– Ирби… – сдавленно говорит паладин. Я схватила его, за что пришлось, а пришлось за ноги, так что Рравеш болтается вниз головой… Несмотря на возникшую опасность, моя злость так никуда и не делась. Кажется, её даже наоборот стало больше. Я предвкушаю, что паладин сейчас попросит его отпустить, или нести как-то по-другому… и я с удовольствием отпущу. Потом поймаю. Потом могу снова отпустить. Всё развлечение. А если нести по-другому, так это я тоже могу – за одну ногу. Или за одну руку… За косищу, в конце концов.

– Давай к границе. Сможешь? – вместо этого коротко говорит Рравеш, видимо, тоже оценив ситуацию с демонами – теперь я увидела ещё и третьего. Интересно, сколько их всего?

Предложение паладина не лишено логики – на границе с горами магические заграждения и патрули, чтобы нежить с гор не могла пройти. У подготовленных и вооружённых мужчин есть все шансы справиться с демонами. По крайней мере, я хочу в это верить. Плохо только, что лететь туда довольно далеко, а ещё надо будет как-то объясняться с патрульными, не говоря уже о том, что это в стороне от предполагаемого маршрута, и дополнительно задержит нас на несколько дней. Но лучшего решения у меня нет, так что делаю, как он говорит.

К патрулю мы вышли в весьма живописном виде. Рравеш отдал мне свою рубашку и камзол – рубашку я повязала в качестве юбки, ибо камзол, хоть и был довольно длинным, пуговицы имел ровно до пояса. Я собиралась ещё потребовать у Рравеша сапоги – пусть я и не в истинном облике, и легко могу сделать себе хоть костяные подошвы, но девушка, легко ступающая босыми ногами по лесным иголкам, точно вызовет у патрульных вопросы. Да и вообще, за паладином должок… Но потребовать не успела – паладин просто подхватил меня на руки, и тем самым отвоевал себе право остаться в сапогах.

– Легенда? – устало спрашиваю я.

– Разбойники, – отзывается паладин. В общем-то, ничего оригинального. Но так и лучше. Мне не нравится, что отсутствие одежды придётся объяснять, видимо, тем, что меня обесчестили или как минимум пытались обесчестить, но вряд ли объяснение “разбойники – модницы, польстились на моё красивое платье” будет более убедительным. Так что ничего не поделаешь. С другой стороны, это прекрасный повод показательно чураться мужчин и убедительно дрожать вместо ответов на неудобные вопросы…

– Назовись, – прозвучало через несколько шагов после того, как я заметила часового. В руках у него был арбалет, а глаза самую малость светились – заклинание, чтобы видеть в темноте. Отлично. Ему вскоре пригодится и то, и другое.

– Барон Райден, – не моргнув глазом, врёт паладин. Я умудряюсь не вздрогнуть, но шею Рравеша стискиваю покрепче. В ответ он тоже посильнее прижимает меня к себе и громко – чтобы часовой точно услышал – шепчет: – Мария, мы дошли! Теперь всё будет хорошо, обязательно будет!

– Что вы здесь делаете, барон Райден? Заблудились? – я вижу, как мужчина с арбалетом насмешливо вздёргивает бровь. Впрочем, кажется, он счёл нас неопасными. Добавляет: – Или пришли похвастаться своей девушкой?

Тут я испуганно всхлипываю, и мужчина чуть морщится, досадуя на свою неудачную шутку, чем тут же завоёвывает мою симпатию. Я обожаю людей с совестью и честью. Они легко предсказуемы и управляемы, по крайней мере, на коротком промежутке времени, а подолгу я ни с кем и не общаюсь.

– Простите, леди! – со вздохом говорит часовой. – И всё-таки, барон… баронесса? Что вы тут забыли?

