Только сейчас я понял, что ко мне вновь начали возвращаться воспоминания. Сначала о больницах, теперь — об играх. Это было хорошим знаком.

Бегемот заказал себе транспорт в виде гигантской кошки, с виду напоминавшей смесь тигра с рысью. На мой немой вопрос, от улыбнулся.

— Надо поддерживать образ по максимуму. Это сэнч. Ездовое животное, в рамках легенды моего аватара.

— А как ты за тачкой успеешь? Это же кошка.

— Не волнуйся, успею. Это же Оплот.

Оплот был не просто большим городом. Он был огромным и разнообразным. Настолько, что каждый квартал, который мы проезжали бросался в глаза своей уникальной архитектурой. В каких-то районах были красивые небольшие деревянные домики, оформленные под традиционные китайские строения. Тут же, проехав пару километров, мы увидели огромные небоскрёбы, уходящие далеко в облака. Проехав район небоскрёбов, мы попали в зелёный лес, с огромными деревьями-исполинами, которые тоже были своего рода домами. Я не успевал рассматривать всю архитектуру, а Бегемот, не переставая рассказывал мне через радио в автомобиле об особенностях районного расположения контента.

— Оплот — многонациональный виртуальный мир с огромным разнообразием культур, верований, отсылок, пасхалок. Для того, чтобы каждый пользователь смог найти себе место в Оплоте, исторически были созданы районы, в которых каждый может найти занятие себе по душе. Хочешь быть викингом и зарабатывать на зрелищных битвах и их онлайн трансляциях — идёшь в «Скандинавию». А может быть, тебя больше привлекает биржа, торговля, экономика — для этого есть «Деловой центр». Есть даже район со своим адом и бесами, которых можно отстреливать из футуристических пушек. А буквально только что мы проехали «Лощину эльфов» — там ты можешь заняться проектами по оздоровлению природы в реальности. К сожалению или счастью, аудитория Оплота с каждым днём становится всё больше и больше — поэтому разработчики на днях выпустят огромное обновление, которое расширит существующие районы, по запросам пользователей. Какие-то станут больше, какие-то наоборот, немного уменьшатся — мир должен следовать веяниям современных трендов и подстраиваться под свой контингент.

— А что такое «Трущобы»? Почему мы едем именно туда?

— Трущобы — это большая буферная зона заброшенного и никому не нужного контента. Точнее нужного, но очень ограниченной аудитории. Юзеры, конечно, стараются поддерживать Трущобы своими силами, но, без реального участия разработчиков, их уже не оживить. Это, можно сказать, уже история Оплота, ванильная версия.

В словах каждита прозвучали нотки грусти.

— Ты скучаешь по Трущобам?

— Ещё бы. Я всё детство провёл именно в них. Тогда они были ещё главным хабом Оплота — там всегда была куча народа и множество крутых активностей. Тогда мы, первые пользователи формировали Оплот, тогда именно мы двигали его вперёд, создавали новые зоны, придумывали забавы, события и вообще, контент для нашего мира. Строили его из своих надежд и ожиданий. А потом, в мир пришла монетизация, ограничения, продюсеры, спонсоры, инвесторы. И он перестал быть тем местом, где можно просто отвлечься от реальности — он стал новой реальностью с теми же проблемами — деньги, заработок, бандиты, войны.

Бегемот на время замолчал, а потом продолжил в своей старой поучительной манере.

— Мы почти приехали. Теперь внимательно следи за моими действиями и повторяй.

Я ехал прямо за каджитом, тот несколько раз поворачивал, затем дал несколько кругов вокруг одного и того же здания. Я не запомнил всей комбинации сумасшедших поворотов, но в какой-то момент, перед нами появилась кирпичная стена, я хотел было остановиться, но Бегемот крикнул.

— Газуй прямо, держи скорость восемьдесят восемь миль в час!

Я послушался его совета, нажал на газ. Руки хотели вывернуть руль, но, я, хоть и с трудом, сдержался. Прямо передо мной, каджит на всей скорости врезался в стену. Но вместо звука удара и хруста костей, я увидел, как Бегемот вошёл прямо в стену, которая заколыхалась рябью, будто вода. Я зажмурил глаза, ожидая столкновения, но его не произошло — я с разгона вылетел на какой-то проспект. Хорошо, что тот был достаточно пустынным, иначе я бы точно кого-нибудь сбил. Неподалёку стоял каджит, уже без сэнча и звал меня к себе.

— Можешь пока убрать транспорт. Тут недалеко и здесь тачка не понадобится. К тому же, дорога в ужасном состоянии — местами есть невидимые провалы, в которые можно упасть и лететь, пока программная защита не вернёт тебя в приветственный хаб.

— Что это было, Бегемот?

— Ты про стену? Про платформу девять и три четверти слышал?

— Нет.

— Ну и ладно. В общем, это уязвимость, которая позволяет попасть в трущобы тем, кому это нужно.

— А зачем такие сложности?

— Трущобы — давно заброшены. Разработчики не хотят, чтобы все подряд посещали старые места, полные ошибок, программных дыр и недоработок. Считай это страхом потери репутации. Поэтому, доступ сюда давно закрыт, все официальные хабы, которые сюда вели ранее — не работают. Тут можно оказаться только если знаешь, где находится уязвимость и по каким правилам она срабатывает.

— Теперь я понял, для чего были все эти танцы по кругу.

— Всё верно. Убирай транспорт.

— Куда?

— В инвентарь. Он нам пригодится только на обратном пути. Выйди из автомобиля и нажми кнопку закрытия замков.

Я послушно сделал это, после чего, автомобиль, только что бывший у меня перед глазами, быстро схлопнулся в небольшую монету, оставшись у меня в руке. Я закинул монету в первый подвернувшийся карман и решил оглядеться.

Трущобы, как их называл Бегемот, на самом деле, вовсе не походили на их реальный аналог. Я ожидал увидеть старые обветшалые дома, покосившиеся ставни, нагромождение некрасивых строений. Но всё было гораздо приличнее.

Большой проспект, на который я выскочил из стены уходил бесконечно в горизонт, по краям проспекта стояли красивые дома, выполненные в различной стилистике. Но, в отличии от густонаселённых районов Оплота, дома тут стояли вразнобой, добавляя этому месту своеобразный колорит. На фоне здания викторианской эпохи, мог спокойно стоять большой небоскрёб, с одной стороны которого моргали красочные неоновые вывески, а с другой на уровне десятого этажа в него врастала ветвь исполинского дерева, органично вписанная в само здание — обросшими вокруг ветвями и огромной аркой. Прямо за исполинским деревом, под его ветвями, было разбросано множество вигвамов, которые когда-то служили пристанищем местной индейской диаспоры. Всё это разнообразие архитектуры, перемешанное в различных комбинациях, поражало воображение. Средневековые замки стояли рядом с современными многоэтажными офисами. Снежные иглу располагались рядом с футуристическими капсулами-спальнями. Бегемот улыбнулся моим удивлённым возгласам.

— В то время, в Оплоте больше было пользовательского контента, чем официального. Мы лепили из него свой собственный мир, как хотели. Дома было