– А нам король сказал, что ты должен отдать ему весь выкуп.

– Что! – Негго Дяй подпрыгнул в кресле, как будто сам превратился в теннисный мячик. – Двадцать миллионов!!! Его величество, видно, окончательно свихнулся. Вот доказательство – запись нашего телефонного разговора. – Он вскочил и нажал клавишу магнитофона.

«Ты догадался, кто с тобой говорит? – отчётливо прозвучал характерный голос Биккина Третьего. – Мне срочно понадобилось десять «лимонов». – «Но, где я возьму такую прорву денег, ваше…ство?» – «Деньги сами прыгнут тебе в руки. Если твои охотники за бивнями похитят принцессу Нибельмесии, то её папаша за единственную дочь, уверен, отвалит сполна». – «Но, ваше…ство, Улли – невеста вашего наследника». – «Делай, что сказано! И сегодня же, когда она в полдень отправиться за покупкой подарка для жениха».

Пока звучала магнитофонная запись, наши герои почти полностью освободились от стягивающей их со всех сторон сетки.

– Убедились! То-то! Негго всегда говорит правду тем, кого собирается отправить на тот свет. У Негго хоть и нет высшего и даже низшего образования, зато у него есть голова. И его голова подумала и сказала: это не королю понадобились десять миллионов, это террористкам понадобились десять миллионов. Это они пообещали Биккину направить захваченный самолёт прямёхонько на его шикарный дворец. Вот был бы фейерверк – на всё королевство! Но из-за вас он не состоялся, а из-за меня не состоится свадьба. Но это уже большая политика… А я человек маленький. Я всего лишь выполнил просьбу короля: принцесса в моих руках и скоро в моих руках будут и деньги. Поделю по-чест…

Но окончить фразу Негго Дяю не дал звонок. Забыв о своей резиновой игрушке, он бросился к телефону, а теннисный мячик взял и допрыгал как раз до … В общем, Пит не удержался и ударил по мячу, своим освободившимся от сетки пятнистым хвостом, словно бейсбольной битой.

И тут произошло такое, что, если бы это в действительности не произошло, то поверить в случившееся было бы просто невозможно. Мяч, обретя вторую космическую скорость, угодил бандиту в лоб, рикошетом разбил на мелкие части телефон, а следом зеркальную дверцу шкафа и уже на излёте мягко задел висящий на стене пейзаж. В результате мгновенно потерявший интерес к жизни хозяин виллы рухнул на пол, и его глаза бессмысленно таращились теперь в противоположные стороны. Телефон перестал звонить, а вот шкаф, уйдя в стену, открыл потайной ход, который вёл в подземелье.

– Вперёд, за принцессой! – воскликнул, окрылённый блестящей победой над врагом, Пит.

Гагагав на всякий случай прихватил кассету с записью телефонного разговора короля с Негго Дяем, и друзья устремились в открывшуюся потайную дверь. Спустившись по крутой винтовой лестнице в подземную часть виллы, отважная троица оказалась в небольшом тускло освещённом коридоре. Спокойно добравшись до места, где он разветвлялся, беглецы остановились и прислушались. Справа доносились чьи-то грубые голоса. Пит выглянул за угол и увидел двух охранников. Они резались в карты, осыпая друг друга проклятиями и бранными словами.

– Всю игру хитришь-шустришь! – кричал жутко небритый.

– Сам шулер! – огрызался выбритый, щёки которого в нескольких местах были заклеены пластырем. По всей вероятности, брился он очень тупой бритвой.

– Кто, я?

– Нет, не ты, а тот, кого ты увидишь в зеркале!

– И кого же я там увижу? – глупо ощерился охранник с недельной щетиной на щеках.

– Наглую, небритую рожу шулера!

Отшвырнув карты, небритый мёртвой хваткой вцепился в своего бритого напарника, и они оба, мутузя друг друга, принялись кататься по полу. Когда они докатились до Пита, то ему не составило большого труда обвить дерущихся своими мощными пятнистыми кольцами и слегка сдавить. Вопль, вырвавшийся одновременно из двух бандитских глоток, несколько заглушил треск их рёбер.

– Где принцесса? – проговорил питон, чуть ослабляя свои объятия.

– Но посторонним строго запрещено с ней встре… – пятнистые кольца снова стали медленно сжиматься. – Ой! Ой-ёй-ёй!..

Туго спеленатые охранники стали хватать ртами воздух и закатывать глаза.

– Там за углом – дверь, – прохрипел бритый, – ключ от неё у меня в кармане…

Медвежонок и Гагагав защёлкнули на запястьях охранников позаимствованные у них же наручники, заткнули им рты их же грязными носовыми платками и вместе с Питом отправились вызволять из плена принцессу Улли.

Вначале принцесса очень испугалась вторжения незнакомцев, но когда те рассказали кто они, откуда и зачем пришли, немного успокоилась.

– Наверх нам нельзя. Там полно головорезов Негго, – сказал Медвежонок.

– Вертолёт, на котором мы сюда прилетели, тоже под их контролем, – добавил Гагагав.

– А плана подземных ходов и туннелей у нас нет, – грустно завершил рассуждения Пит.

– Нам нужно попасть на склад, где бандиты хранят товар, – подала идею принцесса. – Там должен быть отдельный выход.

– Но как нам туда попасть? – одновременно выкрикнули Медвежонок и Гагагав.

– Нет ничего проще, – улыбнулся питон и молча удалился.

Через минуту он уже привёл смирных, как новорожденные ягнята, охранников, сказав:

– Они мне все объяснили. Идёмте.

И заперев драчливых картёжников в камере бывшей заложницы, бесстрашные герои Минни-Биккини вместе с принцессой Нибельмесии помчались по прорубленному в каменистом теле скалы коридору. То и дело они останавливались и прислушивались – не следует ли кто по пятам или не идёт ли кто навстречу. Так, чередуя перебежки с короткими остановками, принцесса и её спасители добрались до помещения, где подручные Негго Дяя прятали свой контрабандный товар.

Никем не замеченные беглецы пробрались в самый тёмный угол склада и, спрятавшись за пустыми птичьими клетками, бамбуковыми и стеклянными ящиками, стали наблюдать из своего укрытия за всем происходящим.

Войти постороннему в это помещение, расположенное в чреве гигантской скалы, той самой, с обратной стороны которой Гагагав посадил королевский вертолёт, можно было только из кабинета Негго Дяя. А с улицы, либо влетев в широкие ворота, раскрытые над бездонной пропастью, либо через дверь, похожую на камень-валун. Она находилась у основания скалы и для того, чтобы её открыть, нужно было знать код, который главарь банды каждый день менял на новый.

То и дело из одного конца помещения в другое сновали тележки, на которых угрюмые грузчики везли стопки обработанных шкур, бивни слона или рог носорога. Если верить слухам, то рог носорога охотно покупали знахари и колдуны многих стран мира, которые готовили из него свои волшебные снадобья. Иногда провозили и клетки с живыми птицами, хамелеонами, игуанами, черепахами и прочей прыгающей, ползающей, скачущей и летающей живностью.