокоилась и принялась с любопытством разглядывать его. Я никогда не видела этого парня в Доме. Не могу назвать себя специалистом по вампирам, но мне показалось, что он достаточно молод. Вряд ли его инициировали более десяти лет назад. В нем было еще слишком много человеческого, хотя не скажу, что эти человеческие качества мне нравились. Наглость, тщеславие и уверенность в собственной неотразимости так и перли из него. Эдакий сладенький мальчик. Артур, конечно, тоже очень красив, но по?другому. В общем, мне Егор абсолютно не понравился. Хотя, на самом деле, было бы странно, если бы он произвел на меня благоприятное впечатление, учитывая все обстоятельства нашего знакомства.