– Я так хорошо догадываюсь, что можно сказать, что и знаю, – подтверждает его размышления маг. – Меня зовут Ирмил. И вам определённо стоит переговорить с моим дядей. С верховным магом Империи.

– И что вы делаете в патруле с такими-то родственниками? – уже довольно мирно спрашивает Кристиан. Нападать маг вроде и в самом деле не собирается, а встреча с верховным – далеко не худшее развитие событий. Не нравилось паладину только одно – с каким любопытством, пусть и доброжелательным, маг смотрит на Ирби. А она отпустила руку Рравеша и смотрит в ответ.

– Повздорил с дядей, – усмехается Ирмил. – Скажите, кого ждать по вашим следам? Инквизицию? Наёмников?

– Демонов, – буднично отзывается Рравеш, не без некоторого злорадства заметив, как изменился взгляд мага.

О том что раньше, до того как Ирби его подставила и лишила всего, он сам справился бы даже с десятком демонов, ещё бы и хозяина их вычислил и на поводок посадил, бывший паладин старался не думать. Иначе накатывали ярость и тоска, хотелось схватить метаморфа за плечи и трясти, словно бы этим из неё можно было вытрясти всё потерянное обратно.

Ирмил в несколько движений делает защитный купол – для обычных людей это выглядит просто как серебристая, полупрозрачная плёнка, и уходит в лес, беспрепятственно пройдя сквозь свой заслон. И бросив напоследок ещё один взгляд на девушку.

Ирби провожает мага взглядом, трогает серебристое марево рукой. Задумчиво смотрит на свои пальцы и снова трогает чужую магию.

– Не трогай, – как неразумному ребёнку говорит паладин. – Ничего у мага не бери, и к себе притрагиваться не давай.

Неужели это надо объяснять? Видимо, надо. И, кажется, получилось куда резче, чем нужно было.

– Или что? – вызывающе спрашивает девушка, оборачиваясь.

Рравеш, прищурившись, молчит, и она продолжает, заглядывая ему в глаза и, кажется, вонзая слова прямо в сердце:

– Ирмил передёрнет поводок на себя? Думаешь, мне есть разница, кто за него дёргает, паладин? А впрочем… есть. Так как моя жизнь привязана к жизни хозяина, разумеется, я предпочту того, кто не лишён силы и может за себя постоять!

С Ирби есть всего два состояния: либо её хочется оберегать, как ещё недавно, когда она трогательно держалась за его руку, либо придушить… вот например сейчас. Или когда она смотрела на Райдена так, словно всю жизнь свою ему вверяла. Очень хотелось прикончить мерзавку, чтобы не мучила, не тянула нервы…

Тёмные чужие глаза смотрят с вызовом, дразня, провоцируя. Нет у метаморфа ни стыда, ни совести. И нет, он не будет ей напоминать, кто причина его нынешних бед. Но и с поводка никогда не отпустит.

* * *

Я понимаю, что меня несёт, вернее даже заносит, но остановиться не могу. Я не собака, чтобы любить своего хозяина, и чтобы он снисходительно трепал меня по голове под настроение, а в другой момент натягивал поводок, заставляя шипы в ошейнике впиваться в горло… “Тебе нужно больше стараться!” – сказал чёртов паладин, но беда в том, что сам он, похоже, старался достаточно хорошо. Так, что мне в кайф уже просто держать его за руку, что я начинаю забывать, зачем его спасаю, словно бы его жизнь стала не равна моей, а важнее… За это я ненавижу и его, и себя. Как можно, Ирби? Влюбиться в того, кто держит тебя на поводке! А “Выполняй приказы или умрёшь!” – уже забыла?..