Пока Рравеш расписывает в красках наши злоключения – мы хотели тайно обвенчаться в небольшой деревеньке, ибо мой опекун был против нашей свадьбы, но кучер, негодяй, оказался в сговоре с разбойниками, я отмечаю, что нас уже окружили. Почти незаметно и вполне профессионально. Не уверена, что я бы заметила обычным человеческим зрением и слухом. Патрульные общаются между собой жестами, и, кажется, мы признаны достаточно безвредными, хоть и слегка подозрительными – нам разрешают пройти к костру.

– Позвольте вашу руку, леди! – делает ко мне шаг высокий светловолосый мужчина, и я испуганно вцепляюсь в Рравеша, который только-только поставил меня на землю. Всем своим видом показываю, что обе мои руки, как и всё остальное, принадлежит тому, с кем я пришла.

– Вы врач? – резко спрашивает лже-Райден и лже-жених. Это будет не очень удачно, если врач, но если магии у него нет, то не так уж и страшно. Хуже если…

– Маг, – спокойно отзывается светловолосый, и теперь я и в самом деле в ужасе. А вдруг он светлый маг? Тогда мне конец. И чего я не обратилась в птичку и не осталась где-то на дереве? Зачем попёрлась вместе с Рравешем? Самоуверенная дура. А ещё паладина дразнила… Хотя шанс обнаружить сильного мага в обычном патруле довольно мал. Но нам, видимо, отчаянно везёт.

– И что вы собираетесь делать с моей невестой? – ещё более враждебно спрашивает паладин, задвигая меня к себе за спину. Я и сама туда стремлюсь.

– Всего лишь поделиться силой. Это поможет ей быстрее… восстановиться, – очень мирно и спокойно отвечает маг. И я почти уверена теперь уже, что он светлый. У чёрных магов с терпением и человеколюбием совсем не так хорошо. Впрочем, возможно, он не столько хочет помочь, сколько побольше разузнать…

– Светлый маг? – сварливо интересуется мой барон. Я задерживаю дыхание. Ни один человек не откажется от помощи светлого мага… ни один метаморф эту помощь не переживёт.

– Чёрный, – отзывается тот. И не успеваю я облегчённо выдохнуть – ну прекрасный же предлог, чтобы не даться в руки, как он добавляет: – Как и вы, барон.

* * *

Кристиан Рравеш, бывший первый паладин Его Величества Киррона.

Шанс встретить мага в патруле был невелик. Да что там невелик, крайне мал. Особенно такого, который даже сквозь амулеты видит и ауру, и магический фон. Но что толку об этом думать, когда вероятность, пусть она и была ничтожной, уже реализовалась.

Перед боем и в бою паладин всегда был отстранённо-спокоен. Паника лишь умалит и без того невеликие шансы на победу – против далеко не самого слабого мага у него и есть-то только что пара амулетов, светлых кристаллов и… метаморф. Которую не то что в качестве щита рука не поднимется использовать, наоборот, почему-то хочется закрыть собой, вплоть до того, чтобы разорвать такую ненавистную ей связь… странные, глупые мысли, которые, тем не менее, кажутся вдруг удивительно правильными.

– Я вам не враг, – говорит тем временем светловолосый маг, с любопытством разглядывая прячущуюся за спиной Рравеша девушку. И, кажется, и в самом деле не собираясь нападать.

Ирби… придерживаясь легенды, при заявлении мага “как и вы, барон”, она должна была бы отскочить от него как ужаленная, метаморф же наоборот – крепче вцепилась в его руку. То ли собираясь снова рвануть вверх, утаскивая его в небо – и откуда только силы, то ли играя не такую уж и трусливую барышню… Паладин чуть крепче, но очень бережно сжал её пальцы.

– Вы так говорите, будто знаете, кто я, – сдержанно усмехнулся в ответ.

Рравеш уверен, что раньше они никогда не встречались. С другой стороны… если этот маг так хорошо видит ауру и магический фон, видит, сколько у него, Кристиана, было силы и королевский блок на ней… действительно сложно не понять, кто перед тобой, если ты хоть немного в курсе происходящего в соседней стране.