— Олег, прошу, давай обойдёмся без оскорблений. Ну или хотя бы попытаемся. Дай мне объяснить, а потом посмотрим, изменится ли твое мнение.

— Не важно, что ты расскажешь нам, — отмахивается брат. — Этот гад не перестанет быть Ахметовым. В нем течет их дьявольская кровь. Чертова порода. Разве ты сама не понимаешь? Предлагаешь нам смотреть, как стала одной из них?

— Я не перестала быть Стрелецкой. Взяла двойную фамилию.

— От такого все еще хуже! — не удерживается от вспышки ярости Олег. — Ты связала нас навечно своим поступком. Ты позволила им взять верх.

— Рустам не должен отвечать за дела своего отца.

— Наша мать тоже не должна была, — буквально выплевывает мой брат. — Но кого это волновало? Ее убили. Жутко и жестоко калечили! До смерти пытали. Они не вернули нам тело. Даже страшно представить — почему?!

— Олег, хватит.

В этот момент я жалею, что отказалась услышать правду, когда Марат, старший брат Рустама, хотел рассказать мне про то, как именно погибла моя мама. Я тогда очень испугалась и проявила слабость. Теперь действовала бы иначе.

Я должна добраться до истины. Как только встречу супруга, задам ему вопрос, который давно меня терзает. Хочу разобраться во всем до конца, взглянуть страху в лицо.

Рустам знает, где похоронена моя мама. Чувствую это интуитивно.

А пока предстоит разобраться с другими вопросами. Разговор предстоит тяжелый, но оттягивать вечно не получится. Давно стоило начать беседу, донести до близких людей всю суть.

Больше ждать нельзя.

Я прохожу в палату первой, следом движется мой брат. Встречаю взгляд отца и сердце вмиг болезненно сжимается. Я действительно предательница. Если посудить обо всем по справедливости. Отстраненно. Я пошла против собственной семьи. Отдалась врагу.

Однако жизнь не оставила мне иного выбора. Чувства оказались сильнее долга. И разве это плохо? Когда свет побеждает тьму? Когда любовь одерживает верх над ненавистью?

Только все разумные слова разом вылетают из головы. Здесь и сейчас мне безумно трудно сосредоточиться.

— Привет, папа, — говорю тихо.

— Здравствуй, дочь, — отвечает отец.

Мы обмениваемся стандартными фразами, делаем вид, будто ничего особенного не произошло. Я задаю несколько вопросов насчет состояния здоровья. После и Олег подключается в беседу.

А потом повисает напряженная пауза.

— Я должна вам все объяснить, — выпаливаю на одном дыхании. — Понимаю, сейчас мой поступок кажется ужасным, но если бы вы знали детали, возможно, посмотрели на ситуацию иначе.

Брат мрачнеет, но ни единого слова не произносит. Вижу, как он стискивает челюсти, сдерживает поток эмоции. Отец ограничивается коротким кивком, однако я замечаю, как резко дергается его рот, будто сведен мучительной судорогой. Папе больно осознавать, с кем я связала свою судьбу, чьею женою стала. Ахметовы принесли в наш идеальный и счастливый мир настоящее проклятье, ворвались, будто ураган, жаждали взыскать плату кровью.

Мой дядя убил сестру Рустама. Тогда Ахметов-старший решил, будто на все имеет права, начал вершить чудовищное возмездие. Забрал мою мать посреди ночи, сказал, когда мне исполнится восемнадцать, я повторю ее страшную участь.

Прошли годы. Близился кровавый час — брат подставил невинную женщину, свою собственную супругу. Он отдал ее в счет долга, таким образом заменил меня.

Столько страха. Горечи. Слез. А теперь я вышла замуж за одного из злейших врагов, за того, от кого множество лет убегала. Но именно он меня оберегал, ограждал от всех бед, скрывался в тени, всякий раз защищал от реальных монстров.

Пришло время открыть карты. Обнажить правду. Конечно, я не расскажу подробности, некоторые вещи придется утаить ради безопасности моей семьи. Нельзя сообщать про орден, объяснять расклад с «Табула Раса». Но кое-что могу выдать прямо.

— Рустам несколько раз спасал мою жизнь, — говорю тихо, но твердо. — Он выручал меня из очень тяжелых ситуаций. Не только сейчас, за последние месяцы. Вообще. В прошлом. Так получилось, мы давно общались. Еще в детстве подружились, но тогда я понятия не имела о том, что он принадлежит к роду Ахметовых. Если мне угрожала опасность, Рустам всегда оказывался рядом.

— Ты с ним общалась? — отец удивляется. — Давно?

— Да, очень, — киваю. — Мне было семь, когда мы случайно столкнулись. Он отогнал от меня разъяренного пса. Мы обменялись парой фраз, а после завязалась дружба.

Олег выдает ругательство. Беззвучно. Однако я улавливаю смысл, читаю по губам.

— Так ты малявкой с ним связалась? — вдруг срывается брат. — Этот здоровый лоб преследовал тебя? Он взрослый, а ты маленькая девочка. Что за хренота?

— Боже, Олег, — невольно кривлюсь. — Мы были детьми. Дружили.

— Знаю я такую дружбу! Твой ублюдок родился зверенышем. Будучи мелким, тебя сразу выцепил. Дьявол, да я же помню, как он тебя схватил. В первую встречу. Выходит, опять таскался, не отвязался. Он тебя трогал? Лапал? Лез к тебе? Говори!

Обхватывает меня за плечи, трясет.

— Олег, прекрати, — останавливает его отец. — Отпусти, сестру.

— Совсем с ума сошел? — бормочу я. — Откуда у тебя настолько больные мысли?

— Это твой упырюга больной! Напрочь отбитый…

— Олег, — повторяет отец, повышая тон.

Брат разжимает пальцы. Отворачивается от меня. Меряет комнату размашистыми шагами, приглушенно чертыхается.

— Рустам любит меня, — продолжаю, стараясь унять предательскую дрожь в голосе. — И он множество раз доказал свои чувства поступками. Некоторые секреты я не могу выдать, просто поверьте, если бы не этот мужчина, меня бы давно не было в живых и дело тут уже совсем не в проклятом долге. Желающих убить хватало. За мной велась охота, которую лишь Рустам сумел остановить.

— А может, это и был его план? — рявкает Олег. — Дура. Он тебе мозг трахает, а ты ничего не соображаешь.

— Заткнись, — неожиданно жестко бросает отец. — Что за выражения по отношению к родной сестре? Я учил тебя уважать женщин, а это недостойный поступок.

— Да он обманывает ее, — продолжает Олег. — Видно же, разводит и лжет, гребаный манипулятор. Виднее, гораздо хитрее своего папаши и старшего братца. Уверен, он устроил настоящий спектакль, а она как полная идиотка на этот развод купилась.

— Выйди, — отрывисто произносит отец.

— Что? — отшатывается Олег. — Папа…

— Выйди, — повторяет мрачно. — Я тебе потом сам передам слова Юли, раз ты не в состоянии выслушать сестру спокойно и без пререканий.

Брат пулей вылетает из палаты. Явно обижен. На взводе.

Остаток беседы проходит наедине. Отец не задает ни единого вопроса, лишь кивает и слушает, никак не прерывает поток речи.