За предупреждением наверняка стоит лишь желание защитить своё имущество. Что же ещё? А тон-то какой! Словно тем самым поводком отхлестал! Я огрызаюсь. Зло. От того, насколько мои слова попали в цель – а я знаю, что попали, хотя лицо паладина не дрогнуло, только в глазах что-то неуловимо изменилось – мне самой больно так, что я еле заставляю себя вдохнуть и выдохнуть…

До купола добирается всего пара демонов. Разных, но одинаково отвратительных с виду. Я смотрю на то, как они наскакивают на серебристую границу, с воем отступают назад и атакуют снова… и мне их неожиданно жалко. Неизвестно, насколько развито мышление у низших демонов, и развито ли оно вообще, и что бы они делали, не подчини их воля какого-нибудь чёрного мага, но сейчас они испытывают боль из-за чужих приказов. Наверное, я чувствую с ними некоторое родство. И как обычно – расплачивается тот, кому приказали, а не тот, кто приказал…

– Айгор, – неожиданно для самой себя говорю я. И сама не знаю – то ли в качестве извинения за то, что наговорила ранее, то ли просто из мстительности. Прощать я не умею и учиться не хочу. – Мой прошлый хозяин, который приказал тебя подставить…

Рравеш переводит на меня чуть насмешливый взгляд:

– Не бойся, Ирби. Ирмил поставил хорошую защиту, и с этими демонами легко справится. Так что исповедоваться ещё рано. Тем более у тебя намечается такой перспективный хозяин…

– Дурак ты, паладин, – еле слышно отзываюсь я. Вот и делай шаги ему навстречу!

– Ага, – соглашается Рравеш. – Не всем, к счастью, дана такая хитрость как метаморфам!

Я закусываю губу, чтобы промолчать. Хитрость, может, и не дана, а вот злопамятностью паладин мне ничуть не уступает. Обиделся, видать. Что ж, значит, я тоже достаточно хорошо старалась, раз паладину обидно.

Вернувшийся маг и в самом деле легко уничтожает демонов, за ним возвращаются и остальные патрульные. Я смотрю на паладина и думаю, что он тоже так мог. Ещё недавно. До встречи со мной… Нет, я не хочу чувствовать себя виноватой. Но и правоту ощущать больше не получается.

С нами делятся ужином, и мне неловко под удивлённо-изучающим взглядом Ирмила. Так и хочется поднять на него глаза и огрызнуться – да, я ем. Пью. А ещё сплю и справляю естественные надобности. Но я молчу. Хватит уже, выступила.

Спать укладываюсь в человеческом облике – кажется, маг никому не сказал, что я метаморф, так что для всех остальных патрульных я – знатная девушка. Стоит ли удивляться, что мне отдали почти все плащи, которые были?.. Я взяла только два: один постелить, другим накрыться. По иронии судьбы один из плащей – Ирмила, он-то зачем отдал?

Я делаю вид, что сплю, а маги, отсев от остальных, негромко беседуют.

– Как зовут вашего метаморфа? – спрашивает Ирмил. – Это она? Или он?

– Оно, – легко и очень убедительно отзывается Рравеш. Сама ему чуть не поверила. – Вы же знаете, Ирмил, у метаморфов нет пола. Это во многих книгах написано.

– Мой дядя последние несколько лет заинтересовался метаморфами, – хмыкает маг. – И он утверждает, что пол у них есть. Ему я, как вы понимаете, верю куда больше, чем инквизиторским книгам… По вашему взгляду я бы сказал, что ваш метаморф – она. Как её называть?

– Зачем вам её как-то называть? – после паузы спрашивает Рравеш.

Снова пауза, а затем Ирмил смеётся:

– Я уверен, вы найдёте с моим дядей общий язык. Кажется, вы относитесь к метаморфам ещё трепетнее, чем он!

Хотела я мысленно фыркнуть, но осеклась. Что ни говори, Рравеш и правда обращается со мной куда бережнее и нежнее, чем мои предыдущие хозяева. А моя злость от того, что я испытываю к нему совершенно непозволительные и неуместные чувства, и не вижу подобных чувств в ответ. Хотела поймать его, а попалась сама…